従魔士カイルの冒険譚5〜拳聖と女帝〜

酒場で情報収集.3

　ちょっと長いです。

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　そこから少し話し、話題は武闘祭へと戻った。

「──毎年優勝するだけでよ、面白い感覚が段々無くなってきたんだわ。中央で言えば、【最強】か【最狂】辺りがくれば面白いと思うんだがな。それに、守護者にも認めてもらえたしよ。今年か……来年辺りで、いいとこ参加は止めようと思ってんだ」

　何故か結婚してもらえなかったしな、と肩を落とすライカーさん。この人が武闘祭優勝者、なんだ。ライカーさんを超えなきゃいけない、って事か……。

　それはそうと、俺は気になった言葉を尋ねてみる。

「あの、守護者って何ですか？」

「その為に鍛えたってのに、どうすりゃいいんだ俺ぁ……と、すまん。守護者の話だったな。この領地から、更に南へ進むと守護者がいるダンジョンがあってな。その最奥にいる、主みたいなもんだ。そいつに実力を認めさせると、ダンジョン攻略の証となる……ほら、これだ」

　そう言って、ライカーさんが耳の飾りを見せてくれた。無骨に出来たその耳飾りは、耳にしっかりと嵌まっている。

「このピアスをもらえるみたいだ。付けてるのは、現状俺だけだ。ちょっとした自慢なんだぜ？」

「それは……凄いですね。ライカーさん、一人で行かれたんですか？」

「あそこは武闘祭優勝者しか、入ることを許可されてないんだわ。無くても入れるみたいだが、余程の実力がないと、多分死ぬぞ？」

　多分死ぬの？　ねぇ、この領地の外側、大体死ぬとか多くない？

「ま、カイルももうちょっと大人になって、優勝した時でも行ってみるといい。そんときゃ案内してやるよ」

　ライカーさんに、肩をポンポンと叩かれる。この人は馬鹿にする気はないんだろうけど……今年も優勝は俺なんだから、俺が引退するまで待て。何故かそういう風に聞こえてしまった。

