胡散臭い占い師が、悪縁をほどくまで。

後編

　身分を捨て、愛する男と知らない町へ旅立つ。

　近頃は、そういう筋書きが貴族の娘たちの間で流行っているらしい。物語はそこで頁を閉じる。翌朝の食卓を誰が整え、夫が留守のあいだ何をして暮らすのかまでは書かれていない。

　二人が店を訪れたのは、よく晴れた日の午後だった。

　若く可憐な令嬢は、ユリウスより半歩だけ先を進んだ。扉を押したのも、占いを申し込んだのも、相談票を書いたのも彼女だった。

　ユリウスはその後ろを、柔らかな笑みを崩さずについてきた。

「相性を見ていただきたいんです」

　ミラに向かって切り出したのも、ユリウスではなく、その隣に座る令嬢だった。

　淡い色の外套に、丁寧に整えられた髪。華美ではないが、身につけたものの一つ一つが、長く大切に扱われてきた品に見える。

「恋愛の相性でよろしいですね」

　ミラが尋ねると、令嬢は少し照れたようにうなずいた。

　今、卓の上に置かれているのは灰色の紙ではない。恋愛と相性。生成り色の相談票にはそう記されている。

　令嬢の名は、アレクシア・リント。

　代々この辺りの土地を受け継いできた、リント男爵家の末娘だ。

　王都ではさほど高い爵位ではない。だが、この町では家名そのものが信用になる。新たに店を構える商人にとっては、立派な看板より、男爵家が一度うなずくことの方がよほど効くだろう。

「なぜ占いたいのか、伺っても？」

「はい。私の父が、そろそろ正式に話を進めてはどうかと。母も、結婚後のことを考え始めた方がいいと言うものですから」

　アレクシアが答えてから、隣のユリウスに微笑みかけた。

「では、恋が縁談に変わるところなのね」

　ミラはカードの束を手に取り、軽く切った。そこから三枚を抜いて卓の上に並べる。令嬢の前に一枚、男の前に一枚、二人の間に一枚。表を伏せて置いた。

「まず、お互いが何を求めているかを見ましょう。自分の前にあるものを、一枚ずつ開いて」

　先に手を伸ばしたのはアレクシアだった。

　おずおずとカードに触れて裏返すと、窓の絵が現れた。

「窓。外の世界、新しい暮らし、今いる場所からの解放」

　アレクシアの顔に驚きが広がる。

　続いてユリウスがカードの縁に指をかけ、ためらいなく裏返した。

　鍵のカード。

「あなたは、入る場所を探している」

　ユリウスの片眉がわずかに上がる。

　二人の間に伏せられた一枚へ、ミラは指を伸ばした。

「では、二人を結ぶものを」

　現れたのは、鏡のカード。

「似た者同士ね。どちらも相手ではなく、その向こう側を見ている」

　ミラは水晶の表面に映る令嬢を見た。

「あなたは、どのような暮らしがしたいのかしら」

　アレクシアの視線がカードから離れた。彼女はゆっくりと息を吸い、口を開いた。

「身分に縛られず、好きな方と自由に暮らしたいんです」

　よくできた台詞だった。流行りの恋物語なら、そのまま章の終わりに置けそうなほどに。

「では、その次の頁を見てみましょうか」

　ミラは令嬢に微笑みかける。

「この人と結婚すれば、あなたは家を出る。実家の領地ではなく、商会の都合で住む場所が決まる。その地で、平民の生活を一から覚えることになる」

「でも、平民といっても、商家なら……そこまでではありませんよね」

「商家には、あなたの家——貴族家に代々仕えるような使用人はいない」

　アレクシアは小さくまばたきをした。意味がまだ追いついていない顔だった。

「それは……嫁ぐのですから、当然だと思います」

「ええ。当然のことなの」

　淡々としたミラの返しに、令嬢の瞳が揺れた。不安げな視線が隣へ向かう。

「ユリウスのお屋敷にも使用人は大勢いるのでしょう？」

「ええ、もちろんです。ですが……」

　そこでユリウスは口を閉じ、ミラを見た。

　面倒なところだけ、占い師の口から言わせるつもりらしい。もっとも、そのための銀貨は受け取っている。

「商家の使用人はいる。でも、あなたが朝に何を飲むか知っている者はいない。母君が不機嫌な日にどの廊下を避けるべきか知る者も、幼い頃に苦手だった花を覚えている者もいない。あなたを知る者のいない家で、平民の奥方を始めることになる」

　アレクシアはすぐには答えなかった。

　当然のことを言ったまでだ。けれどその当然が、いま初めて、自分の暮らす部屋の形をして立ち上がったらしい。

　沈黙を貫いていたユリウスが、そこで割って入った。

「つまり、相性は悪いと？」

「悪いわね。結ばれた時に、互いが相手に見ていたものを失うから」

　ミラは中央のカードをふたたび伏せ、アレクシアを見やる。

　次の瞬間、令嬢の引き結ばれていた唇がゆるみ、ふっとほどけた。

「……そうですか」

　その声は、思っていたよりも静かだった。

　令嬢は泣かなかった。

　怒りもしなかった。

　ただ、助かったような顔をした。

「ありがとうございました。よく、分かりました」

　アレクシアが立ち上がり、乱れのないお辞儀をして、衝立の向こうへ出ていった。

　ユリウスは、ほんの一拍遅れて、帽子を手に取る。

「失礼します」

　その笑みは、店に入ってきた時より少しだけ薄かった。

　＊

　それから十日ほどが過ぎた頃、ユリウスが再び占いの館に姿を現した。

　アシスタントの案内を待たず、衝立の内側へ入ってくる。そして水晶の隣に革袋を置いた。

「残りの代金です」

　ミラはアシスタントに目配せした。

　アシスタントは革袋を手に取り、奥へ下がる。中身を確かめに行くのだと、ユリウスにも分かったはずだった。

「望みどおりになりました」

「そう。では、なぜそんな顔をしているの」

「彼女があんなに簡単に受け入れるとは思いませんでした」

　ユリウスは少し不貞腐れたように言い捨てる。

「簡単に受け入れたんじゃないわ。ようやく手放せたの」

　相性が悪いと告げたとき、令嬢は動揺を見せなかった。ただ、長く抱えていた荷物を下ろしたように、ほんの少し息を吐いた。

　彼女もまた、恋物語めいた夢を終わらせる口実を探していたのかもしれない。

「あなたが欲しかったのは、男爵家へ通じる道であって、男爵家の一員になることではなかったんでしょう」

「ずいぶん簡単に言ってくれますね」

「簡単にしたのはあなたよ。縁談になる前に、星のせいにして切ったんだから」

「そのフード、似合いませんよ」

　ユリウスが唐突に話題を変えた。

　ミラの指が、身にまとうローブの表面を確かめるように触れる。

「占い師らしくない？」

「占い師らしく見せようとしているところが、少し」

　帽子のつばを撫でて、ユリウスが続けた。

「その座り方も、客の黙らせ方も、下町で覚えるものではないでしょう」

　ミラはフードの下で紫の瞳を瞬かせた。それから、口角をわずかに上げて言った。

「商人は、人の値札を見るのが好きね」