【完結】妹の婚約者を奪ったと濡れ衣を着せられたので、本当に奪われてあげることにしました ～第二王子殿下は、最初から私しか見ていなかったそうです～

第8話 最初から、あなたでした

　離宮に来てから、半月が過ぎた。

　私は毎日、執務室で文官の方々の仕事を手伝っている。ラウエン語の翻訳、古い記録の整理、予算書の照らし合わせ。

　最初は遠巻きに見ていた文官たちも、今では「アデライン様、ここの数字なのですが」と気軽に声をかけてくれるようになった。

（ここにいても、いいのかもしれない）

　ほんの少しだけ、そう思えるようになった頃のことだった。

　その日、ローデリヒ様に頼まれて、私は王宮の記録庫で古い書状の整理をしていた。

　王家から各貴族家へ送られた書状の控えと、その返書。年ごとに分けて、目録をつけていく作業だ。

　去年の分の束をめくっていたとき、ある一枚で手が止まった。

『フォルクナー伯爵家宛　第二王子エリオット殿下　縁談打診の件』

　心臓が、どくんと鳴った。

（セリーヌの、縁談の……）

　見てはいけないと思った。けれど、目が勝手に文字を追っていた。

『フォルクナー伯爵家長女、アデライン嬢を、第二王子エリオットの妃として迎えたく』

　……え？

　もう一度、読み直す。何度読んでも、そこに書かれている名前は変わらなかった。

　アデライン。

　セリーヌではない。私の、名前。

　震える手で、その下に綴じられていた返書をめくる。見慣れた父の署名。けれど、文面は父の字ではなかった。

　母の字だ。

『長女アデラインは生来病弱にて、王家に嫁ぐ務めを果たせる身ではございません。つきましては、次女セリーヌを』

　息が、止まった。

　――アデライン、あなたは今後、人前では病弱ということにしておきなさい。

　母の声が、頭の中で響く。

　あれは、私が地味だからではなかった。殿下の目に入ったら恥だから、でもなかった。

　最初から、殿下が望んでいたのは。

（私、だった……？）

　その夜、私は書状の写しを手に、殿下の執務室の扉を叩いた。

「アデライン？　こんな時間に、どうし……」

　殿下の言葉が途切れた。私の手にある紙に、気づいたのだ。

　しばらくの沈黙のあと、殿下は静かに椅子から立ち上がった。

「……見てしまいましたか」

「本当、なのですか」

　声が震える。

「殿下が縁談を申し込まれたのは、セリーヌではなく……私、だったのですか」

「ええ」

　殿下は、まっすぐに私を見た。

　もう、社交用の笑みはどこにもなかった。

「最初から、あなたでした」

　足から力が抜けそうになって、私は扉の枠に手をついた。

　殿下が、ゆっくりと話し始める。

　三年前の王宮書庫のこと。私が何気なく口にした古いラウエン語の意味のこと。それから、フォルクナー家の書類をずっと見ていたこと。縁談の打診と、嘘の返書のこと。一年間の婚約内定に込めた意味のこと。

　一つ一つが、信じられないことばかりだった。

（あの書庫の……）

　覚えている。翻訳に困っていた、年上の青年。身なりのいい文官見習いだと思っていた。名前も聞かずに別れた、あの人。

「どうして……どうして、言ってくださらなかったのですか」

「言えば、あなたは困ったでしょう」

　殿下は小さく笑った。

「あなたのことだ。きっと『私なんかが』と言って、逃げ出してしまう」

　図星だった。

　今だって、逃げ出したくてたまらない。

「私は……殿下にそこまでしていただけるような人間では、ありません」

　うつむいたまま、言葉がこぼれる。

「地味で、口下手で、家族にさえ必要とされなかった。殿下の隣に立つような、そんな……」

「アデライン」

　名前を呼ばれて、顔を上げた。

　殿下が、すぐ目の前にいた。

「『なんか』は禁止だと、言ったはずですよ」

　その声は優しいのに、どこか逃げ場がなかった。

「あなたがどう思おうと、僕の気持ちは三年前から変わっていません。あの書庫で、あなたが顔を上げてくれた日から、ずっと」

「でも、セリーヌとの婚約が……」

「あれは婚約内定です。正式なものではない。そして、王家を欺いて結ばれた内定に、効力などありません」

　殿下は、私の手から書状の写しをそっと取り上げた。

「近いうちに、すべてを正します。あなたの名誉も、あの家が奪ってきたものも、全部」

「それでも、怖いなら」

　殿下の声が、少しだけ柔らかくなった。

「逃げ道は用意します。王宮の文官として、一人で生きていく道もある。あなたの力なら、それができる。僕は、その道を閉ざすつもりはありません」

（逃げ道……）

　この方は、私に選ばせてくれようとしている。

　あの家では、何一つ選ばせてもらえなかった私に。

「ただし」

　殿下は、ふっと笑った。

　いつもの穏やかな笑みとは違う。ほんの少しだけ、熱を帯びた笑い方だった。

「僕が引くことは、ありません。あなたがどの道を選んでも、僕はそのすぐ隣にいます。……雨の夜に、『二度と離さない』と言ったでしょう？」

　頬が、一気に熱くなった。

　逃げ道は、確かにある。でもその道の先にも、この方がいる。

　それはもう、逃げ道とは呼べないのではないだろうか。

（ずるい人……）

　そう思うのに、胸の奥が温かくて、苦しかった。

　何年もの間、誰にも気づかれずに書き続けた文字を、この方だけが読んでいてくれた。

　私の名前を、ずっと覚えていてくれた。

「……少しだけ、時間をください」

　やっとの思いでそう答えると、殿下は満足そうに頷いた。

「ええ。いくらでも待ちますよ。三年待ったのですから、あと少しくらい」

　そう言って、殿下は私の手の甲に、そっと唇を落とした。

「おやすみなさい、アデライン」

　部屋に戻っても、手の甲の熱はなかなか消えてくれなかった。

　窓の外では、白樺の枝が月明かりに白く光っていた。