「──大分馴染んでいるね主様。楽しんでいるかい？」

　声の主はアニエスだった。直接転移してきた訳じゃなさそうだ。

「あ、アニエス。用事は済んだの？」

「終わったよ。元気だったが、暇そうにしていた」

　昔からの知り合いだったんだろう。苦笑するアニエスに、俺もつられて笑ってしまう。

「なっ……お前……ア、アニエス！？　じゃあ、あそこに寄っかかってるのは、角はないがイッカクなのか！？」

　何故かライカーさんは、驚いた様にイッカクを指差す。

「あぁ、ライカーか。久し振りだね」

　ライカーさんは、アニエスと俺を交互に見る。

「カ、カイルよ。こりゃどういう……なんで、お前がアニエスと一緒にいるんだ？」

　どうやら、ライカーさんとアニエスは面識があるみたいだ。イッカクの事も知ってるみたいだし。

「えっとですね──」

　すると、アニエスが俺に近付いて腕を絡めてきた。

「なっ！？」

「ライカー、今の私は主様の女だ。すまないね」

　確かにそうではあるんだけど……言い方はそれでいいの？　う、腕絡める必要ある？

　ライカーさんは俺達を見て、座ったまま身体を振動させていく。ど、どういう動きなの？　リリはもの凄い睨んでるし、後ろからはヤバい気配を感じる。決して振り向くまい。

　振動が止まり、ライカーさんはゆっくりと立ち上がる。そして、未だに動かないキトさんを肩に担いだ。

「カイル……お前、武闘祭出るんだよな？」

「え？　は、はい。そうです」

「決勝まで来れたらお前、覚悟しとけよ。店主、自警団にツケといてくれ！」

　ちくしょおお！！　どうしてだよぉお！！　そう言いながら、キトさんを担いだライカーさんは走り去っていった。な、なんだか可哀想な気がしてきた。

「ババア！　いい加減離れなさいよ！」

「と、すまないねリリ」

　大きな音を立てて近付いてきたリリを見て、アニエスがゆっくりと離れる。柔らかい感触が腕に残っていて、顔が熱い気がする。

「お、俺達も行こう。すいません、もう一杯水をもらえますか？」

　頂いた水を一気飲みして、顔の火照りをなんとか冷ます。ある程度情報も集まったし、俺達は酒場を後にした。獣人は四つん這いのままだった気がする。

　酒場から出ると、寒いくらいの空気が肌を刺す。昼間とはえらい違いだ。

「寒っ！」

「わっ、冷えますね……！」

「南の気候ならではだ。もう少し夜が更けると、凍える程になってくる。早めに戻った方がいいね」

　中央とこんなに違うのか。寒暖差にやられて、武闘祭前に調子を崩したんじゃ元も子もないしな。戻ろうと区内へ足を向けた時、区外の一画が眼についた。そこはどの店も灯りがついており、寒いはずなのに結構な人が居た。呼び込みをしてるのは、主に女性みたいだ。

「あれ、なんだ？　アニエス、あっちの方賑わってるみたいだけど、なんだか分かる？」

「ん、あぁ。あれは遊郭だよ。あの辺り一帯がそうみたいだ。身体は温まるだろう、行ってみるかい？」

　遊郭……遊び場って事だよな。女性と眼が合うと笑みを浮かべて、手招きをしてくれた。よし、折角だし行ってみるか。そう思った瞬間、両脇を抱えられた。

「カイルさん？　どこへ行かれるんです？　寒くなってきましたし宿へ行きましょうさぁ早く」

「アンタは……っとに！　ババア！　軽々しく変なこと言ってんじゃないわよ！　ほら、帰るわよ！」

　リリの怒声に、アニエスはすまないと苦笑していた。まさか……こ、こうなる事分かってた感じ？　引きずられそうになり、慌てて声を上げる。

「わ、分かった、分かったって！　自分で歩けるから！」

　その後、宿に着いた俺達。何故か俺は正座をさせられて、二人に詰め寄られていた。

「サイテー。私というものがありながら、他の女になびくなんて」

「い、いやごめん。大人の遊び場と思ってなかったんだよ」

「……ほんとですか？」

「ほ、ほんとだって！」

　中央にはそんな場所がなく、すっかり忘れていたけど、ギルドの文献にはあったような気もする。アメル、その笑顔おっかないからやめて……。

　その後二人は、アンタ、女に囲まれてるからって、感覚麻痺してるんじゃないでしょうね？　とか、カイルさんは、ああいう衣装が好み……なんですか？　とか言っていた気がするが……俺は、酒場での出来事を思い返していた。

　武闘祭例年の優勝者で、南のダンジョン、その守護者にも実力を認められたというライカーさん。受け止められた拳は、ビクともしなかった。それに、キトさんを吹き飛ばした時の拳……俺には全く見えなかった。

　圧倒的な力の差。それこそ、イッカクと戦っている時を感じさせられる様だった。ライムのスピードは随一だ。早々負けるもんじゃない。だけど、融合して火力が上がるかと言われると、疑問になってしまう。

　ライムの力を全部引き出せていない俺は、鬼斬によって火力を補っているから。勿論、それでも問題なかった。

　でも、武闘祭は祭りというだけあって、別に殺し合いじゃない。武の高さを競う大会だと認識してる。出来れば、鬼斬はあまり使いたくない。だとすると……。

「どうした主様、考え事かい？」

「え？　あ、いや。ごめん、聞いてなかった。何の話だっけ？」

　眼の前にいる二人は、その眼を丸くしていた。ごめん……マジで聞いてなかった。そもそも、二人が話してる時に考え事しちゃまずいよな。

「アンタまじでさぁ……」

「遊郭が気になったのかい？　女性の身体に興味があるなら、私と夜伽でもするかい？」

「は！？」

　夜伽の意味は覚えていた俺。思わず大きい声を出してしまい、視線を集めてしまった。

「ふふ、冗談だよ。──出来ることは色々試すといい。強いよ、ライカーは」

「……あぁ、分かってる」

　アニエスには筒抜けだった、そりゃそうか。

　俺は立ち上がり痺れる足を押さえながら、武闘祭について考える事があると告げ、一人早めに部屋へと戻る事にした。