君を必ず見つけるから

10話

「ダンジョン広すぎるだろ…」

　ウィコンティの宿で、勇者がダンジョンに居る事を確認し、追跡中だ。

「流石、高難度ダンジョンだな。ここまでとは思ってもみなかったぜ」

　もうかれこれ2週間、ダンジョンの中を彷徨っている。

簡単な地図はあったが、書き記された範囲が極わずかだった為、今は手探りだ。

「もう中層に入ってるよな。」

「そうだなぁ、魔物は全く見当たらないけどよ。」

　勇者が蹴散らした後なのか、魔物に出会う事は今のところ無かった。

今なら馬頭の魔物くらいは倒せる自信がある。コーンも俺もカリエマで十分な鍛錬を積んだ。

「もうトカゲは食いたくねぇなぁ」

「仕方ないだろ。持ち込んだ食料はとっくに無いんだし。」

　何ヶ月も篭もる冒険者は、一体どうやって食料を確保しているのか不思議でならない。

　俺もコーンも野外の依頼ばかりで、ダンジョンの経験が圧倒的に少ないのがネックだ。

水は至る所に湧いている為、水筒さえあれば困らない。

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　ダンジョンに入って一ヶ月程経っただろうか。

コーンも俺も地底人かドワーフか。そんな有様だ。

「コーヘー、もう勇者は死んじゃってるんじゃないか？」

「俺もそんな気がしてきた。俺達も帰れるのかこれ…」

　もう諦めて引き返そうか。

そんな気持ちが高まっていた時に、ようやく希望が見えてきた。

「おいこの音って」

「戦ってんのか？」

　金属音が微かに聞こえ、音の鳴る方へ足を進める。

　音源の開けた場所に到達すると、そこには二人の剣士風の男女。

　そして以前戦った馬頭の魔物より二回りは大きい、牛頭の魔物が戦っていた。

「どっちが勇者だろう？セットで勇者なのか？」

「強い方が勇者じゃねぇの？」

　伝説の装備を身に纏いし勇者。

そんな物はこの世界には居ないのか、普通の冒険者と見た目は変わらなかった。

　コーンの言葉を借りれば、こき使われる箒(ほうき)だしな。

そもそも彼らが勇者か分からない。ただの冒険者かも知れない。

　彼らの戦いをじっくり見させてもらう。

　危なげな所は見当たらず、牛頭の魔物を阿吽の呼吸で翻弄していた。

「うーん。パッとしねぇな。」

「圧倒的な戦いではないな。」

　所詮は人の身。人智を超えた何かでない限り、強さの到達点はそこまで高くはないんだろう。

　それでも自称か他称か分からないが、勇者を冠するだけはある。

恐らくコンドビア隊長より遥かに強い。

「なんか引っ掛かんなぁ。見たことあるような…」

　実は俺もなんとなく妙な感じがしていた。

女性剣士に、お会いしたことがありませんか？等とナンパの定番をするつもりはないが、男性剣士に既視感を感じる。

　結局加勢する様な状態にはならず、牛頭の魔物は地に伏せた。

「やあ、君たちは冒険者かい？こんな奥まで珍しいね。」

　キラキラと光る白い歯を見せ、爽やかスマイルな男性剣士に声を掛けられる。

あれだけの戦いを終えたばかりだというのに、呼吸は全く乱れていない。

　勇者を探しにダンジョンの奥まで追跡中だと事情を話すと、やはり彼が勇者だと。

「なるほどね。それは苦労を掛けたね。」

　なんて爽やかな労いを貰う。女性ならチョロくやられてしまうかも知れない。

　色々と話しをした結果、彼は勇者セイ・シュビアイウス。セイさん。

もう一人の女性剣士は、ジュレ・コビ。ジュレさん、駆け出しからの相棒らしい。

　そしてカリエマの件は、ここの調査が済んだ後に向かうとの事。

　コーンの話しでは、各地を渡り歩いている上に、街々の首長とも顔が利くという。

折角なので、杏子の事を聞いてみる。

「すまない、分からないな。」

