第6話 はじめての「ありがとう」
熱がすっかり下がったのは、それから三日後のことだった。
「お仕事を、させていただけませんか」
朝食の席でそう切り出すと、向かいに座っていた殿下は、紅茶のカップを持ったまま目を瞬かせた。
この離宮では、殿下と私が同じテーブルで食事をとる。
最初の朝、それを知ったときは本当に驚いた。殿下は当然のように私の皿にパンを取り分け、私が何か話すたびに、きちんと手を止めて聞いてくださる。
誰かに話を最後まで聞いてもらえることが、こんなに落ち着かないものだとは思わなかった。
「仕事、ですか」
「はい。帳簿づけでも、書類の清書でも、何でも構いません。何もしないでいるのは……その、どうにも」
「好きに過ごしていい、と言ったはずですが」
「ですから、これが私の好きなことなんです」
言ってから、自分でも少し驚いた。
好きなこと。
そんなふうに考えたことは、今まで一度もなかった。数字を合わせるのも、書類を整えるのも、ただ「やらなければならないこと」だったはずなのに。
殿下は少しの間、じっと私を見つめていた。
それから、ふっと口元をゆるめた。
「では、ヴィクトルに相談しましょう。ちょうど、彼が頭を抱えている書類がありますから」
ヴィクトル様に案内された執務室には、紙の山がいくつもできていた。
「隣国ラウエンとの交易協定の改定案です。古い条文と新しい条文の照らし合わせなのですが、ラウエン語の古語が混じっていて、文官たちも手こずっておりまして」
差し出された書類に目を落とす。
ラウエンの古語なら、少し読める。フォルクナー領は国境に近く、昔の契約書がラウエン語で残っていることが多かったからだ。
「この条文ですが……」
気づけば、ペンを取っていた。
古い条文の言い回しと、新しい改定案の違い。訳の揺れ。数字の単位の食い違い。一つずつ書き出していくうちに、時間の感覚がなくなっていった。
「……アデライン様？」
声をかけられて顔を上げると、窓の外はもう夕暮れだった。
机の向こうに、ヴィクトル様と、白髪の初老の男性が立っている。
「失礼いたします。文官長のローデリヒと申します」
ローデリヒ様は、私が書き出した紙の束を手にしていた。眼鏡の奥の目が、信じられないものを見るように見開かれている。
「この照らし合わせを、本日一日で……？」
「も、申し訳ありません！ 遅すぎましたでしょうか」
慌てて立ち上がると、ローデリヒ様は首を横に振った。
「いいえ。文官三人がかりで、半月かけても終わらなかった作業です」
「え……」
「それに、この第十二条の指摘。単位の換算が古い基準のままになっていたとは……このまま協定を結んでいたら、我が国は毎年、少なからぬ損を出していたでしょう」
ローデリヒ様は書類を胸に抱き、深々と頭を下げた。
「ありがとうございます、アデライン様。本当に、助かりました」
ありがとう。
その言葉が、すぐには胸に落ちてこなかった。
（ありがとう……？ 私に？）
何年も帳簿をつけてきた。何百枚も報告書を書いてきた。
けれど、一度だって、誰かにそう言われたことはなかった。
「当然だろう」「遅い」「可愛げがない」。私の仕事に返ってくる言葉は、いつもそれだけだったから。
「……い、いえ。私は、ただ……」
声が震えた。
目の奥が熱くなって、慌ててうつむく。泣くなんてみっともない。こんなことで泣いたら、困らせてしまう。
「アデライン様？」
「なんでも、ありません。……お役に立てて、よかったです」
やっとの思いでそう答えると、ローデリヒ様は優しく目を細めた。
その夜、執務室を出たところで、壁にもたれて立っている殿下を見つけた。
「お疲れさまでした」
「殿下……いつから、そこに」
「ローデリヒが、半泣きで報告に来たので」
殿下はおかしそうに笑って、私の隣に並んで歩き出した。
「明日から、王宮の文官たちがあなたに質問しに来るかもしれませんよ。覚悟しておいてください」
「わ、私なんかに聞いても……」
「『なんか』は禁止です」
さらりと言われて、思わず足が止まった。
殿下も立ち止まり、こちらを振り返る。
「あなたの仕事は、あなたが思っているよりずっと価値がある。僕は三年……いえ、ずっと前から、それを知っています」
（三年……？）
聞き返す前に、殿下はいつもの笑顔に戻っていた。
「それと、もう一つ。あなたが気にしていた侍女のハンナさんですが」
「ハンナを、ご存じなのですか！」
「あの夜、あなたが羽織っていた古いマントの持ち主でしょう。熱にうなされながら、何度も名前を呼んでいましたから。あれから、ヴィクトルの部下に様子を見させています。今のところ、無事に勤めていますよ」
胸の奥が、じんわりと温かくなった。
私が口に出していなかった心配まで、この方は拾い上げてくれていた。
「……ありがとうございます、殿下」
今度は、私がその言葉を言う番だった。
殿下は一瞬だけ目を見開いて、それから、なぜか少し照れたように視線をそらした。
「どういたしまして」
廊下の燭台の光が、殿下の淡い金茶の髪を柔らかく照らしていた。
