【完結】妹の婚約者を奪ったと濡れ衣を着せられたので、本当に奪われてあげることにしました ～第二王子殿下は、最初から私しか見ていなかったそうです～

第4話 雨の門前で

　王家の夜会の夜は、朝から冷たい雨が降っていた。

　私に用意されたのは、母が十年前に着ていた古い灰色のドレスだった。袖が少し短く、裾はところどころほつれている。

「荷物持ちには、それで十分でしょう」

　母はそう言って、私の髪を結うことさえ許さなかった。

　王宮の大広間は、目がくらむほど眩しかった。

　幾千もの蝋燭が揺れるシャンデリア。磨き上げられた大理石の床。色とりどりのドレスをまとった貴族たち。

　その真ん中に、薄紅のドレスを着たセリーヌがいる。

　殿下から贈られたという、真珠の胸飾りをつけて。

　私は壁際に立ち、妹の扇と小物入れを抱えて、ただその光景を見ていた。

（早く終わってほしい）

　それだけを、ずっと祈っていた。

「フォルクナー伯爵家のご一同ですね」

　人波の向こうから、エリオット殿下が姿を現した。

　正装の殿下は、書斎で見たときよりもずっと遠い人に見えた。父と母が深々と頭を下げ、セリーヌが優雅に膝を折る。

　殿下は完璧な笑みで挨拶を返し――その視線が、一瞬だけ壁際の私に向いた。

　ほんの一瞬。

　けれど、青灰色の瞳がわずかに細められたのを、私は見てしまった。

（灰色のドレスなんて、みっともないと思われたかしら）

　思わずうつむいた、そのときだった。

「エリオット殿下。陛下がお呼びでございます。至急、奥の間へ」

　王宮の侍従が、殿下のそばで膝をついた。

　殿下は短く眉を寄せたが、すぐに頷いた。

「分かった。……セリーヌ嬢、少し失礼するよ」

「はい、殿下。お待ちしておりますわ」

　殿下の姿が人波の向こうに消えていく。

　その背中を見送ったセリーヌの口元が、ゆっくりと弧を描いた。

　嫌な予感がした。

「……ひどいわ、お姉様」

　大広間の中央、楽団の演奏がちょうど途切れた瞬間に、セリーヌの声が響いた。

　震える、涙まじりの声。

　周りの視線が、一斉に集まる。

　妹は、いつの間にか私の抱えていた小物入れを手にしていた。そこから取り出したのは、薄紅色のリボンで束ねられた、あの手紙の束だった。

（どうして、それがそこに……）

　私は一度も、その小物入れの中を見ていなかった。

「お姉様、こんなものまで夜会に持ってきて……殿下に、お渡しするつもりだったのでしょう？」

「違うわ、セリーヌ、私は――」

「皆さま、聞いてくださいませ……！」

　セリーヌは手紙を胸に抱き、その場に崩れ落ちるように膝をついた。

「姉が……姉が、私の婚約者であるエリオット殿下を、誘惑しようとしていたのです……！」

　ざわめきが、波のように広がっていく。

「まあ、フォルクナー家の長女ですって？」

「病弱で表に出られないと聞いていたけれど」

「妹の婚約者を、なんて浅ましい」

　ひそひそとした声が、四方から突き刺さる。

　扇の陰から向けられる、冷たい目。嘲るような笑い声。

　息が、うまくできない。

「お父様……」

　助けを求めるように父を見た。

　父は、私と目を合わせなかった。

　その代わりに、大広間じゅうに聞こえるような声で言い放った。

「皆さま、お見苦しいところをお見せいたしました。このような恥知らずな娘は、もはやフォルクナー家の者ではございません」

　母が、泣きじゃくるセリーヌを抱きしめている。

　誰も、私を見ていなかった。

　帰りの馬車の中で、口を開く者はいなかった。

　屋敷に着くなり、父は私を玄関ホールに立たせたまま言った。

「今夜限りで、この家から出ていけ」

「……お父様」

「お前のせいで、フォルクナー家は社交界の笑いものだ。殿下がこの件をどうお考えになるか……二度と、私の前に顔を見せるな」

（私のせい……？）

　頭の中で、父の言葉が何度も繰り返される。

　私は、何もしていない。

　あの手紙を書いたのは私ではない。夜会に持っていったのも私ではない。小物入れの中身さえ、私は知らなかった。

　大勢の前で泣き崩れたのはセリーヌだ。

「誘惑した」と声を張り上げたのも、セリーヌだ。

　あの場で騒ぎを起こさなければ、フォルクナー家が笑いものになることなどなかった。

　それなのに、どうして。

（どうして、いつも私なの）

　喉の奥まで、言葉がせり上がってくる。

