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中編

　星読みの鏡は、未来より手元をよく映す。

　ミラは正面を向いたまま、壁際の鏡へ目をやった。

　鏡の中では、男が灰色の紙に筆を走らせている。口元には軽い笑み。後ろ暗い依頼ではなく、ありふれた注文書でも記すような手つきだった。

「お済みですね。奥へどうぞ」

　アシスタントに導かれ、男が衝立の内側へ入ってくる。彼が椅子に腰を下ろすと、アシスタントは灰色の紙を取り上げ、ミラの手元へ滑らせた。

　そこには、滑らかでためらいのない字が並んでいた。

　名前の欄には、ユリウスとある。

　ユリウスは脱いだ帽子を腹の前に立て、つばを親指で撫でた。

「双子の星の片割れを探しているのね」

「ええ」

「その言葉を、誰に聞いたの」

「誰から、と言われましても。商人は耳が広いもので」

「紹介者のいない客とは、話をしないことにしているの」

　笑みを残したまま、ユリウスはミラを見た。

　しばしの間をおいて、ある名前を口にする。

「そう。望む結果は、すでにお決まりのようね」

　合言葉は鍵ではない。紹介者の名が鍵だった。

　その名なら信用できる。少なくとも、安酒の勢いで秘密をばら撒く人物ではない。

「星というのは、望めば少し曇ってくれるものですか」

「誰に見せる星？」

「後日、女性を連れてきます。相性を知りたいと言い出したのは彼女です。その場で、悪い結果を出していただきたい」

　卓上の水晶球に、男の笑みが小さく歪んでいた。

　ミラはそこから本人へ目を移す。

「別れたいのね」

「話が早くて助かります」

「助かりたいのは、あなた？」

　ユリウスの指が、帽子のつばを撫でる。

「できれば、二人とも」

　ミラは男の指先を見た。商人の手だった。何かを数え、何かを隠し、何かを手放す時だけ妙に綺麗な手。

「悪い結果を出せばよろしいのね」

「ええ。彼女が納得する形で、円満に」

　円満という言葉を使う人間ほど、たいてい誰かの心を削るつもりでいる。

「いいわ。引き受けましょう」

　ユリウスの肩から、わずかに力が抜けた。

　それから灰色の相談票へ視線を落とし、確かめるように卓を指先で一度叩く。

「契約書は？」

「必要ないわ。紙に残したい話なら、表の占いだけになさって」

「では、条件と金額を教えてくれませんか」

「表の相性占いは当日。灰色の紙は手付けが先」

「手付け金は？」

「銀貨五枚。告げ終えたら、もう五枚」

　ユリウスは眉ひとつ動かさなかった。

「成功報酬ですか」

「実際に別れたかどうかは保証外」

「それでは困る」

「困るなら、買わなければいい。こちらは星の告げ方を売っているだけ」

　ユリウスはしばらくミラを見ていた。

　やがて小さく息を吐くと、革袋から銀貨を取り出す。

「わかりました。その告げ方を買うことにしましょう」

　手付けの額が、卓に並べられていく。

　最後の一枚が、乾いた音を立てた。

　それを合図に男が立ち上がる。

「では当日に」

「ええ。お連れの女性とは、表の入口からいらしてね」

　ユリウスは笑みを深め、衝立の向こうへ消えた。

　扉の鈴が鳴り、やがて男の足音が遠ざかった。

　アシスタントは見送りから戻ると、卓上の紙へ目を落とした。

「ユリウス・バウアー。南通りに出たばかりの商会の、支店長ですよね」

「そうなの」

　ミラは淡々と答えながら、男が置いていった銀貨を重ねる。

「ご存じなかったんですか。色男って噂ですよ」

「名前は星に書いてないからね」

「男爵家のお嬢様とお付き合いしているそうです。地主の、古いお家の」

　銀貨を重ねていた指が止まった。

　新参の商会と、土地に根を張った古い家。その二つが並べば、先ほどの依頼にも別の輪郭が見えてくる。

「……なるほど」

「先生、何でもご存じみたいな顔をするわりに、街の噂には偏りがありますよね」

「必要な情報は向こうから来るものなの」

「今、私が持ってきました」

「では、必要だったのでしょう」

　誇らしげに胸を張るアシスタントを横目に、ミラは最後の銀貨を重ねた。

「それにしても、回りくどい手を使うんですね。別れたいなら、そう言えば済む話なのに」

「そうね。あの男は、恋を終わらせに来たんじゃないもの」

「では、何を？」

「帳尻を合わせに来たのよ」