餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

9.冷酷な侯爵様

「……毒の出どころはわかったのか」

　数少ない使用人たちが食堂に集められ、主であるアルフィーが冷ややかな表情で告げる。

　レイはこの表情を何度も見てきた。最近は見ることもなかったが。

「はい。やはりあの差し入れの焼き菓子に混入されていたようです」

「そうか」

　レイはアルフィーに報告をすると、直角に頭を下げた。

「申し訳ございませんでした。王宮の使いからだと見落としました」

「も、ももも申し訳ございません、ミリー様に菓子を持たせたのは俺で……っ」

　レイの後ろで続けて頭を下げたのは、青ざめた料理長だ。

　料理長がミリーに持たせた焼き菓子は、王宮の使いが王子殿下からの差し入れだと持って来たものだった。何度か書類を運んで来たその使いを、王太子の使いだと屋敷の者たちは信じてしまっていたようだ。

　外の厳重な警備を通って屋敷に入ってきた王宮の使いという安心感、そして屋敷内の人手不足を逆手に取られたようだ。レイはぎりりと奥歯を噛みしめた。

「第二《、、》王子殿下からの差し入れだったのだろう。嘘は言っていないな」

　クッとアルフィーが自嘲気味に笑い、その場の空気が凍る。

「……使いの者ですが、オサール伯爵家の元従僕だそうです」

「はは。ゴリゴリの第二王子派じゃないか」

　レイの報告を聞き、アルフィーの乾いた笑いが食堂に響いた。

「証拠はないからそれ以上の追求はできない……か？」

「はい……。第二王子殿下のテリトリーなら、なおさら深追いできません」

　ふう、と息を吐いたアルフィーの瞳には黒い影が宿っているようだ。

「どうやら僕は腑抜けていたようだ。屋敷内だからって安心はできない。その使者と関わった全ての使用人をクビにしろ」

「アルフィー様！」

「何だ」

「……いえ……」

　意見しようとしたレイをアルフィーが有無を言わせぬ表情で見る。

　レイが黙ると、アルフィーは噂に相応しい冷酷な表情のまま続けた。

「ミリーも護衛をクビだ。ソワイエ伯爵家に帰らせろ」

「お待ち下さい、アルフィー様……！」

「話は以上だ」

　声をあげたリゼには振り返らず、アルフィーは食堂をさっさと出て行ってしまった。

「せっかくこの屋敷に光が差したと思ったのに……！」

「……」

　涙を流すリゼに、肩を落とす使用人たち。レイは無言のまま彼らを見つめ、主人の心の内を考えた。

　　　*　*　*

「お腹空いた……」

　宛てがわれた部屋のベッドで目を覚ましたミリーは、部屋を抜け出して一階まで下りてきていた。

　人が少ない屋敷だが、いつも以上にシンとした空気に違和感を感じながらもミリーは厨房へと辿り着く。

「あ、料理長さん」

　厨房の中に料理長を見つけて声をかけたが、ミリーはすぐにハッとした。

「どう……したんですか？」

　料理長の身体で隠れていたが、そこには涙を流すリゼの姿があった。料理長はリゼの肩に手を置き、慰めていたようだ。

「ミリー様!?　目を覚まされたのですね!?　お側におらず申し訳ございません！」

　涙を拭い、慌てて駆け寄るリゼに、ミリーは心配そうに視線を落とした。

　ミリーが口にした毒は幸い命に別状はなく、医者の処方した薬で落ち着いた。安静にと寝かされている間に使用人たちが食堂に招集され、多くの者がクビを言い渡されたのである。そのうちの一人が料理長だったが、もちろんミリーは知らない。

「あの……何があったんですか？」

　ただならぬ二人の空気に、さすがのミリーからも笑顔が消える。

「ミリー様、謝って済むことじゃないが、俺が菓子を渡したばっかりに危険な目にあわせてすまなかった」

　辛そうな表情で頭を下げる料理長に、ミリーは慌てて両手を振った。

「そんな！　料理長さんは悪くありません！　悪いのは毒を盛った人なんですから！　それにわたし、身体を毒に慣らしているので大丈夫なんですよ！」

　ふんすとミリーが腕の力こぶを見せると、料理長の眉尻が下がった。

「あんたは優しいな。そんな嘘で慰めてくれて……」

（あれ？　嘘じゃないんだけどな？）

　ミリーの家は代々騎士として主要な役割を担っている。主を守るため、ミリーは兄たちと同じように幼い頃から少量の毒で身体を慣らしてきたのだ。

　しかしミリーのことを普通の令嬢だと思い込んでいる料理長とリゼは、二人を気遣う嘘だと思っているらしい。

「今回のことで多くの者がクビになった。俺もクビになったんで、ここを出て行きます」

「え!?」

　突然のことにミリーが驚くと、泣いていたリゼが料理長に訴えるように話し始めた。

「せっかくアルフィー様がまともに食事をとってくださるようになったのに……。あなた以外にアルフィー様のお食事を任せられる人なんていないのよ……これじゃあ、また栄養剤生活に逆戻りだわ」

「仕方ないだろう。侯爵様の信用を失ったんだから」

　リゼの涙を指で拭う料理長とリゼの親しい雰囲気にミリーはもちろん気づかず、首を傾げる。

「……侯爵様はそんなことでクビにする方じゃないと思います。お優しい方だもの」

「ミリー様……」

「きっと何か理由があるはずです」

　湿っぽい空気を払拭するように、ミリーは明るく言った。

「そうだ、料理長さん！　わたしと一緒に軽食を作ってくださいませんか？　侯爵様にご飯が大切なこと、もう一度訴えてみます！」

「俺はいいが……食べてくださるだろうか？」

「侯爵様はお優しい方なので、きっと食べてくれますよ！」

「ミリー様がそう言われると、本当にそうなりそうですね」

　二人に笑顔が戻り、ミリーは安堵した。

（料理長さんのお食事は今まで食べたどんなものより美味しいんだもの！　侯爵様は絶対に料理長さんを手放しちゃいけないわ！）

　ぐうう、とお腹を鳴らしたミリーは、自身が空腹だったことを思い出す。

「先にミリー様の腹ごしらえですね」

「う……すみません」

　ぷっ、と笑った料理長にミリーは顔を赤くした。

　　　＊　＊　＊

(ミリー様はやっぱりここに必要な方だわ……アルフィー様には思い直してもらわないと……）

　ミリーも護衛をクビになったことを、リゼは言い出せずにいた。

　しかし、ミリーならばもう一度アルフィーの心の氷を溶かしてくれるかもしれない。リゼはそう期待せずにはいられなかった。