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10.ケンカ別れ

「何をしている」

「侯爵様！　今、お呼びしようと思っていました！」

　ミリーが食堂でお茶の準備をしていると、アルフィーが入って来た。しかしミリーが笑顔で近寄るも、視線は合わない。

（侯爵様……？）

　笑顔を見せてくれるようになったはずのアルフィーの表情が暗い。心配で見つめていると、アルフィーが口を開いた。

「……起きて大丈夫なのか」

「！　はい！　わたしは大丈夫です！　元々毒には慣れているので」

　やっぱり侯爵様は優しいなと、ミリーは満面の笑顔で自身の身体をくるりと回転させてみせた。

「……慣れている？　でも君は倒れた。医者の処方がなければ今頃死んでいたぞ」

「えーと、ですね……」

　今回使われた毒は、毒性の高いものだった。確実に殺そうという殺意に満ちた恐ろしい毒。さすがのミリーも倒れてしまったが、アルフィーが口にしていたら死んでいただろう。毒見係として護衛の任は果たせたと思っている。

　もちろん、医師の素早い処方のおかげで早くに回復できたが、ミリーだからこそ命に別状がなかったのだ。

　どう説明しようか悩んでいると、アルフィーがテーブルの上のカスクートに目をやった。

「あ、料理長さんとわたしで作ったんですよ！」

　料理長にハムや野菜、チーズを切ってもらい、ミリーがパンに挟んだ簡単なものだが、美味しそうにできたと満足している。

「……料理長はクビにしたはずだ」

「料理長さんのお料理はこの国で一番美味しいので、クビにされるなんてもったいないです！」

「国で一番？」

　アルフィーはクッと笑いを吐き出したが、表情は暗い。

（侯爵様……？）

　アルフィーが醸し出す底知れぬ黒い空気に、ミリーの心がざわついた。

「侯爵様にとっても国で一番ですよね？　唯一信頼して側におかれたシェフなんですから」

「その信頼は裏切られた」

「料理長さんが悪いわけじゃないですよ!?」

　冷たい口調のアルフィーにミリーは必死に訴えたが、その声は届いていないように思えた。

　光をなくしたアルフィーの青い瞳は、土砂降りの空のように翳っている。

「僕はもう他人の作ったものなんて口にしない。食事なんてとらなくても生きていける」

「……侯爵様、わたしが何度でも毒見しますから……だから……」

　ミリーは皿を差し出し、何とかアルフィーに言葉を届けようとした。

「やめてくれ！」

　振り上げたアルフィーの腕が皿に当たり、ミリーの手からするりと落ちた。

　パリンと音を立てて割れた皿がカスクートと混じり合い、もう食べられたものではない。

「お料理が……」

　ミリーはその場に座り込み、カスクートを拾い上げようとした。

「君はクビだ。ミリー・ソワイエ」

　上から降り注いだ冷たい声に、ミリーは顔を上げて答えた。

「わたしも、お食事を無駄にする方の護衛なんてできません」

　いつもポワポワしていた栗色の瞳が強い眼差しでまっすぐにアルフィーを捕らえると、彼の瞳が揺らいだ気がした。

「……っ、今すぐ出て行け！」

　たじろぐアルフィーは、そう言い放つのが精一杯のように見える。

「……お世話になりました」

　伯爵令嬢らしく綺麗にお辞儀をすると、ミリーは部屋を出て行った。

「……っ、くそっ！」

　バンッと壁を叩かれた大きな音は、もちろんミリーには届かなかった。

　　　＊　＊　＊

「……不満そうですね」

　ミリーをソワイエ伯爵家に送り届けるべく、レイは同じ馬車に乗り込んでいた。

　いつもほんわかと笑っていたミリーがぶすっとした顔で俯いている。最初は驚いていたが、見慣れてきたので声をかけたのだ。

　ミリーはその不服そうな顔をレイへと向ける。

「そうですね。護衛の任を果たしておりませんので。お食事をひっくり返されてわたしもカッとして出てきちゃいましたけど、侯爵様が何かを隠しているのは明らかでした」

（食事が絡むと怒るのか）

　むうっと頬を膨らませるミリーを見て、レイの口の端が思わず上がってしまう。

