従魔士カイルの冒険譚5〜拳聖と女帝〜

黒いアルミラージ討伐.3

　ちょっと長いです。

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「村の作物を食べた後なら、川にいるかも」

　そう言ってカドリィ、他に何人かいた狩人衆と共に川へ向かった。

　到着すると──見つけた、黒いアルミラージだ。月に照らされたその姿は、耳を立てながら水を飲んでいる。

　俺が近付こうとすると、カドリィに制止された。

「待ってカイル。アイツ耳立ててるでしょ？　周りの音を聞いてるみたいでさ、この辺が警戒しない範囲らしいの。それ以上中に入ると反応されちゃう」

　なるほど。川は視界が開けてるから、アルミラージからすれば索敵も逃走もしやすいって事だな。狩人衆と称してる位だし、カドリィ達の腕は相当なもののはずだ。

「カドリィ、弓が気づかれなかったことは？」

「無いよ、川でも森でも全部避けられてる。追いかけるにも、私達じゃ追いつけないし」

「──じゃあ、こんなのはどうだ？」

　俺はカドリィへある作戦を提案した。

「……確かに、カイルがいる今なら出来るかも。こちらからもお願いしていい？」

「勿論」

　そう言うと、カドリィが手振りで他の狩人へ指示を出したみたいだ。その人達は何も言わず、その場から姿を消していく。

「一定の方角から撃つように指示したよ、タイミングはカイルに任せるね」

「分かった」

　後でね、そう言ってカドリィも音を出さず姿を消した。凄ぇ、どこに行ったのか分からないわ。

　アルミラージは余程喉が乾いていたのか、水を飲み続けていた。あの図体だ、水分もかなり欲しいんだろう。時間にも余裕がありそうだ。

　俺は鬼斬を抜き、刀身に魔力を流していく。光の筋を確認し、ライムに声を掛けた。

「……よし。ライム、いいか？」

（おー！）

　俺が手を上げると、すぐにシュッという音が。カドリィ達が矢を放ち、アルミラージはその音にピクッと耳を動かす。顔を上げ矢の飛んできた方向を見つめていた。

　俺はアルミラージの後方に構えている。矢は俺から見て正面、その左側から飛んできた。右側は川だ。アルミラージが飛び跳ねたタイミングで俺も駆ける。

「やっぱそっちに行くよなぁ！」

　アルミラージが跳ねたのは、左側。矢の軌道から逃げるように飛んでいた。川へ飛び込んだらどうしようと考えていたが、その時はその時。むしろ、可能性は低いと見ていた。この清流は結構深い所もあるはずだ、足を取られたくないだろうしな。

　飛び跳ねた先へ一瞬で辿り着いた俺は、鬼斬を振り下ろす。

　一刀両断レベル、確かな手応えはあった……が、アルミラージは宙で身体を捻り、攻撃を躱そうとしていた。

「……マジかよ」

　攻撃自体は当たったが、一振りで絶命させられなかった。歪な切り傷を身体に残している。ま、魔物にそんな動きが出来るのか！？　そんなの、今まで見たこともないぞ！

「やったねカイル！　凄い凄い！！」

「あ、あぁ。なんとかね」

　カドリィ達も姿を現し、俺の所へ。逃げようとしていたアルミラージは、そのまま動かなくなった。

「じゃあカイル、族長には私から伝えておくね。持っていくのはそれだけでいいの？」

　お肉は？　と聞いてくるカドリィ。

「いや、これだけでいいかな。証拠になればいいしね」

「そっか」

　俺がもらったのは、角。通常のアルミラージと違う黒い角は、討伐した証拠になりそうだ。肉は……ちょっと黒いからね、おっかないよね。

　カドリィには森の端まで案内してもらった。ここから村も見えている。

「じゃあ、行くね。あんまり、外の人に姿を見せる訳にもいかなくてさ」

　その辺はエルフだもんな。見たい人はごまんと居そうだ。中には悪巧みをする人だっているかも知れない。

「ありがとう、おかげで助かったよ」

「こちらこそだよ。……あーあ、アメルが先じゃなければ、私がいったんだけどなぁ」

「？　なんの話？」

「んーん！　なんでもないよ、アメルによろしくっ！」

　またね、そう言って姿を消したカドリィ。アルミラージ討伐は、一段落したでいいんだよな？　今になって、まだ他にいるとか勘弁だからな？　俺が戻ると、やはりというかじいちゃんが一番驚いていた。

