23話 返済の旅の始まり
ピスティス大陸、中心都市【アクアリウス】
海岸に面し、活気に満ちた大きな街。
漁船や貨物船、他にも連絡船の発着地として、様々な職種と人種の者たちが集う。
そんな中、崖っぷちの田舎町出身の少女がこの地に降り立つ。
マリアは見たこともない光景にあんぐりと口を開け、忙しなく首を横に振った。
「わ、わぁ〜、人がいっぱい……あ、あっち、凄い高い建物もある！ ねぇカズキ！ あそこ、何があるのかな？！」
「……ん？ 誰だいお嬢ちゃん」
「えっ、すみません！ あれ？ か、カズキは……」
声を掛けられた中年男性は困った笑みを浮かべ、すぐにその場を去っていった。
マリアはぺこぺこと頭を下げ、赤い顔でカズキの姿を探す。
そして、わけもわからず一歩踏み出すと、何者かにガシっと肩を掴まれた。
「おい、ウロチョロすんじゃねぇ」
「ひゃ！ あ、なんだヴィアロか」
「何だじゃない……まったく、船を降りた途端に姿を消してやがって、こんなとこで迷子になったら洒落にならんぞ」
ヴィアロが話ながら人混みを見ると、更にもう一人、挙動不審に動き回る者がいた。
「やべぇ……何ここ！ すっげぇ、マジでRPGみたいなんだけど！ あぁ、何でスマホねぇんだよ。こんなヤバイ状況なのにぃ！」
カズキは大きな独り言を口にして、まるでテーマパークにでも来たように騒いでいる。
異様な様子に人々は自然と彼を避けて通り、カズキの周りにはポッカリと寂しい空間が広がっていた。
ヴィアロは額に手を当て天を仰ぎ、ため息を吐きながら彼に近寄る。
「やべぇのはお前なんだよ！」
「いってぇ！ くそ、いきなり叩くなよ……しかもグーで」
後ろから叩かれたカズキは後頭部を擦り恨めしそうに見上げた。
「馬鹿が、迷子役は一人で十分なんだよ。こんなとこで止まってないで、さっさと目的の場所に行くぞ」
「ちっ、わかってるよ。ギルドだろ？ ったく、それだってほぼお前の目的じゃんか」
カズキは不満げに唇を尖らせ、先を行くヴィアロに着いていく。
「もうカズキ、ぶつぶつ行ってないで楽しみましょ！」
「はぁ……そうだな！」
心から楽しそうなマリアの笑顔に、カズキは少しだけ呆れたように笑い返した。
彼らがどうしてこうなったのか。
それは数日前のある事がきっかけだった。
◇
「よし、ようやく完成じゃ！ 皆、ご苦労様であったなぁ！」
最後の民家の修理を終え、ダミアンは腕組姿で屋根を見上げる。
ヴィアロを含めた町人一丸で取り組んだ町の修復作業。
ちょうど古くなっていた建物が新しく生まれ変わり、中にはそれを喜ぶ者もいた。
最初は、町を壊した張本人であるヴィアロを警戒する者がほとんどだった。
だが、無口ながら黙々と働く彼の姿に住人たちの印象は変わり、次第に彼を受け入れていた。
「ほんとに、見違えたもんだねぇ！ 屋根も雨漏りしてたんだけど、これで問題無しだよ」
「そうそう、実はわしの家も色々とガタがきちまっててよ。この際皆で直してもらえて助かったわ。あんたも、ありがとよ！」
「……えっ」
調子のいい住人から肩を叩かれ、ヴィアロは驚き目を丸くする。
「どうして……感謝なんて」
住人からの感謝に、ヴィアロは呆然と呟いた。
明らかに自分の行いのせいだが、この町の者はそれを気にもせず呑気に笑っている。
これまで人との関わりを避けてきた彼には、到底理解しがたい状況だ。
キョトンと言葉に詰まるヴィアロに、カズキはクスクスと嫌みな笑みを浮かべていた。
「ぷぷぷ……なにお前、もしかして今まで感謝とかされたことないわけ？」
「…………ない」
てっきり言い返されるものと思っていたカズキだが、ヴィアロは予想外に俯いて黙り込んだ。
しおらしい姿に、カズキは不貞腐れた顔で軽く鼻を鳴らす。
「ばーか、冗談だっての」
カズキの声に、ヴィアロは静かに顔を上げた。
「別にいいじゃん。感謝されたって」
「え？」
「確かに町はぶっ壊したけど、お前は誰も傷つけてない。だから……もう償いは終わり！ 暗い顔してんな馬鹿」
ヴィアロの目は徐々に光を宿し、完成した民家を清々しい表情で見上げた。
「そうそう！ ヴィアロもカズキも、町の皆も頑張って直したんだよ。ありがと、カズキ！ ヴィアロ！」
マリアは嬉しそうに駆け寄り、ヴィアロとカズキの腕を掴む。
「ほら、握手握手！」
「ま、マリア！？」
「おい！ やめねぇか気色悪ぃ」
「あはは！ いいじゃない、お祝いの握手だよ」
いたずらに笑い声を上げ、マリアは二人の手を握り会わせた。
あからさまに嫌そうな顔をしつつも、カズキたちは彼女の好意を渋々受け入れるのだった。
そんな微笑ましい空気の中、神父は三人に歩み寄る。
「えっと……ちょっといいかな？」
「ん？ どうしたの？ お父さん」
何かを隠したような笑顔に、カズキとヴィアロは僅かに身構える。
「少し言いにくいことなんだけど……まぁ、とりあえずこれを見てもらえるかな？」
