40話
木の精霊に問題の解決を知らせ、下山は少し手間取った。
ドンちゃんがあまりにも大きすぎる為、出来るだけ森を傷つけないルートを教えて貰い、ゆっくり下った。
下山してからは、再びドンちゃんに振られ、道中の村の人を随分驚かせ、申し訳ない気持ちで帰路を辿った。
その間、杏子は目を覚ます事は無かった。
苺はママは生きていると強く言う。
実際、死んでいるようには思えない。
ただ、呼吸も脈拍もなく…
あの日、病室のベッドの上で、息を引き取った時のまま、時間だけが、凍りついたように…
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ウィアクティオンに到着し、コーンに事情を説明すると、まだ復旧も終わっておらず、まともなベッドも数少ない中、ベッドを杏子の為に用意してくれた。
翌日、アイシスさんが出産。名前はアーキ。アーキ・アンキド。
元気な女の子が誕生し、復興の新たな活力となった。
トルンとカイは、お兄ちゃんになったと息巻いている。
今まで以上にしっかりしてくれると嬉しい。
女手がジュレさんだけなのを気遣ってか、苺は率先して手伝いをしてくれている。
大きくなりすぎたドンちゃんは、土の精霊に頼むと土に還してくれた。
土人形に自我はなく、どの個体も同じだと、新たに手の平サイズの土人形を苺に与えてくれた。
今回限りだと、苺には強く言い聞かせた。
飼えなくなったペットを捨て、新しいのを与えるような気分だ。
数日が過ぎ、杏子は未だに目を覚まさない。
何が原因なのか、そもそも原因などなく、手遅れだったのか、俺にそれを知る術はない。
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ある年の春、セイとカイが挨拶に来た。
「コーヘー、僕はカイを連れて、行くよ。」
「何処へ行くんだ？」
「決まっているじゃないか。」
そう、杏子を救う手掛かりを探しに。だ…。
先日、先生に目覚めない理由について聞かされた。
魂が囚われている可能性をがあると。
先生とゾクウが色々調べた末、そういう憶測が立ったのだと。
確定ではないが、あの二人の調べた末ともなると、可能性は高い。
「おっと、そういう話しなら俺もいくぜ。」
「父さんが行くなら僕もいくよ。」
コーンとトルンだ。
「貴方達だけだと、誰が身の回りの世話をするの、私も行くわ。」
ジュレさんまで。
「俺は……」
「コーヘーにはアイシスとアーキを頼みてえ！なっ、頼むわ相棒。」
「コーン…」
行けないと言う積りだった。
それを見抜いていた、コーンの優しさに胸が痛い。
杏子を見つけ出して6年が経ち、俺ももう戦える年ではなかった。
いや、…違う。
実際は杏子から離れるのが、怖くて堪らなかった。
目を離したら、また何処かへ、また俺の元から離れてしまう。
臆病になってしまったのかも知れない。
「…すまない、皆。杏子の事、…宜しく…お願いします。」
「おう、任せとけ。」
「最近魔族も出ないけど、これでも勇者だからね。」
俺は踏み出せなくなった。
この世界に来て、ずっと人に頼りっぱなしだ。
「苺、お前も行くのか。」
「…う…うん！ママは任せてよ！絶対、ぜ～ったいママを起こす方法を探してくるから。」
「そうか…」
苺にも随分と気を使わせていた。
「もうっそんな顔しないで！私、パパとママの娘に生まれてきて、すっごく幸せだよ。」
「…苺…俺は…俺も、苺の父親になれて、本当に良かった。」
「……パパ、絶対ママ助けてくるから。待ってて。」
苺を腕に抱きしめ、涙が溢れ止まらなかった。
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「皆、本当にありがとう。必ず生きて戻ってきてくれ。」
「任せてよ、おじさん。僕だって勇者の息子なんだ。」
「言うじゃないか、カイ。僕にいつも負けるくせに。」
「はいはい、そこまで。」
「期待しとけよお。」
「留守番しっかりね。」
「じゃあいっくよ～。ドンちゃんおっきくな～れ。」
ドンちゃんがムクムクと膨れ上がって、5メートル程になる。
馬車の馬が居なかったのは、そういう事か。苺のやつめ。
「苺、これを持っていけ。」
バーンさんに頂いた刀を、苺へ投げ渡す。
剣を学んでいない苺の、役に立つかは分からない。
けれど、俺の代わりに連れて行って欲しかった。
「パパ、いってきます！」
「ああ、いってらっしゃい。」
「苺、死ぬな。必ず帰ってこい。」
走り去った後に、そう呟いた。