「カイルお前……まさか、本当に倒してくるとは……それ、偽物じゃないよな？」

「当たり前だろ、ほら」

　じいちゃんに証拠の角を渡す。それをまじまじと見つめるじいちゃん。

「確かに……あのアルミラージの角だ、間違いない」

　どうだ、俺だってやれるんだぞ。

「にしては遅かったね？」

「ぐっ」

　じいちゃんにドヤ顔をしていたら、アニエスから言葉が飛んできた。なに意地悪な顔してるのさ。

「まぁ……遅くなったけど、怪我とかはしてないし良いことにしておいて」

「こりゃ、村の者に朝一番に知らせないとだな。カイル、お手柄だ！」

　俺の背中を叩くじいちゃん。バシンと良い音が鳴り響く。

「痛ってぇ！」

「んん……なによ、うるさいわね……もう朝なのぉ？」

　そう言って起き上がったのはリリ。気持ちよさそうに寝てたなぁおい。アニエスがさて、と言ってその場から立ち上がった。

「主様も、無事役目を果たし帰還した。我々は一度おいとましよう、丁度リリも起きたことだしね。イッカクもおいで」

「え、どこ行くの？」

「一度拠点へ戻る。水入らずで話したいこともあるだろう、朝にまた来るよ」

「え？　いやよ、私はここで──」

　ではの、と告げてアニエスは皆を連れここから転移していった。

「カイル、アニエスさん……って、実はもの凄い方なんじゃないのか？　どうやって仲間になったんだ？」

「色々あってね……折角だし、その辺も話そうか」

　時間はある。それから俺は、一度は帰ろうとしたこと、ライムが友達、そして仲間になってくれたこと。アメル、リリ、アプサラスやアニエス、イッカクが仲間になってくれた経緯を順に話していく。じいちゃんは、嬉しそうに相槌を打ってくれた。

「そいつは凄いな」

「だろ？　それに今は城下に家まで建ったんだぜ？　信じられる？　未だに夢みたいだよ。いやまぁ、それもアニエスのおかげなんだけどさ……って、かなり話し込んじまったな」

　時刻は分からないが、うち以外家の灯りが消えていた。

「……濃密な時間を過ごせていたんだな、安心したぞ。よし、段々寝るか」

　そう言ってじいちゃんは灯りを消した。布団に入ると、ほんのりと甘い花の香りがした。な、なんかソワソワする。どっこいしょ、とじいちゃんも布団に潜ってきた。布団がある場所は大きめに取ってあるんだけど、じいちゃんがそもそもデカい。男二人では、どこか手狭に感じた。

「カイルお前……あの中に嫁さん候補はおるのか？」

「は！？」

「いや、いるなら早めに捕まえておけ、って話なだけだ。皆お前を好いてくれてるみたいだしな。アニエスさんはお前を包んでくれるような方だし、アメルさんは献身的な感じだったな。リリさんといったか、あの人にするなら振り回されるのは覚悟しておけ。だが男なら、それすらも楽しむ余裕をだな」

「じ、じいちゃんストップ！　話が飛躍しすぎだ！」

　俺が結婚なんてのは早過ぎる話だ。じいちゃんも豪快に笑うだけで、それ以上は何も言わなかった。

　村の周りは静かだ。会話が無くなったこの空間に、虫の鳴き声が心地よく響く。

「カイル……本当に、大きくなったな」

　じいちゃんが不意にそんな事言うもんだから、今までの色んな思いが溢れて泣きそうになってしまう。

「じ、じいちゃんもさ！　今度中央に来てくれよ！　俺達の拠点、ほんとに凄ぇんだ！」

「あぁ……そうだな」

　俺が慌てて返した言葉を茶化すでもなく、じいちゃんは優しく受け止めてくれた。