カズキは神父から一枚の紙切れを受けとり、マリアとヴィアロもそれを囲うように覗き込む。
「こ、これは」
書かれていたのは修理費用の諸々の請求。
その額なんと500万ギル。
「修理もタダじゃないからね。ヴィアロ君が調達してきた資源のおかげで、なんとかそれくらいに納められたよ」
冷や汗を流すカズキに、神父は爽やかな笑顔で話す。
カズキはこの時初めて、この男に恐怖を感じた。
そしてすぐに頭をふる回転させ、ヴィアロに紙を押し付ける。
「も、もとはと言えばお前のせいだからな。支払いは頼んだぞ？」
「はぁ？ そんなん無理に決まってんだろ。そもそも俺には借金があるんだぜ？」
「しゃ……借金だぁ？！」
「言ってなかったか？ 1000万ギルの借金があるって。だから手っ取り早く大金を手に入れようとコイツを攫ったんだ」
ヴィアロは悪びれもなく話し、親指を立ててマリアを指した。
「……ってことは、1500万ギルの借金」
カズキの冷や汗は止まることなくダラダラと量を増す。
ふるふると震えながら神父に視線を移すと、相変わらず恐ろしいほどの笑顔だった。
カズキはゴクリと唾を飲み、ぎこちない笑みで口を開く。
「さ、災難だな、こんな巨額の借金抱えて。ちゃんと頑張って返すんだぞ！ こ、これでいいですよね？ おじさん」
恐る恐る神父の顔を見るも、彼は笑顔のまま首を傾げる。
どうやら満足する答えではないようだ。
「カズキくん……彼が逃げずに全うな手段で返済してくれるように、手伝ってあげてくれないかな？」
「は、はぁ？！ なんで俺が！」
「いいかな？ カズキくん」
張り付いた笑顔のまま至近距離に近づく神父に恐怖し、カズキはついに高速で首を縦に振った。
神父はパッと表情を明るくし、カズキの手を握りブンブンと揺らす。
「よかったぁ〜！ 君ならそう言ってくれると思ったよ！」
「は、ははは……」
カズキは白目を剥いたまま、ひたすら乾いた笑い声を上げていた。
当のヴィアロは、全く無関心に耳をほじる始末。
そんな二人を交互に見て、マリアは何か思い付いたようにポンと手を打つ。
「ねぇお父さん。それ、私も手伝うよ！」
マリアの一言に、神父はピタリと動きを止めて口元を引きつらせた。
「な、何を言ってるんだいマリア」
「だって、カズキはこの世界の事をまだ何も知らないのよ？ それをヴィアロと二人なんて、心配じゃない」
「……い、いやぁ、お前だってこの町の外に出たことがないだろう？ それに女の子だし、危ないじゃないか」
「大丈夫よ！ 外のことなら、お父さんの本で色々勉強してるから！」
「そ、そうじゃなくてだな」
「そうだ！ アクアリウスに行くのはどう？ きっと報酬のいい依頼があるはずよ！ 私本で見たの。持ってくるね！」
神父の言葉はマリアに届かず、彼女は砂煙をあげて走り去っていった。
「はぁ……マリア」
深いため息を吐いた後、神父は鋭い目でカズキを見据える。
そして彼の耳元で、ドスの効いた声で囁いた。
「ああなったマリアは言うことを聞かないんだ……娘を頼んだよ、カズキくん。もし何かあれば、どうなるかわかるね？」
「はっ……はひぃぃ！」
飛び上がるように奇声を上げ、カズキはピンと背筋を伸ばした。
その圧を感じ取ったのか、ヴィアロは彼の後ろでたらりと冷や汗を流すのだった。
◇
「はぁ……まさかこんなことになるなんてなー」
アクアリウスの街を歩きながら、カズキはため息混じりに呟く。
目の前には足取り軽やかな金髪の少女と、スタスタと歩く背中に翼が生えた男。
改めて見ても奇妙な組み合わせに、カズキは俯き唸り声を上げた。
地面ばかり見ていると、突然壁のような巨体とぶつかる。
カズキはその反動で後ろにふらつき、ドスンと尻を着いてしまった。
「うぉ！？ いってぇ」
「おっ、すまない少年、怪我はないか？ 見せてくれば治せるんだが」
「い、いえ……大丈夫です」
よたよたと立ち上がると、別の男の声が耳に入る。
「やめとけアホ。こんな道のど真ん中で裸になったら通報されるぞ」
(ん？ これって……関西弁か？)
目の前に現れたのは、金髪と派手なピアスを付けた青年。
頭頂部はプリンのように黒いので、マリアのような自前の髪ではないとわかる。
服はこの世界のもののようだが、見た目から繁華街にいそうな輩の匂いが漂っていた。
カズキはその男を不審者でも見るように観察する。
「む、アホとは失礼な。けどまぁ、それもそうだな」
「なんや、今日は理解が早いやんけ……ん？ お前さっきから何ジロジロ見てんねん」
男に詰め寄られ、カズキは思わず視線を逸らす。
「べ、別に、何でもないですよ」
「ふぅん……まえぇか。行くでガチム」
「おう」
去っていく二人が何故か気になり、カズキはしばらくその背中を見つめていた。
「はっ！ やばっ、また迷子になってしまう」
すっかり見失ってしまったマリアとヴィアロを探し、カズキは慌ててその場を離れるのだった。
