18話
別れがあれば出会いもある。
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「もどったぞ～！」
元気に戸を開け再会を喜ぶのはコーン。
実に3ヶ月半ぶりに顔を合わせる家族の面々。
以前のようにドワーフよろしく髭を拵えてないため、見た目はそれほど分かってない。
「くさい…」
抱かれてウリウリとされるトルンが迷惑そうに言う。
苦笑いのアイシスさんが、風呂の用意をしてくれて、オッサン3人はそのまま奥に通される。
さっぱりした後、苺は何事もなかったかのようにトルン達と遊んでいた。
聞けば少し前に目覚めたそうだ。
「パパ！もう二度とあんな所連れてかないでね！」
ほっぺたを膨らませながら可愛く怒ってた。
あんな所というのはダンジョンではなく、自由落下の方だろう。
俺もあんなの二度と体験したくない。
魔素が溢れ出した時の事は、あまり覚えてないようだ。
魔族を見てたらトラウマになりかねないので、気を失っていたのは不幸中の幸いかも知れない。
「それで私達はコーヘーさん達と一緒に行くんですね。」
「ああ、済まないねジュレ。必ず迎えに行くから。」
「私はセイを信じてます。」
咳払いしたくなるような、熱々っぷりが目に毒だ。
ジュレさんからしてみれば、ようやくの想いが実った訳だし大目に見よう。
実のところ、余り悠長にしていられない。
もう時期は秋。9月に入ろうという頃。
この辺りは雪が少ないようだが、カリエマやドエル村は雪が積もる。
カリエマまでふた月。ドエルまではそこからひと月。
ドエルに着くのは12月。途中で降られるのは確定だ。
慌てて身支度を済ませ出発しないと、子供を3人も携え雪中行軍する羽目になる。
ウィゾクウを出る際、セイには杏子の事も忘れずに頼むと念を押す。
分かってるよ。と中年になっても爽やかな笑顔で返された。
さあ、まずはカリエマだ。
オッサン2人とおば…お嬢さん2人と、子供3人の長旅だ。
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「誕生日おめでとう、苺。」
「「「おめでとう！」」」
「ありがとうっ」
9月2日。苺の7歳の誕生日だ。
この世界に誕生日を祝う風習はないが、コーン達はすでに馴染みの行事として受け入れている。
馬車の中という事もあり、あまり祝いの席らしい事もしてやれないが、気持ちだけは伝えなければ。
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「パパ見て～」
カゴに入れた紙吹雪を、盛大に掴んでばら撒く。
落ちてきた紙吹雪を、魔法で風を起こし舞い上げる。
一人エンドレス紙吹雪でカイとトルンは大喜びだ。
ジュレさんのスカートも舞い上がって俺も心の中で大喜びだ。
苺は魔素を消費する為、魔法を毎日使うようにさせている。
用途の大半は遊びの中で、子供の発想力は時々驚かさせられる。
休憩地での食事が馬車旅唯一の楽しみで、収穫が終わったばかりの農村では美味しいものが頂けた。
「やっとカリエマだ。」
「見えるとホッとしますね。」
アイシスさんは、カリエマから出る事なく育ったらしい。
今回の長旅は中々堪えるものもあっただろう。
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「おぉ～トルンや。元気だったか。」
目尻がどこまでも下がっていくのは、コンドビア隊長。
普段の威厳はどこへやら。今は微塵も見られない。
すぐに経つと告げると、トルンは置いていけと煩かった。
アイシスさんがそんな事はしませんと、隊長に食って掛かり、ちょっと涙目で可哀想になる。
防壁の外では防衛隊が訓練中で、気づいた彼らに別れの言葉を掛けられた。
コーンへの恨みの言葉も混じってた気がしたが…
雪は薄っすら降り始め。
予定より雪が遅れてくれて助かった。
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「今日は俺の番だな。」
「パパ気をつけてね！」
夕暮れ時になると、俺とコーンの片方が森の狩りを行う。
見送ってくれる苺に手を振って、薄雪化粧の森に駆け出す。
「さて、今日の晩御飯は何が居るかな…」
森を少し進んだ所で、野うさぎを見つけたのだが、先客が居た。
「グルルルゥ。」
狼っぽい魔物が2匹。
しかし俺も野うさぎを獲られる訳には行かない。
足元にあった小石を顔に投げつけ、怯んだ一瞬で駆け寄り蹴り上げ、ひっくり返った所を踏みつける。
もう一匹に斬り掛かろうとした所で逃げていった。
踏みつけられ暴れる魔物にトドメを刺して、辺りを見渡す。
「うさぎはどこ行ったかな…」
やっちまったと反省しながらうさぎを探す。
足跡を辿って見つけたのは、うさぎと戯れるようにフワフワと浮かぶ半透明の何かだった。
