26話
楽しい時間と辛い時間、時の流れはどちらも同じ。
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夜通し馬を走らせウィバリムの街に着いたのは明け方。
「勇者の手の者だ！街道を戻った所に商人と賊が居る、馬を連れ迎えに！」
「この馬は休ませてあげてくれ。」
入り口にいた衛兵に告げると、苺を背負い走って町に入り医者を探す。
あそこだと教えて貰った家の戸を乱暴に叩き、中の住人を叩き起こす。
「すまない！娘が大変なんだ！助けてくれ！」
寝ぼけ眼で出てきたお爺さんに事態を説明すると、そうかそうかと呑気に返事をする。
ちょっと待ってろと戸口で待たされ、焦る気持ちはまだ収まらない。
「ほれ、1日2回これを飲ませて、こっちを塗ってやれ。大したこっちゃない。心配しなさんな。」
失礼を侘び頭を下げてお礼を言う。
ホッとして体の力が抜ける感覚を味わう。
宿を借り、苺をベッドに横たえると気がついたようで、薬を飲ませ、塗り薬を塗り込む。
「…一緒に寝よ？」
辛さからか少し甘え気味な苺に腕枕をしてやると、俺の手を掴み頬の傷に当ててくる。
「パパの手、ひんやりして気持ちいい。」
熱を持つ傷に丁度良かったのか、落ち着くと再び寝てしまった。
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昨日あれから起きれば夕方で、苺はまだ辛そうだった。
少しだけ食事と薬を取らせ、朝までぐっすりだ。
日が明けてみれば、元気な苺が見られた。
傷のほうも、閉じて薄皮が貼っていた。
あの医者は何者だろう。
「傷跡が少し残るかも知れないな。」
「お嫁に行けなかったら、パパのお嫁さんになってあげるよ。」
俺は滑り止めか。可愛いやつめ。
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大事を取って苺は宿に残し、市場を眺める。
日用品を馬車に置きっ放しにしているので、間に合わせの物を購入する。
それと、着る物もそろそろ買い替えの時期だ。
俺はともかく苺が着たきり雀なのは頂けない。
苺の物は殆どアイシスさんに任せていたから、勝手が分からない。
服はなんとかなるにしても、下着はな…。
高難度すぎて、ダンジョンの方がまだマシだ。
苺の様子を見て元気になってから、市場で一緒に買うのもいいかもな。
昼頃、宿で待つ苺の元へ戻るとお腹が空いたとせがむので、市場の出店を思い返し、二人で行ってみる事にした。
「も～パパお肉しか食べてない。野菜もちゃんと食べて！」
俺の母親にでもなったかの様な事を言う。
そう言えば、杏子にも似たような事を何度も言われたっけ…
日が落ちるまであれこれと町の中を散歩して宿に戻った。
恐らく明日には残してきた商人と荷物も着くだろう。お礼も言わないとな。
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「お～い、あんた。そこのあんただよ。」
翌朝、一人で宿を出ると衛兵に呼び止められた。
悪いことはしていない…勇者の名前を勝手に使ったけどそれくらいだ。
聞けば山賊退治の報奨金が出るという話しなので、貰える物は貰っておこう。
着いた先は、衛兵の詰め所。まあ当然か。
そして中に通されて出会ったのが、筋肉さん2号。
「初めまして。私がこの街の衛兵長だ。この度はご苦労だったな。」
顔も体格も筋肉さんそっくりなこの人は、聞けば筋肉さんの双子の兄。
遺伝子の神秘と脅威を感じざるを得ない。
お名前はクロオ・ノトロウ。クロオさん。
心の呼び名は兄筋。
その後セイ達が着ているか確認をしてもらったが、未だ到着の連絡は無いそうだ。
多少の誤差は承知のうえ。しばらくは苺と二人で過ごそう。
詰め所から出ると、商人さんにも再会し、お礼を述べて、荷物を受け取った。
苺の事を随分気にかけてくれていた。
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宿に戻り、どうするかを決めかねる。
元々セイ達が先に来る予定だった為、俺達が先に来た想定をしていなかった。
ダンジョンに進みたいが、苺を一人置いていくのは心配だ。
かと言ってダンジョンに連れて行くのは危険が大きい。
「また一人で考えてるでしょ！」
そうだ。苺の意思や考えを聞いてなかった。
家族なんだ、話し合いと相談を忘れたら駄目だよな。
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これもいいな、あれもいいなと目移りする。
ダンジョンへ行く為の買い出しは、いつになっても面白い。
あの後の家族会議で、苺と二人でダンジョンへ行く事にした。
とはいっても、最深部は目指さない。低層でここダンジョンを把握するに留める。
ゾクウに貰った魔素を弾く毛布も念の為に持っていくが、苺の魔素が溢れては困る為、殆どが日帰りになるだろう。
寝ずの番を一人で続けるのも無理があるしな。
ダンジョン内で正確な時間は分からないので、体感頼りではあるけど。
「私退屈～」
「もうちょっとだけな。」
買い出しの為、苺を連れてきたのだが、興味が無いのか入口の脇に座って足をブラブラさせていた。
苺用の装備も必要だ。
ナイフにプロテクター、そしてバックパック。最低限それくらいは無いと困る。
バックパックを見繕いながら、そういえばランドセルを買ってあげられなかったとシミジミ。
今なら小学3年生か…
新学年のランドセルに手足が生えて歩いてる。
そんな情景を思い浮かべ、ちょっと口元が緩む。尤もそれはもう叶わないけど。
一通り買い揃え、次に向かった先は、服飾店。
苺の着る物を買い替えたくて、以前場所だけは下見してあった。
それほど広くはない店内に、ズラリと並んだ棚の中に畳んだ商品が陳列されていた。
そういえばこの世界でハンガーを見ていない。
洗濯物は縄を捻ってより戻し、出来た隙間に挟んで留める。
見てすぐ出来るものではなく、熟練の主婦達には頭が下がる。
陳列された商品はどれも色彩豊かなとは、お世辞にも言えない地味な色ばかり。
布も染料も貴重な物だ。工業化の進んだ地球とはまるで価値観が違う。
苺はあれもいいな、こっちもいいなと、子供向け商品の置かれた一角で手に取り品定めをしている。
「どっちが似合うかな？」
「こっちでいいんじゃないか？」
実際どっちも大差なく、俺が言うのもアレだけど、苺は何を着てても可愛い。
しかしそこは乙女の心か、でもなぁと別の商品へと手が伸びる。
「まだか～？」
「もうちょっと！」
今更ながらに思い出した、女の買い物は非常に長い。
杏子とショッピングモールの品選びで半日潰れるのは当たり前だったな。と思い返して苦笑いを浮かべた。
3時間程だろうか、いくつかの下着の替えとベージュ生地に黄色に染められたリボンの着いたワンピースを一着が決まった所で勘弁してもらえた。
カリエマには大きな商店街があるけど、そこには苺と行かないようにしないと…
