地中海の海鷲 マルタ島奇襲作戦

第六章 マルタ奇襲Ⅵ

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第六章　マルタ奇襲Ⅵ

【十一】

「軍曹、生きてるか」

「あいにく死にぞこなってますよ」

「元気なようでなによりだ」

「まさか戦車が来るたあ聞いてないですぜ」

「そうだよなあ」

　後退に後退を重ねて、とある塹壕の底でプレストンは頷いた。

　戦車は戦車でも豆戦車というやつで、まともな戦車や砲でもあれば一蹴できる。

　だがこちらには戦車のせの字も用意がないのだ。

　結果的に、防御部隊は総崩れとなっていた。

　降伏も時間の問題か。

　その考えが顔に出ていたのかもしれない。

　軍曹が話題を変えるように、頭上の水上機を睨んで言った。

「まったく、空軍の連中はなにをやってやがるんだ」

　それはプレストンも考えていた。

　空軍にせよ海軍にせよ、どう動いているのかわからないのだ。

　それをいえば陸軍もなにをどう認識しているのか、わからないのだが。

　そこまで思考が巡ったところで、軍曹への返答は思わぬところから聞こえてきた。

　地鳴りである。

「おい、あれ」

「……飛行場ですかね」

　ここから西のハルファ飛行場、北西のルカ飛行場があるあたりだろう。

　大型機――イタリアの爆撃隊だろう編隊が悠然と旋回していた。

　どちらも空に向けて、おびただしい黒煙が上がっている。

　兵たちが、そのさまを見ている。

　中には銃を取り落とすものもあり、動揺の波が広がっていく。

　たしかにマルタが燃える光景は、なにか見てはいけないもののような、人智を越えているような、天が遣わせた災禍のような、そんなおそろしさを湛えていた。

　だが、これは戦争である。

　人が起こし、人とぶつかった歪みが現出しているのに他ならない。

　ならば、やりようはある。――あるはずだ。

「タワーからは救援が出ますかね」

「だろうな。そうするとタワーは空っぽになる」

「後詰がなくなって、今や大尉の股ぐらが英伊の国境線というわけですか。こりゃあいい」

「おれの国旗を見せてやろうか。ムッソリーニも逃げ出すぞ」

　下品な冗談は別にしても、最後の一兵まで死守するつもりは毛頭ない。

　さりとて空軍の支援がないまま、ここで戦力をすり減らすのも得策ではない。

　ならばここは、敵を内陸側に引き込んでから、相応の火力で叩く、ということになるだろう。

　そのためには敗残兵だろうが烏合の衆だろうが、一人でも多くの兵を逃さねばならない。

「軍曹、頼みがある」

「なんなりと」

「あいつを動かせるか」

　プレストンは親指で、背後を示す。

　そこにはタワー城砦群の最大火力、「トーマスの角」が生えていた。

「いいんですかい？」

「こういうときのためにあるんだ。使わないのはもったいなかろう」

「手下と指揮官がいりゃあ、ヴェネツィア宮殿だって吹っ飛ばして見せますよ」

「よし。急ごう」

　こうしてボックス・フォックスの隊員は動き出した。

　トーマスの角はマルタが誇る沿岸砲台のひとつである。

　マルタの沿岸砲は二十センチ級と十五センチ級があるが、主力になっているのは後者であり、ここにあるのもそうだった。

　プレストンたちは角に辿り着くまで、いくつかの部隊の背後を通り過ぎた。

　そういう連中の最先任には、合図があったら撤収しろと伝えておく。

　装備が劣弱で指揮も混乱、飛行場が大炎上までしているなかで、恐慌を起こさないことだけは評価できた。

　中には完全に目が据わっているやつが何人もいる。覚悟が極まりすぎている――というより、

「死地を求めているのか」

「あたしゃまだ死ぬつもりはねえですよ」