　半分予想はしていた通り、残念な返事が返ってきた。

「じゃあ、僕達は先に進ませて貰うよ。」

　俺達も依頼を終え、引き返す事にした。

　のだが…頭を過(よ)ぎる可能性の言葉。

二つ目の可能性が翻訳と仮定した場合、この世界で出会った人の誰かが杏子を救う可能性に繋がるのだと。

　俺の出会いが杏子を救う。

コーンに出会い、俺は世界を知った。

ゲイン先生に出会い、俺は世界を渡る為の術を得た。

筋…シクオさんに出会い、信頼を得た。

そして今勇者に出会った。これはただの出会いなのか分からない。

けれど杏子を探す上で、今までの誰よりも強力な出会いじゃないか？

　勿論仮定の上での話しだ。見当違いかもしれない。

それでも何か、確信めいた物が自分の中に花開いた。

「セイさん、俺達も同行していいか？」

　コーンに確認する前に、俺の口は動いていた。

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「ズオリャァ！」

　コーンは相変わらず気合の一撃を入れる際に叫ぶ。

そうしないと、気分が乗らないのだと。

　勇者一行となった俺達は、何度か牛頭の魔物を倒し、随分と奥まで進んでいた。

「いやぁ、君たち結構強いね。冒険者は長いのかい？」

「セイさんには敵わないけどな。」

「セイでいいよ。」

　先生の教えが良かったんだろう。

俺もコーンも、それほど足を引っ張る事なく、ついて行けた。

「これを食うのかぁ…」

　久しぶりの焼肉を目の前に文句を言うのは、コーンだ。

燃料は魔物の脂肪。焼かれた肉は牛頭の肉だった。

「魔物の肉を食べると魔物になるってのは迷信だよ。ほら、美味しいから。」

　ダンジョンの冒険者では、割りと常識なんだと。

「うおおおおおおお」

「うわああああああ、なんだってんだ。」

　食べ終わって、一服していた俺の目の前でうぞうぞと牛頭の残骸が動きだし、驚きのあまり声を上げる。

コーンは俺の声に驚いて声を上げる。

「こうやってダンジョンに還るんですよ。」

　クスクスと、そう教えてくれたのはジュレさん。

死んだ魔物や冒険者は、ダンジョンに吸収されるのだと。

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「もうすぐ最深部のはず。気を引き締めよう。コーヘー達はいつでも逃げられる心積もりを。」

　セイがそう言いながら先導する。

最深部に何があるのか聞いていない。調査がなんなのかは口外出来ないそうだ。少なくとも俺達を庇う余裕はないのだろう。

「見えた。」

　セイを先頭に薄暗い開けた空間に出る。

中央には台座のような物と、台座に座る球体が見える。

「何も居ないようだけど…？」

　ここが何なのか分からないけど、若干ダンジョンのボスとか期待していたので肩透かしを食らう。

「これはなんだ…？」

　セイが奥で何かを見つけたようで、皆の視線がセイの先に向く。

そこには黒い1メートルほどの固まりがあった。

例えるなら繭(まゆ)のような。

「割ったら中から悪魔でも出てきそうだな。」

　皆が俺にそんな冗談やめてくれと視線で釘を刺す。

場を和ませるのは失敗したようだ。

　セイが恐る恐る繭に触り、俺とコーンはやや離れた位置に移動する。

繭がセイによって徐々に解(ほど)かれ、中身が暴かれる。

「…子供だ。」

「あら、ほんとう。可愛らしいわね。」

　セイとジュレがそう言う。ここからじゃちょっと見えない。

「あっ」

「気づいたみたいよ。」

　セイが抱き上げ、繭の中に居た子供をこちらに見せてくれた。

キョロキョロと辺りを見渡した、1～2歳の裸の女の子は、こちらを見るとこう言った。

「パパ～！」

　えっ。