34話
デウス・エクス・マキナ
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ウィエダの町は、一瞬にして恐怖と絶望の底に落ちた。
そうさせたのは、空を悠然と飛び、咆哮を轟かせるあの影。
ドラゴンだ。
コーンに昔聞かされた話しを思い出す。
世界を何度も滅ぼせる存在。
聞いた当時は、そうなんだ、へー。
と、それくらいにしか思わなかった。
ゲームや漫画でもよく見る存在。
そしてその多くは、人でも敵う相手で、深く意識する事はなかった。
けれど今、それを目にしてみれば、あれは…
怯えなのか、諦めなのか、俺の体はピクリとも動かない。
本能が意識を凌駕して、邪魔をする。…動かせない。
俺の顔が今、どういう表情なのか分からない。
きっと、青ざめ、諦め、心臓を掴まれ苦悶するような顔をしていると思う。
町中は騒然とし、悲鳴を上げながら逃げ出そうとする人、腰を抜かしガタガタと震える人、様々だ。
魔族は必死に羽ばたき、逃げようとしている。
浮いてはフラフラと墜落を繰り返して、焦りを隠せない。
苺は…？苺はどこだ…？
ここで終わってしまうとしても、安心させてやりたい、守ってやりたい、傍にいてやりたい。
「パパ！」
良かった。苺は無事だ。
本能が邪魔する俺の体に、動け、動け、とひたすら命令し、一歩また一歩、と苺に歩み寄る。
「パパあれは…？」
「…ドラゴンだね。」
見上げていた影は急に大きくなり、影を追う俺の視線は下がり、大地が鳴動する。
「ゴオオオオオオオオオオオ。」
咆哮と共に、降り立ったそれは、突風を巻き起こし、その存在を十分に見せつける。
運が悪かったのか、狙われていたのか、それが降り立った先に居た魔族は、突風に煽られ地面に転がされた。
鎌首を擡げ開いた顎は、ヨタヨタと転がる魔族に向うと、バクンと音をたてて閉じた。
「あれほどの魔族でさえ一呑とは…」
筋肉さんが感嘆ともとれる言葉を発するけど、あれが次に向かうのは俺達だ。
逃げなければと、ずっと考えているけど、あれは逃げられないと本能が告げる。
ドラゴンは魔族を呑み込んだ後、動こうとしない。
このまま昼寝でもしてくれれば、その隙に逃げられる。
次にどうするのか、俺達はどうするのか、思考を巡らせながら、ドラゴンの一挙手一投足を凝視していた。
ドラゴンの影に人の姿を見つける。
ポンポンと、ドラゴンの前足に労うように触れ、人の影は村の中へと歩を進める。
「先生！」
「なんじゃ、お主も居ったのか。」
ゲイン先生だ。
何がどうなっているのか分からない。
「先生こそ何故、あの…ドラゴンは？詳しく教えてください。」
この町は未曾有の大パニックだ。
説明責任を果たしてもらおう。
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ボウムルの巫女様、キヌアさんがゲイン先生の元を訪れていた事。
キヌアさんが、南に魔族の気配を察した事。
ゲイン先生は、北の山脈に住むドラゴンと古い知り合いだった事。
先生とキヌアさんが、ドラゴンでここまで飛んで来た事。
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もう色々と無茶苦茶だ。
先生は一体何者なんだ。どう考えてもただの元冒険者じゃない。
「ドラちゃんは頼り甲斐があるわね。」
ドラゴンの背から降りてきたキヌアさんが、撫でながらそう言う。
その呼び名は止めて欲しい。
町のパニックは、筋肉さんが中心となり収めている。
流石、神に仕える神官。人望厚い有能な人だ。あの筋肉は伊達じゃないな。
「すごいねっ！ガオーっだねっ！」
苺は憧れ？のドラゴンを間近で見れて大興奮だ。
魔法の炎が思わず漏れている。
【人の子にしては面白い、美味しそうだ。】
「…む、娘を、…食べないで…ほしい。」
【人理の者が我の言葉を解すか。父娘揃って面白い。】
「…少し訳あって。」
【まあいい、人は食べぬ。ドエルが煩いからな。】
そう言うと、ドラゴンはゆっくり首を大地に下ろし、大きな瞼を閉じた。
フーッと胸を撫で下ろし、ひとまず安堵する。
先生達の待つ村の中へ戻り、今後の事を考えよう。
ちょっとだけ股に湿り気を感じながら、村へと入った。
