【完結】妹の婚約者を奪ったと濡れ衣を着せられたので、本当に奪われてあげることにしました ～第二王子殿下は、最初から私しか見ていなかったそうです～

第3話 身に覚えのない恋文

　あの日から、殿下は以前よりずっと頻繁に屋敷を訪れるようになった。

　表向きは、婚約者であるセリーヌに会うため。父と母は「殿下はすっかりセリーヌにご執心だ」と、それはもう喜んでいた。

　けれど、不思議なことが続いた。

　殿下が帰られた後の書斎の机に、見覚えのない本が一冊、置かれていることがある。

　南方の灌漑技術の専門書。隣国の古い言葉で書かれた商法の解説書。私が「いつか読んでみたい」と思いながら、手に取る機会のなかったものばかりだった。

　栞の代わりに、短い紙片が挟まっていることもあった。

『読み終えたら、感想を聞かせてください』

　署名はない。でも、誰が置いたのかは、さすがの私にも分かった。

（どうして、こんなことを……）

　返事を書くわけにはいかない。私は本を読み終えると、紙片だけを引き出しの奥にしまい、本は元の場所に戻しておいた。

　次に殿下がいらした日、その本はなくなっていて、また別の本が置かれていた。

　そんなことを、もう何度か繰り返している。

　屋敷の空気が変わったのは、夜会まであと十日という頃だった。

「お姉様、最近ずいぶん顔色がいいのね」

　廊下で呼び止めたセリーヌが、にこにこと笑いながら言った。

「そうかしら。いつもと変わらないと思うけれど」

「ふうん。……ねえ、お姉様は、殿下とお話ししたことがある？」

　どきりとした。

「書斎で一度、ご挨拶をしたことがあるだけよ。あの日、約束を破ってしまって……ごめんなさい」

「いいのよ、そんなこと」

　セリーヌは笑顔のまま、一歩近づいてきた。

「ただね、殿下ったら最近、私とお話ししていてもぼんやりしていることが多いの。窓の外ばかり見て。北の棟のほうを」

「……」

「変よね？　あんな寂れたところ、何もないのに」

　返す言葉が見つからなかった。

　セリーヌはそれ以上何も言わず、ドレスの裾を翻して去っていった。

　甘い香水の匂いだけが、いつまでも廊下に残っていた。

　その三日後のことだ。

　昼過ぎ、帳簿を広げていた私の部屋の扉が、ノックもなしに乱暴に開け放たれた。

「アデライン！」

　母だった。その後ろに、泣き腫らした目のセリーヌと、困り顔の若い侍女が二人。

「お、お母様？　どうなさったのですか」

「白々しい！　この部屋を探しなさい、今すぐに！」

　母の号令で、侍女たちが私の部屋の中を探り始める。

　クローゼットの中、寝台の下、机の引き出し。

　止める間もなかった。そもそも、止める権利など私にはない。

「……ありました、奥様」

　侍女の一人が、机のいちばん下の引き出しから何かを取り出した。

　薄紅色のリボンで束ねられた、何通もの手紙。

　見覚えのないものだった。

　母がそれをひったくり、一通を開いて読み上げる。

「『エリオット殿下。妹の婚約者であるあなたを、想ってはいけないことは分かっています。それでも私は、あなたのお姿を窓から見つめずにはいられないのです』……」

　声が震えている。怒りで。

「『どうか一度だけ、北の棟の私の部屋へいらしてください』……なんて、なんてはしたない！」

「ち、違います！　私はそんな手紙、書いていません！」

「この字のどこが違うというの！」

　突きつけられた便箋を見て、息を呑んだ。

　似ている。

　私の字に、とてもよく似ていた。少し右に傾く癖も、文字の終わりを短く払う書き方も。

（どうして……？）

「お姉様……ひどい……」

　セリーヌが、両手で顔を覆って泣き出した。

「私、ずっと信じていたのに……。お姉様は地味で、病弱で、可哀想だから……殿下と仲良くなってほしくて……それなのに、こんな……」

「セリーヌ、泣かないで。あなたは何も悪くないのよ」

　母が妹を抱きしめる。その腕の中から、セリーヌがちらりと私を見た。

　涙で濡れた碧い瞳の奥が、笑っている。

（……セリーヌが、これを）

　分かってしまった。でも、それを口にしたところで、誰が信じてくれるだろう。

　手紙の束を握りしめたまま、私は一通の便箋の隅に目を留めた。

　殿下のお名前、『エリオット』の綴り。

　その一文字だけ、払いの向きが逆になっている。

　私なら、絶対にそうは書かない。何千枚も書類を書いてきたから分かる。これは、私の手が書いた字ではない。

「お母様、見てください。この字の払いは、私の書き方とは……」

「黙りなさい！」

　ぱん、と乾いた音がした。

　頬が熱い。叩かれたのだと気づくまでに、少し時間がかかった。

「言い訳など聞きたくありません。あなたのような娘が、セリーヌの幸せを妬むなんて……恥を知りなさい！」

　その夜、父の書斎に呼び出された。

　父は手紙の束を机に放り出し、深いため息をついた。

「夜会の前に、余計な騒ぎを起こしてくれたものだ」

「お父様、私は本当に何も……」

「お前が書いたかどうかなど、どうでもいい」

　冷たい声だった。

「問題は、殿下のお耳に入るかどうかだ。この件は夜会が終わるまで伏せておく。それまでお前は部屋から出るな」

「……はい」

　うなだれて書斎を出ると、廊下にセリーヌが立っていた。

　もう泣いていない。いつもの、花のような笑顔だった。

「ねえ、お姉様」

「……セリーヌ」

「私ね、お母様にお願いしたの。お姉様も、夜会に連れて行ってあげてって」

　意味が分からず、私は妹の顔を見つめた。

「だって、可哀想じゃない？　ずっとお部屋にこもりきりなんて。私の荷物持ちとして、一緒に行きましょう？」

　セリーヌは私の耳元に唇を寄せて、ささやいた。

「大丈夫よ、お姉様。もう、窓から殿下を見つめる必要なんてなくなるから」

　ぞっとするほど、優しい声だった。