「当然だ。釣りの約束を忘れるなよ」

「合点承知。しかし思ったより早く約束が果たせそうですね」

　どういうことだ、とプレストンは言いかけてから理解した。

「イタリア軍を釣り上げてやろう」

「いきなりこんな大物とはね。初心者は怖ええや」

【十二】

「……おや」

　上空を旋回しているモレッティは呟いた。

　眼下の空気が、少し変わったように感じられた。

　ともかく目先の敵を撃つ、という調子だった敵兵に、なにかの意志を見た気がした。

　その意志を与えるのは指揮官であり、意志というのは希望である。

　戦場における希望とは、つまり生き残ることだから、この場合は撤退の時機を見ているのだろう。

　初動に遅れたイギリス軍だったが、相当数の増援が駆けつけていた。

　だが手当たり次第に送りこんだというのに近く、統一した指揮が掌握しているようには見えなかった。

　だがここに来て、イギリス軍の防衛部隊はひとつにまとまりつつあった。

　皮肉でもなんでもなく、指揮官が優れているためだろう。

　問題は、その時機だった。この上陸戦、勝ちは勝ちである。

　だがどこまで勝てるかが、今後の戦争に関わってくる。

　追撃戦に移行する時機が要になる。

「こちらモレッティ、敵集団に撤退の兆候あり」

〈アブルッツィ了解、駆逐艦を湾内に向かわせる。一兵たりとも逃すなよ〉

　マリーニもすっかり日本人に仕込まれて、無茶を平気で言うようになった。

　まあ、そのくらいの気持ちでやれということと了解しておく。

　駆逐艦が湾に進入してくる。

　水深は上陸部隊が調べてはいるが、もちろん完全なものではない。

　おそるおそるというようすで、射点についた。

「駆逐艦を確認しました」

〈モレッティ中隊はこれを援護せよ〉

「了解！」

　モレッティがそのように応答するや否や、ほとばしる砲火が網膜を灼いた。

　ただしそれは駆逐艦のものではない。

　イギリス軍が「トーマスの角」と呼ぶ、沿岸砲のひとつであった。

　あっと叫ぶ暇もない。駆逐艦の上部構造物が、串刺しにされるように貫かれる。

　そのとき爆雷か魚雷が誘爆したのだろう、大気を揺する爆発を生じて艦体の半ばあたりで二つに折れた。

　浅瀬なので着底し、沈没には至らなかったが――それがわざわいした。

　艦体はますます燃え上がり、巨大な松明と化している。

　トーマス・タワー城砦群には、沿岸砲が二門あることは前情報でわかっていた。

　一門は湾外を撃てるように、もう一門は湾内を撃てるように配置されている。

　後者のそれは、外を撃てない代わりに外からも撃たれないよう、湾の内陸側に建てられていた。

　マルタにおけるイギリス軍は、島の防備が手薄なだけに、この沿岸砲を頼みとしていた。

　だがその一方で、砲弾不足に悩んでいたのも事実であった。

　砲弾が足りないのでろくに訓練もできていない。

　訓練できないから練度が下がり、練度が下がるから士気も下がる。

　そういう悪循環に陥っていた。

　事実、トーマスの角においては日の出に込めた弾を日没に撃ち、日没に込めた弾を日の出に撃つのがせいぜいだった。

　だから地元の人間たちは、「トーマスの時報」と呼んでいた。

　もちろん、その存在自体はイタリア軍も認識していた。

　だから湾外に向けた一門目は、水上機による爆撃と軽巡の砲撃により封じこめた。

　二門目は――明快に言うならば、慢心、油断、あるいは安堵かもしれない。

　防衛部隊の抵抗はそれなりにあった一方で、沿岸砲は沈黙していた。

　あれは動かない、動けないものだと思っていた。

　砲弾不足という前情報を、機能不全と頭の中で読みかえていた。

　その代償として、駆逐艦一隻を支払うことになったのだ。

