地中海の海鷲 マルタ島奇襲作戦

第四章 エチオピア問題Ⅱ

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第四章　エチオピア問題Ⅱ

【二】

　そのころ伊東は、優雅なひと時を過ごしていた。

　加藤とマリーニは、アクィラで船旅を楽しんでいるだろう。

　伊東は留守番である。

　訓練は離発着を中心にしながら、整備班が弾薬や燃料の補給したり、甲板作業員が飛行機を出し入れしたり、そういうことをやっていた。

　とはいえ燃料の都合もあって、大車輪で続々と離発着する、という光景ではない。

　手の空いている搭乗員は、整備や甲板作業に混じって「職業体験」をやっていた。

　彼らが直接そういう作業をやることはないはずだが、待機所でカードをやらせるよりは有用だろう。

　伊東はそう判断し、指示していた。

　問題は航空隊司令でも、イタリア海軍軍人でもない伊東の指示に従うかどうかだったが、そのあたりは謎の元帥パワーでなんとかなってしまった。

　ただ、口が裂けても「おかげ」などとは言いたくない。

　加藤とマリーニには絶対に黙っていなければならない。

　ところで、バドリオの置いていった移動炊事車は、たしかに航空隊の食事事情を改善した。

　だがそれは移動炊事車であって、自動炊事車ではない。

　勝手に飯が出てくるわけではない。

　伊東は日本にいるとき、厨房に立ったことなどなかった。

　当初は散々な言われようだったが、最近はそれなりの評判だった。

「元帥、ごちそうさまでした」

「「「ごちそうさまでしたー！」」」

「皿洗いは各自でやれよ」

「「「「はーい」」」」

　もはや軍隊というより林間学校という感じであるが、それは卵と鶏の関係かもしれなかった。

　加藤航空隊は、自分でやれることは自分でやる、という方針だ。

　人も予算も足りない脱法航空隊である。

　将校も皿洗いをするし、搭乗員も整備を学ぶ。

　そうやって、「隣の仕事」を少しずつ覚えることで、この航空隊は「つかまり立ち」をしている状態だ。

　そうしていると、ごろごろ、ごろごろと地鳴りのような音が響いてきた。

　伊東が振り向くと、フィアットの七〇二トラクターが動きだしていた。

「またマンチーニ少尉か」

「ええ。彼は飛行機よりもトラクターのほうが似合ってますね」

　皿を洗い終えたベルティくんが、どこかうらやましそうに眺めて言う。

　伊東は、べつのうらやましさを感じて、言葉を選んだ。

「まあ、機械に慣れているのはいいことだ」

　マンチーニは実家で、よくトラクターを転がしていたらしい。

　彼に限らず、農家の三男坊とか四男坊が、軍人を志すのはよくあることだ。

　要は食い扶持を求めているわけで、これは日本でも同じ事情だ。

　だが日本では、みな軍に入ってから機械に触れる。

　飛行機に乗ったことがないのは同じにしても、発動機というものを体験していることは、素直に強みであるはずだ。

「しかし、あのトラクターは名機ですね」

　ベルティくんが改めて賛辞を送る。

　フィアット七〇二は、いわゆる旧い型の車輪式トラクターである。

　マンチーニが乗り回しているものは、その前輪を転圧ローラーに交換してあった。

　土木工事に使われる民生品の改造キットを用いたものだが、その威力は絶大だった。

　マリーニは当初、六二一トラックで転圧ローラーを引くことを考えていた。

　だがこれは脱着やトラック側の負荷、あるいは留具の破損事故など、なかなかうまくいかなかった。

　結局、飛行場の転圧は人力でやっていて、これが大変だったのだ。

　そこで工廠の「親方」は中古の七〇二トラクターを手に入れてきて、それに改造を施した。

　そのときの全隊員の喜びようと言ったらなかった。

　新型機が配備されても、ここまでは喜ばないだろう、と伊東は思っていた。

　ただ、伊東にトラクターの良し悪しはわからなかった。

　動くべきときに動く機械が、いい機械くらいにしか思っていない。

「そんなもんか」

「そんなもんです。親方は、また別の改造も考えてるみたいですよ」

「へえ。どんな？」

「それが、いまいちわからなかったんですが、部材や強度の計算を手伝ってくれって言われて」

「まあ、役に立つものではあるだろう」

「それはそうでしょうね。――ああ、そうだ、日本からきた貨物船、あれに乗ってた技師とも話してましたね」

「鉄道省の？」

「でしたかね」

「綾鷹丸」の技師といえば、鉄道省だったはずだ。

　たしかに、あの運搬箱は興味深い代物だった。

　荷役が一瞬で終わる画期的な仕組みだが、そのためには社会そのものを最適化する必要があった。

　船、鉄道、あるいは自動車それぞれ全てを、あの運搬箱を基準にしなければならない。

　また、積み下ろしには起重機が必要になる。

　港であればともかく、こんな飛行場に置けるものではない。

　起重機が一家に一台、という未来は、あまり現実的ではないだろう。

　そうであれば、起重機の数が輸送の限界を決めてしまうことになる。

　鉄道省が苦戦するのもやむなしか、というのが感想だった。

「あの箱が六二一に乗るのは、おもしろかったんですけどね」

「あれは驚いたな」

　思わず伊東は笑ってしまう。

　ベルティくんの言うとおり、鉄道省が規格した運搬箱は、なぜかフィアット六二一トラックの荷台に納まったのだ。

　長さこそ少し余ってしまうが、そこは支え棒でもすれば問題なかった。

