11話
親が居なくとも子は育つ。でも生まれはしないと思う。
----------
「本当に心当たりはないのかい？」
「素直に白状しちまえよ。」
カツ丼を出されてしまいそうな、空気の中。
俺は膝の上で寝息を立てる女の子を抱えながら、尋問されている。
女の子は裸だった為、セイのマントに包まれてる。
「コーンが一番良く分かってるだろ。ずっと一緒だったじゃないか。」
「まぁそういやそうだな。」
「そもそも、その繭はなんなんだ？」
「なんだろうね。今までこんなのは見たこともないんだ。」
「色からして、魔素に関係してそうだよねぇ。」
「そうです…ね、この子も魔族に関係が有るかもしれません。」
スヤスヤと安心しきって眠る女の子に、警戒と嫌疑が掛かる。
俺の事をパパと呼ぶのは、鳥の様に刷り込みかも知れないが…
最初にこの子の目に映ったのは、セイやジュレさんだ。可能性としては低いだろう。
「ここに留まっていても仕方がない。恐らくこのダンジョンは既に死んでるし、早めに出た方がいい。」
セイはダンジョンが死んでいるという。ダンジョンは生き物だった説浮上。
----------
急いだとは言え、帰り道もひと月以上の工程になった。
その間、女の子の世話は俺に託された。
「いやぁ。パパがいいの！パパ、パパ～。」
と、ジュレさんが抱き上げるとグズりが酷かった。
なんで俺なんだ。
「参ったね、やっぱりダンジョンは死んでいるね。魔物が全くだ。」
「その死ぬってのはどういう事だ？」
「ダンジョンのマスターが居なかったろ？ほら繭を見つけた部屋にさ。」
管理人不在でダンジョンが機能不全というような事らしい。
管理人の行方は分からないみたいだ。そうか、そういう仕組なのか。
「またトカゲかよぉ～、肉喰いてぇ！」
あれだけ嫌がってた魔物の肉をせがむとは。
魔物が出ない以上、小動物や虫で食いつなぐしかない。
「セイ、そろそろ油が。」
「おっと、参ったね。思ったより掛かったとは思ってたけど。」
松明の油が無くなれば、真っ暗のダンジョンを手探りで進まなければならない。
いかに戦いに慣れた冒険者や勇者といえども、無事に出られる訳がない。
「最悪は各々の服でも何でも燃やすしかないね。」
そうセイが言うとジュレさんがマジかよ…みたいな顔をしてた。
いいよ、いいよ～是非やろう。
「パパ～、見て見て、ほらっ」
「ええっ」
女の子の指先がほんのり輝き、先を照らしだす。
「こりゃあ驚いた。魔法が使えるのか、この子は。」
「これが魔法…」
聞くとこの世界の魔法は、呪文や魔法陣などの概念は無く、なんだいそれは。と逆に聞かれてしまった。
魔素を使い思い描いた現象を具現化する物が、この世界の魔法らしい。
「にしても、益々魔族が関係してそうだね、この子。」
「今まで見た限り、害はなさそうですけどね…」
----------
「やっと出られたね。おつかれさん。」
外は雲一つない晴天で、いつかの様に目が眩む。
柔らかい日差しと、冷たい風が季節を感じる。
もうすっかり冬到来という時期だ。
「一度宿に戻ろうか、話したい事もあるからね。」
セイ達に連れられて、宿の一室で向かい合う。
「それで、その子の今後なんだけどね？」
あまり良くない話しかも知れない。
「コーヘーに懐いているのはよく分かるんだけど、君に預けるのは不安というかさ…」
「魔族絡みの危険もあるし、こちらの監視下に置かざるぶっ」
「やー！パパと一緒にいるの！」
そう言って、指先から水をピューと出してセイに浴びせる。
あらあらとジュレさんが手ぬぐいでセイの顔を拭う。
「うーん、困ったねぇ。勇者としては手荒な真似はしたくないんだ。」
セイが普段の爽やかさから、真剣な表情に切り替わる。
恐らく拒否権など無く、この場は合意の上ですよ。という建前上の話し合いなのだろう。
セイが本気を出せば、俺やコーンはなんの障害にもならないだろう。
ただ、俺をパパと呼ぶこの子が、泣いて連れ去られるのは、なんとも目覚めが悪い。
ここは一つ可能性に賭けてみる。俺の可能性に。
「…セイ、実は話していない事があるんだ。」
「長くなるが聞いてくれ。」
そう告げて、杏子が病院に入院した頃からの今までを全て打ち明けた。
彼女のお腹の中には…
新しい命が宿っていた事も。
そう、可能性としては無くはない。
但し年齢の計算は合わない。俺と杏子の子であれば、4歳。
生憎子育ての経験はないが、今まで見てきた子供を基準に見れば、4歳にしてはこの子は幼すぎる。
それでも可能性としては有る。
それは時間のズレだ。
俺の最後の地球の記憶は大晦日の夜だ。
この世界で目が覚めた時、春だった。時間のズレは確実に存在する。
この子が本当に杏子に宿った子なのか確信はない。
それでも、幼いこの子を放っておくのは杏子に叱られる気がした。
----------
「なるほどね。いや俄には信じられない話しなんだけどさ？」
セイは疑いの表情でそう口にする。そりゃ信じられないよな。
横でコーンがぐずぐず泣いてる。お前は以前に聞いただろ…
「それで、コーヘーはこの子をどうするつもりだい？」
どうする…どうもしないよ？…あれ？どうするんだ俺は。
しばらく預かって…うーん。
養女として育てる？
幼女だけにってか。
ワッハッハ。座布団全部取り上げて。
「どうもしないさ。この子が大人になるまで育てて、この子の人生を歩ませる。」
もう乗りかかった船だ。俺が育ててみせるさ。
「そういう事なら、コーヘーに託してもいい。但し…僕の目の届く土地で暮らしてくれ。」
「でもセイって、あちこち出歩いてんだろ？俺もついて回るのか？」
よく聞けば、何か有った際にセイに情報が入るような土地という事だと。
そういう事なら、打ってつけの場所があるな。コーンもその方がいいだろう。
「こりゃ春まで足止めだね。」
「一つ問題も解決したし、のんびりしようじゃないか。」
セイが心底ホッとした表情で窓の外を観ながらそう言う。
釣られて窓を眺めると少し早めの雪が舞っていた。