　そしてまだ、支払いは終わっていない。

　この二本目の角に対する、イタリア軍上陸部隊の反応は激烈だった。

　あらゆる火力が振り向けられるが、沿岸砲はそれ自体が城砦でもある。

　野砲程度で撃ち抜けるものではない。

　危険を冒して新たな駆逐艦が湾内へ進入するも、炎上する駆逐艦が邪魔して射点を確保できない。

　そうする間にも、角は浜辺に向けて砲撃をする。

　運搬箱による胸壁など、沿岸砲の前ではものの役にも立たない。

　運搬箱ごと吹き飛ばされて、CV33はひっくり返るものまであった。

　こうなると上陸部隊も進めない。

　砲の死角に入りこみ、耐えている以外にない。

〈モレッティ中隊は全機帰還せよ〉

「了解しました。爆撃ですか」

〈艦砲が使えない以上、それしか手がない〉

　質の悪い通信だが、マリーニの苦虫を噛んだ顔が浮かんだ。

　彼の責任ばかりではないが、彼は責任感が強いから悔やんでいることだろう。

　それを言えばモレッティ自身、そのことに気づく必要があった。

　だが今はそれを言っても仕方がなかった。

　アブルッツィ、ガリバルディの両分遣隊が艦の近くに着水する。

　水上での爆装は難儀した。

　モレッティはその作業を歯がゆい思いで待っていた。

　だがこの補給を待つあいだというのは、搭乗員にとって貴重な休息時間である。

　焦り、たかぶる気持ちを宥め、目を閉じて深く呼吸する。眠れなくても、身体を休める必要がある。

　ついに八機すべての爆装が完了したころには、すでに相当の時間が経過していた。

　長めの離水距離を走ってから、全機が空へと舞い上がる。

　角は砲撃を続けており、上陸部隊は釘づけになっている。

「全機、おれに続け！」

　双翼をひるがえし、一気に高度を上げていく。

　CV33が、ありのように見える。

　トーマスの角を確認すると、そこから“飛びこむように”急降下した。

　CR.42は急降下爆撃ができる機体強度ではない。

　だが水上機仕様たる本機は、浮舟が制動板として機能する。

　ゆえに急降下にも短時間なら耐えられる、

　はずだった。そして部下にもそれを訓練させていた。

　八機の水上機が、墜落と見まがうばかりに降りていく。

　最大の速度が乗ったところで爆弾を投下、操縦桿を引いて離脱していく。

　次々と放たれる爆弾は計四十八発、総量は七百キロ以上にもなった。

　砲身や砲郭は頑丈だが、関節部分や銃眼、あるいは操る兵員など、構造的に脆い部分はどうしてもある。

　しかも砲座の切れ目から、ひとつの爆弾が中に飛びこんだ。

　砲弾を誘爆させたようで、砲口から炎が上がったかと思うと、黒煙を吹きあげて沈黙した。

　われわれは勝利した。

　勝利には違いない。しかし――

　やりきれない思いを胸に、モレッティは帰艦するべく機を振った。

　この沿岸砲を沈黙させるまでの間に、多くのイギリス軍将兵が撤退していた。

　駆逐艦は、今も燃えていた。

【十三】

　プレストンと軍曹、そしてボックス・フォックスの面々は、脱出に成功していた。

　水上機が全力出撃してきた時点で、狙いは言うまでもないからだ。

　それなりの数の将兵が逃げられたのは、肌で感じていた。

　街道が渋滞していたからである。

　打ち捨てられたトラックを拾って、軍曹がハンドルを握っていた。

「どこも渋滞してるな」

「グランド・ハーバーにでも行ってみますか」

「構わないが、あれは海軍基地だろう？」

「サー・ジェーン年鑑は軍艦が見たいかと思いまして」

「……別にそういうわけではないんだけどな」

「それに」

「なんだ？」

「海のほうなら釣りができるかもしれません」

「軍曹……もう釣りは懲り懲りだよ」

「ちげえねえ」