「私は何もしていません」と。「騒いだのはセリーヌです」と。

　けれど、それを口にしたところで、何が変わるのだろう。

　父は一度も、私の話を最後まで聞いてくれたことがない。母はきっと、またため息をつくだけ。セリーヌは涙を浮かべて、「お姉様、ひどい」と言うのだろう。

　この家では、本当のことよりも、セリーヌの涙のほうが重い。

　ずっと前から、知っていたことだ。

　だから私は、唇を噛んで、こぼれそうな言葉を飲み込んだ。

　父は、それきり書斎へ消えた。

　母も、セリーヌも、振り返らなかった。

　北の小部屋に戻ることさえ許されなかった。使用人たちが私の数少ない持ち物を麻袋に詰め、玄関の外へ放り出す。

　その中に、殿下が栞代わりに挟んでいた紙片は入っていなかった。

（……そうよね）

　おかしな話だ。家を追い出されるより、あの小さな紙片を失ったことのほうが、ずっと胸に痛かった。

「お嬢様……！」

　門の手前で、ハンナが追いかけてきた。

　雨に濡れながら、古いマントを私の肩にかけてくれる。小さな布袋を、私の手に握らせた。

「わずかですが、私の蓄えです。どうか、どうかご無事で……」

「ハンナ……だめよ、こんな……」

「お嬢様が今まで、この家のためにどれだけ……！　私は、全部見ておりました……！」

　皺だらけの手が、私の手を強く握る。

　この家で、私のことを見ていてくれた人が、一人だけいた。

　それだけで、もう十分だった。

「ありがとう、ハンナ。……どうか、元気でいてね」

　背後で、重い鉄の門が閉まる音がした。

　雨が、いっそう強くなる。

　行くあてなどどこにもない。親戚は皆、父の顔色をうかがう人たちばかりだ。手元にあるのは、ハンナがくれたわずかなお金と、濡れた麻袋だけ。

（これから、どうしよう）

　途方に暮れて立ち尽くしていると、雨音の向こうから、蹄の音が近づいてきた。

　一台の馬車が、門の前で止まる。

　扉に刻まれていたのは、王家の紋章だった。

　扉が開くのを待ちきれないように、一人の青年が飛び降りてくる。外套も羽織らず、正装のまま。淡い金茶の髪が、みるみるうちに雨に濡れていく。

「……殿下？」

　エリオット殿下だった。

　殿下は真っ直ぐ私の前まで歩いてくると、手にしていた自分の外套を私の肩に重ねた。

　息が上がっている。いつもの穏やかな笑みは、どこにもなかった。

「遅くなりました。……陛下の呼び出しが偽りだと分かったときには、もうあなたは広間にいなかった」

「どうして、こんなところに……」

「あなたを迎えに来たからです」

　雨の中で、青灰色の瞳が私だけを見ていた。

「アデライン嬢。あなたは、妹の婚約者を奪ったそうですね」

　胸が、ぎゅっと痛んだ。

　この方にまで、そう思われているのだろうか。

「……奪ってなど、いません」

「知っています」

　迷いのない声だった。

「あの手紙を、あなたが書いていないことも。あなたが、この家で何をさせられてきたのかも。僕は、全部知っています」

　殿下は、私の冷えきった手を取った。

　赤くかじかんだ指先を、自分の両手で包み込むようにして。

「濡れ衣を着せられたのなら、いっそ本当にしてしまいましょう」

「……え？」

「僕に、奪われてくれませんか」

　雨音が、遠くなった気がした。

（この方は、何を言っているの……？）

　分からない。何もかも、分からない。

　なぜ殿下が私の名前を知っていたのか。なぜ私の仕事を知っていたのか。なぜ今、婚約者であるはずのセリーヌではなく、私の前にいるのか。

　けれど一つだけ、はっきりしていることがあった。

　十八年間、誰も握り返してくれなかったこの手を、今、この方が握っている。

　私の家は、私を捨てた。

　私に、帰る場所はもうない。

　だったら――。

（妹の婚約者を奪ったと、そう言われたのなら）

　私は、殿下の手を握り返した。

　自分の意思で誰かの手を取るのは、生まれて初めてのことだった。

「……はい」

　声は震えていた。それでも、確かに言えた。

「奪われて、さしあげます」

　殿下の瞳が、大きく見開かれる。

　それから、泣き出しそうな顔で笑った。

　社交用の完璧な笑みではない。書斎で見た、あの少し困ったような笑い方で。

「ありがとう。……もう二度と、離しませんから」

　その言葉の本当の重さを、このときの私はまだ知らなかった。