餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

11.笑顔が消えた理由

「ルーちゃ……ルーク様から、いつも穏やかな笑みを浮かべていた侯爵様が、ある日を境に笑わなくなったことは聞いていました」

「……あなたの派遣は王太子殿下がお決めになったことだと……」

「本当はわたしがお願いしたんです。前ロカール侯爵様がルーク様に相談されているのをたまたま聞いてしまって……。王女殿下もちょうどお帰りになり、わたしも手が空いていましたから」

　困惑するレイに、ミリーは淡々と話していく。いつものぽわぽわした空気はなく、彼女の瞳からはしっかりとした意志が感じられた。

「どうしてそこまで……」

　呟いたレイにミリーはきっぱりと答えた。

「わたし、侯爵様に昔助けていただいたんです。だから恩返しがしたくて」

(ああ……この方は、私たちと同じようにアルフィー様を大切に想ってくださって……)

　どこか遠くを見る栗色の瞳は優しく細められている。

　――彼女は嘘をつくような人間ではない。

　レイは下を向くと、大きく息を吐き出した。

「ミリー嬢、聞いていただきたいことがあります」

　真剣な面持ちで向き直ったレイに、ミリーも視線を向けた。

「アルフィー様がお命を狙われたことはご存じですよね？」

「はい……。危惧された前侯爵様が爵位を譲られてからも、侯爵様はそのことから屋敷の外へ一歩も出られなくなったと」

　アルフィーは登城を免除され、屋敷で仕事をこなしている。しかしこのままでは心を殺したまま生きていくことになると、アルフィーの父である前侯爵が王太子に涙ながらに相談していたことをレイは知っている。ミリーもこの話を聞いていたのだろう。

「……その話の裏には伏せられていることがあります」

「え？」

　レイは辛い気持ちを抑え、顔を歪めながらも続ける。

「二年前の社交時期が終わりを迎えたあの日、アルフィー様とロカール侯爵夫人――奥様は一足先に領地へ帰るべく二人で馬車に乗られていました。そこを賊に襲われたのです」

「!!」

「幸い王立騎士団が駆けつけ、命は(、、)助かりました」

　レイが含みを持たせて言い淀むと、ミリーの表情がこわばっていくのが見えた。ごくりと唾を飲み込み、話を続ける。

「賊からアルフィー様を庇おうとした奥様が刺されたのです。命を取り留めたものの、歩けなくなり、奥様は車椅子生活を余儀なくされました。そこで旦那様がアルフィー様に爵位を譲られたのは、もちろんアルフィー様の身の安全を考えてのことです。しかしアルフィー様はそうは思っておられません。自分のせいで社交界の花だった奥様が領地に引っ込むことになり、旦那様はその責を負わせるために爵位を譲ったのだと――そう思われています」

　令嬢に話すには壮絶な真実だろう。レイがちらりと目線をやれば、ミリーは顔をこわばらせたまま、息を呑んだ。

「誤解だと……誰か言ってさしあげなかったのですか？」

「自身を責めるアルフィー様は、誰の言葉も聞き入れませんでした。そして……その現場には私もいました。前を走る馬車に乗っていたのです」

　自身を責めているのはレイもだ。だからこそアルフィーにかける言葉などなかった。忠誠を示し、側にいることしかできない。

「私は……っ、お二人をお助けすることができなかった……っ。なのに、お二人からは無事で良かったと過分すぎるお言葉をいただいて……。だから今度こそ、何かあれば私が命をかけてお守りしようと思って……」

　昔話をすれば、どうしたって自身の傷にも触れる。ミリーは信用するに値する人物だ――そう思えたからこそ、レイは自身の気持ちごと吐露した。

「……やっぱり、侯爵様はお優しい方だわ。人を信じていないと言いながらも、周りの方たちを大切にされているもの」

　俯いたレイの頭上からは、慈愛に満ちた声が降り注ぐ。レイと同じ、アルフィーを敬愛して信じる声だ。

　レイは顔を上げられず、唇を引き結んだ。それでも目から落ちる涙を止めることができない。ミリーはそれ以上何も言わず、ただ黙ってレイが泣き止むのを待ち続けてくれた。

「じゃあ今度こそ、言葉を……想いを届けに行かないといけませんね？」

　レイが落ち着ちつきを取り戻すと、ミリーはふふっと笑って言った。目尻に残った涙を拭い、ミリーに向き直る。

「……アルフィー様は今回の事件で、あなたを巻き込みたくなくて遠ざけられたのでしょう。クビにした使用人たちも同様です。二年前の賊は牢で自害し、結局黒幕もわかっていません。アルフィー様はそのことを思い出されたのでしょう。あなたを守るために――」

　がつん。

　勢いよく立ち上がったミリーを視線で追えば、ミリーが馬車の天井に頭をぶつけているのが目に入る。

「そんなの――悲しすぎます!!」

　頭を押さえながらもミリーは涙目で訴えた。

「ふ……そうですね。私もあなたの立場ならそう思います」

　ミリーのその瞳に、レイの表情が崩れる。

「一緒に想いを届けにいきますか？　ミリー様」

「……っ、はい！」

　レイが呼び方を変えたことにミリーは気づかない。それでも笑みを交わし合ったところで、馬車ががたんと急停止した。

「何事だ!?」

　レイは窓を開け、御者に呼びかける。

　向かいのミリーを見れば、体幹が良いのか態勢を崩すことなく、すっと座席に戻っていた。驚いている場合ではないので、レイは御者へと視線を戻した。

「ロカール侯爵邸の方角から煙が上がっています！」

「何だって!?」

　レイはドアを開け、外に飛び出る。ミリーも続いて外に出てきた。

　ソワイエ家の屋敷は王都の外れにある。そこに向かっていたため辺りはすっかり建物もなく、舗装が途切れた砂利道を走っていた。レイはその通って来た見通しの良い道を振り返った。

「火事か……!?」

　馬車が辿ってきた方角――ロカール侯爵邸がある地点からは黒煙が上がっている。だが離れているため特定はできない。

「戻りましょう、レイ様！」

「えっ、ミリー様!?」

　俊敏に馬車へ乗り込んだミリーに、レイが慌てて続く。

「まさか……」

「おそらくは」

　レイの嫌な予感にミリーが頷く。いつもの笑顔を消したミリーに、レイも気が急いた。

(アルフィー様……どうかご無事で……！)

　祈るレイとミリーを乗せた馬車は、来た道を急いで引き返した。