（それに……この方はアルフィー様の本質をよくわかっておいでだ。思えば初めて屋敷を訪れたときも、アルフィー様のことを優しいとおっしゃっていたな）

「レイ様、なぜ笑っているのですか？」

　気づけばミリーは膨らませていた頬をしぼめ、首を傾げてレイを見ている。レイは口元を正すと話し始めた。

「あなたは感情が表情に出やすいようですね。この数日見ていてわかりました。ご令嬢としては社交界で浮いているのでは？」

「……デビュタントは済ませましたが、わたしには護衛任務のため日々研鑽を積む必要がありますので、お茶会やパーティーにはほとんど出ておりません」

「あなたは本当に騎士のようなことをされているのですか？　ちなみにどなたの護衛をされているのかお伺いしても？」

　取り繕うことなく直球で訊ねるレイに、さすがのミリーも困ったような笑みを浮かべた。

「やっぱり女が護衛なんて信用してもらえないですよね。お兄様たちにもそう言われて、普段は男装をして護衛に付いています。それにわたしがお守りしていたのはルーク様の婚約者……オリヴィア・ラヴェン王女様ですので、常に任務があるわけではありません。月に一度いらしたときの任務なので、周知されていないのも当然です」

「オリヴィア・ラヴェン王女……!?」

　ミリーからその名前が出て、さすがのレイも驚いた。

　ラヴェン王国とトルデシア王国は、昔戦争をするほど仲が悪かった。終戦後、不可侵協定が結ばれたものの、両国の間には常に緊張が走っている。

　ルーク王太子とオリヴィア王女の婚約は、そんな両国を良好な関係へと変えていく大切な架け橋になっているのだ。ミリーがその大切な外交相手の、滞在中の護衛だと聞かされれば驚きもする。

(月に一度の殿下と王女の交流でアルフィー様がご同席されたことがあるのは一度きり。しかもミリー嬢が男装をしていたのなら、なおさら気づくわけがない)

　レイは驚愕の事実に混乱しながらも、頭の中で整理をした。

「アルフィー様の護衛に男装で来なかったのはなぜですか？　殿下の恋人ならば男装のほうが何かと都合がいいでしょうに」

「ふえっ!?」

　レイが単刀直入に問いただせば、ミリーは飛び上がって目をぱちくりさせた。

「あなたは、ルーク王太子殿下の秘密の恋人ではないのですか？」

「ちっ、違います！　ルーク様とオリヴィアさまは政略婚約ですが、お二人はお互いを大切に想っていらっしゃいます！　どうしてわたしが恋人なんて……！」

　顔を真っ赤にして涙目で訴える姿を見て、レイはミリーが本当のことを言っているのだと理解する。

「それは失礼しました。しかしあなたが殿下を愛称でお呼びしていたこと、あれだけの贈り物を受け取っておられたことを思えば誤解もするでしょう」

「……あれは、ルーク様がわたしを妹のように気にかけてくださっているからです。愛称も、小さな頃からご一緒だったのでつい……」

　ミリーの説明に、王太子との仲の良さが垣間見える。しかしそれは恋愛関係なんかではなく、兄妹のようなものだったらしい。

「わたしは影の存在です。お兄様たちと違って表に出ることはありません。ですから、ルーク様の交友――アルフィー様や他の貴族の方たちとは鉢あわないように配慮されていました」

(だから深層のご令嬢と化していたのですね。殿下の一番お側にいたアルフィー様さえその存在を知らないとは)

　ミリーの実態が掴めなかった理由を知らされ、レイは納得をしていく。

「ときどきですが、侯爵様のことも拝見していたんですよ？　子どもの頃に見た侯爵様の笑顔は印象的でした」

「そうだったんですか」

　ミリーは一方的にアルフィーのことを知っていたようだ。冷酷と噂される以前の、昔のアルフィーのことを。

　レイは驚きで目を見開くと、ミリーを見つめた。

「あのときのように笑ってほしい。だから、わたしはわたしのままで護衛に来ました」

　なぜ男装で来なかったのかという先ほどのレイの問いに、ミリーはいつものふんわりとした笑顔で答えた。

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