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南のダンジョン

　カイル達と別れたアニエスは、転移陣を使いとある場所へと来ていた。

　ディハートから出て、砂漠地帯を更に南へ進むと現れる一つの建造物。それは、ピラミッドの様な形をしている、南のダンジョンであった。

「ここに来るのも久し振りだ、変わらないね」

　アニエスは、そのダンジョン最奥まで一息に転移していた。手に小さな火を灯すと、眼の前には一つの像が。それは、甲冑に身を包んだ兵士の姿。剣を地面に突き刺し、存在感を放っている。

「さて……聞こえているだろう？　久し振りだね、砂人兵」

　アニエスは像へと話し掛けた。すると、ゆっくりではあるが、頭部がガリガリと音を立てながら僅かに動き、アニエスを捉える。

「……久し振りだなアニエス、息災か」

「あぁ、お前の方はどうだい？」

「私は……何も変わらない。マスターからの命を果たすまで」

「くく、本当に変わらないね」

　アニエスは、砂人兵と呼んだ像からの返事に苦笑する。その様子を見ていた砂人兵から、疑問が投げられる。

「アニエス、お前は変わったようだ」

「おや、そう見えるかい？」

「あぁ。弱くなるどころか強くなっている様に感じる。共に行動していた時、お前はそんな風に笑うことはなかった」

　戦いの最中はずっと笑っていたがな、と砂人兵は告げる。

「あの後、色々とあってね。それを踏まえ今の私がある」

「そうか」

　アニエスの返答に、砂人兵は端的に返す。

「相変わらずそっけないね。折角来たのだから、色々と聞けばいいものを」

　何かないのかい？　とアニエスは尋ねた。

「話したければ話せ。私はマスターの命を遂行しているに過ぎん」

「……そうかい。まぁ、私も昔話に花を咲かせるガラじゃない。お前が健在かどうか、それを確認しに来た。どうやら、その様子だと問題ないようだね」

「何の話だ？」

　話が掴めない砂人兵は、アニエスに先を促す。

「南では、武闘祭があるだろう？」

「あぁ。例年、ライカーという【武闘家】が優勝しているらしい。数年前、私の所へ来た覚えがある」

　それを聞いたアニエスは、眼を丸くした。

「まさか……あの坊やが、そこまでになっていたか。歳は取りたくないものだ」

「獣の鳴き声がしたかと思ったら、水を上手く扱われてしまった。あの者の実力は、確かだ」

「獣……あぁ、ティアジャールの宝具か。それでも、お前とやり合えるとは大したものだよ」

「それで、武闘祭と私になんの関係がある？」

「いやなに。私の主様が武闘祭へ出る。その後、いつになるかは分からないが、ここに来るかもしれないと思ってね」

　突然来ても良かったんだが、久し振りに南へ来たから挨拶をね、とアニエスは言った。

「主……お前程の者を従者にするとは……何者だ？」

「その者は【従魔士】、その三代目にあたる人物だ」

「！？」

　そこで砂人兵は驚いたのか、初めて全身を動かした。と、同時に身体全体が崩れ、大きな音を出し像は粉々になってしまった。

「全く……いつから動いていないんだい？」

　アニエスは心配するでもなく、少し呆れたように話し掛ける。アニエスの眼の前で砂がゆっくりと舞い上がり、それは先程の兵士の姿を型取っていた。砂人兵は、何事もなかったかのように話を続ける。

「……すまない。私には最早、何年経過しているかも分からない」

　【格闘家】が来て以降、誰も来ないのでな。砂と化した砂人兵は続けた。

「アニエス。その三代目の【従魔士】とは……まさか、マスターと繋がりが？」

「いや、血縁を調べる限りでも、その可能性は低い」

「そうか……」

　砂人兵の声色が、少しだけ小さくなった。

「まぁ、そう悲観するな。どうせここから動く気はないのだろう？　いずれ連れてくる」

「……そうか。待っている」

　では、私は行くよ。主様はまだまだ弱くってな、手が掛かってしょうがない。と、どこか嬉しそうに転移陣を展開したアニエス。

「あ、そうそう。砂人兵や。主様はな、スライムを従魔として連れているよ」

「なっ！？　それは真──」

　ではな、とそのまま一瞬にしてこの場から消え去ったアニエス。

　──スライムを従魔として連れている。砂人兵は、アニエスが告げた言葉を反芻していた。

「……久方の感覚。これは、高揚か。マスター……貴方はやはり、偉大な方です」

　砂人兵は誰も居ないその場所で、主に傅くべく片膝をついた。

　いつも読んでくださりありがとうございます。

　来週は投稿をお休みします。清書作業の為です。

　楽しみにしてくださってる方には申し訳ありません、のんびりとお待ちください。