　だが船舶の揚貨装置で積んだはいいが、運んだ先で下ろせない。

　そういうわけで、運搬箱が積みっぱなしになっているトラックが一台あった。

　伊東とベルティくんが、そのトラックをなんとなしに見ていると、転圧トラクターとはべつの発動機音が聞こえてきた。

　息切れするように、丘の上の飛行場へと登ってくるようだ。

　ふたりは音がするほうを見て、ぎょっとしてしまった。

　まるで軍艦の檣楼のような構造物が、稜線の陰から突きだしている。

　梯子を組んだようにも見えるそれは、どうやらトラクターから生えているらしい。

　車両の重量が相当なようで、がたがた、ごとごと、少しずつ近づいてくる。

　徒歩と変わらないくらいだろう。

　だが確実に歩みは進んでおり、ついに飛行場へその全貌を現した。

「起重機車……完成したんですか、親方！」

「おう、レッジャーネの坊！　やってやったぞ！！」

　運転席で、親方が拳を掲げて見せる。

　そのトラクターは、もはやトラクターとは言いがたい。

　前輪と車台前縁から伸びた、檣楼にも見えたそれは、起重機が言うところの腕だった。

　その先端には、鉤爪のついた鉄線が垂れている。

　発動機の右側面には、動力を取り出す円盤がある。

　これに革帯が巻いてあり、起重機の腕へと伸びている。

　腕自体は固定されている。

　革帯が動力を伝え、鉄線を巻き上げて荷を吊るというものらしい。

　車台の側面と後方には、なにやら雑具箱が増設されて、セメントが充填されている。

　腕が荷を吊ったときの、平衡錘といったところだろうか。

「坊、大尉、こいつの力を見せてやるぜ！」

　一瞬、伊東はだれのことかと思った。

　伊東のことを大尉と呼ぶのは、親方くらいだった。

　どこどこ、どこどこ、と起重機トラクターが、飛行場の隅へ走っていく。

　もっとも、歩いていくというほうが感覚的には近い。

　その先には、一台のトラックがある。

　それはまさに、運搬箱が積みっぱなしになっているトラックだった。

　運搬箱の上面には、四隅の対角線に鎖が張ってある。

　その交点に引っかけてやれば、箱は持ち上がるはずだった。

　みなが集まってきて、固唾を飲んで見守っている。

　伊東も、時間だから訓練開始だというような、野暮なことは言わなかった。

　これもまた訓練であり教育である。たぶん。

　起重機トラクターが、トラックの後ろについた。

「坊、手伝ってくれ！」

「わかりました！」

　親方の指示で、ベルティくんが駆けだす。ひょいひょいと荷台から運搬箱の上まで登る。

　それを確認すると、親方が頷いて、傍らにあるレバーを操作する。

　きゅるきゅると音がしたかと思うと、鉄線が下がり、鉤爪が降りてくる。

　ごとり、と運搬箱の天面に鉤爪が当たる。

　ベルティくんは鉤爪を鎖にかけると、親指を立てて合図した。

「上等だ、坊！　離れてろ！！」

　トラクターの発動機に負けない声で、親方が叫ぶ。

　この素体となった七〇二も中古のようで、相当くたびれている印象だ。

　それでいて妙な力強さは健在なのが、親方らしい作品である。

　親方がレバーを操作する。ぎゅるぎゅる、と革帯が鳴く。

　鉄線が張り、腕がぎしぎしと悲鳴を上げる。

　不安そうに注目されるなか、親方だけは口の端を上げていた。

　そしてついに、運搬箱の底が浮いた。

　それはまさに「持ち上がった」よりも「浮いた」と形容すべきもので、手のひらが通るかどうかというていどのものだった。

　周りのどよめきに、親方は得意顔である。

　トラクターは、ゆっくりと後進する。

　この時期の起動機は、後世の人間が想像するような、黄色いああいう感じではない。

　腕は固定されていて動かない。

　だから荷の移動は鉄線の上下と、車体そのものが動くしかない。

　だが、どこどこ、と少し下がったときだった。

　鉤爪の先で、運搬箱が振り子のように揺れだした。

　気づいた親方がトラクターを止めたが――それはすでに遅かった。

　けたたましい音を立て、起重機トラクターはものの見事に転がったのだ。

　切れた鉄線が、びゅうと頭上を走り抜ける。

　その地響きがやむのを見計らったように、トラクターの発動機がぷすんと音を立てて停止した。

　トラックにも運搬箱にも、そして幸いなことに隊員たちにも、損害のようなものは見られなかった。

　ただ投げ出された親方が腰を押さえて呻いている。

　ベルティくんが駆け出して、親方を抱き起こす。

「大丈夫ですか？！」

「おめえんとこの計算どうなってやがんだ、この馬鹿たれ！」

「うーん、なにがいけなかったんですかね。不整地とか？」

「不整地で使えねえもんなんか、使えねえのと同じだろうがよ！」

「まあまあ、また作り直せばいいじゃないですか」

「いてて……ふざけやがってこの野郎……」

　親方も元気なようで、ひと安心である。

　だが、と倒れた起重機トラクターを見て、伊東は思う。片付けなきゃなあ。

　するとマンチーニが、あの、と声をかけてきた。

「片付けるの、みんなでやったほうがいいですよね」

「そうだな。みんなでやればすぐに片付くさ」

　伊東は、努めて明るく言ってみた。隊員たちが動きだす。

　これもきっと必要なことなのだろう。心のなかで、言い聞かせるように呟いた。

　その夜のことだった。

　アクィラから一通の電報が届く。

　加藤航空隊は直ちに出動準備をなせ。これは訓練ではない。