餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

7.護衛とは

「おはようございます、侯爵様」

「ああ……。………………!?」

　まだ夢現だったアルフィーは、毎朝起こしに来るリゼとは違う声に驚いて、覚醒した。

「んな!? 　ななな……」

　目を開け、ベッドの傍らを見れば、騎士服姿のミリーがタオルを持って立っている。

「起きたらすぐに顔を洗われるのですよね」

　タオルを示しながら笑顔で話すミリーに、アルフィーは顔を赤くさせ、口をぱくぱくとさせた。

「侯爵様？　お加減でも悪いのですか？」

「んあ!?」

　顔を至近距離まで寄せ、額に手を当ててきたミリーに、アルフィーの顔は茹であがったように熱くなる。

「少し熱いですね？」

「だ、大丈夫だ！」

　がばっと飛び起き、アルフィーはベッドから飛び降りた。

「でも……」

　ぐううう。

　ミリーのお腹が鳴り響き、彼女の心配そうな顔が赤く染まる。

「……まだ朝食をとっていないのか？」

「侯爵様とご一緒しようと思いまして」

　赤い顔を俯かせたミリーを見て、アルフィーは表情を優しく緩めた。

「すぐに準備をするから待っていろ。僕は何ともない。元気だ！」

　アルフィーが洗面所に向かいながら笑顔で振り返れば、ミリーはホッとした表情を見せた。そのことがますますアルフィーの口元をムズムズと緩めた。

　顔を洗い終え、今度は奥の部屋に行き、着替える。そこでアルフィーは改めてミリーに疑問を投げかけた。

「ところでどうして君が僕の部屋に？」

「護衛なのでできるだけお側にいたいとリゼ様に相談したところ、朝のお仕事を譲っていただきました！」

（リゼのやつ……）

　後でリゼに抗議しようと思ったが、

「これなら侯爵様の体調も一番に確認できますね！」

　嬉しそうに声を弾ませるミリーに、やはりやめることにする。これから毎日ミリーが起こしに来るのは悪くないと思えた。

「ほら、行くぞ」

　質の良いジャケットとパンツ姿に着替えたアルフィーは、ミリーの所まで戻ると手を差し出した。

「……護衛するんだろ」

　きょとんとするミリーに、アルフィーは耳を赤くしてそっぽを向いた。手は差し出したままだ。

「はい！　侯爵様はやっぱりお優しい方ですね！」

　愛らしい微笑みとともに、ミリーの手がアルフィーの手へと重ねられる。

「あ、そ……」

　アルフィーは赤い顔を見られないよう顔を背けたまま、ミリーの手を握りしめた。

　そうして二人は手を繋いで食堂へ向かったのだった。

　　　＊　＊　＊

「「「!?」」」

　二人が食堂に現れると、使用人たちからどよめきが起こった。リゼだけはしめしめと思いながら二人を見ている。

「えっ、結婚したの？」

　朝食を運んで来た料理長がひそひそと耳打ちをしてきたので、リゼは溜息をついた。

「残念ながらまだです」

　アルフィーは確実に意識しているが、ミリーのほうが掴めない。ぽわぽわした彼女からは「恋」の「こ」の字すら感じ取れない。美貌のアルフィーがあんなに密着しても顔色すら変えないのだから。

　これからどうしたものかと思案しながら紅茶をテーブルにセットしていく。

「リゼ、やってくれたな？」

　リゼがアルフィーの前にカップを置くと、アルフィーは厳しい顔でリゼを見上げていた。

「……余計なお世話でしたか？」

　スンと動ぜずに答えたリゼだったが、すぐに口元がニヤついてしまう。

「いや……」

　アルフィーはただ一言文句が言いたかっただけなのだろう。そう言って視線を逸らすと、それ以上は何も言ってこなかった。不機嫌そうに振舞ってはいるが、どこか嬉しそうに見える。

　リゼは自分の判断が間違っていなかったことを再認識して、またニヤニヤと口元を緩めた。

「侯爵様」

　本来ならミリーは上座の左側に座るはずだが、毒見のためにとアルフィーの真横に椅子が用意されている。

　ぴったりくっつくほどの距離にいるミリーが、仕事だとばかりにアルフィーに「あーん」をねだっていた。

　リゼは一礼して後ろに下がる。

「よろしく」

　ふっと笑みを浮かべたアルフィーは目の前に置かれたスープを一匙すくうと、ミリーの口に運んだ。

　ふーと息を吹きかけ、ミリーがぱくりとスプーンを口に入れる。

「今日も美味しいです！」

「そうか」

　ミリーの幸せそうな顔を確認すると、アルフィーもスープを口へと運ぶ。

　そうしてまた「あーん」を繰り返しては二人の朝食が進められていくのだった。それが同じカトラリーを使用しての「間接キス」であることは使用人全員が知ることである。

「え？　新婚？」

「残念ながら違います」

　はたから見たら甘いやり取りの二人に、料理長が頭の上に「？」を飛ばして首を傾げた。

　もはや冷静なリゼが突っ込むまでがお約束になっている。

「……あのお嬢様、本当に美味しそうに食べてくれるよな。この食堂にまた活気が生まれるなんてなあ。俺、ミリー様が好きだ」

「私もですよ」

　緊張感に包まれ殺伐としていたロカール侯爵家に、ほんわかとした空気が流れている。リゼはミリーが来る以前の雰囲気を思い出して目を細めた。

　アルフィーが前侯爵から爵位を継ぐ直前、彼は何者かに命を狙われて生死の狭間を彷徨った。

　それからアルフィーはこれまで以上に警戒心を持つようになり、屋敷にいても気を休ませることはなかった。

　そのピリピリとした空気は使用人たちの間にも伝わっており、ロカール侯爵家内はずっと緊張状態にあったのだ。

「私たちまで緊張感をなくしてどうするんですか」

　温かく二人を見守っていたリゼと料理長の前に、冷ややかな目でレイが立つ。

「でもレイ、アルフィー様のあんなお顔、また見られるなんて」

「……そうですね……」

　レイもミリーがアルフィーの心の氷を溶かしていることに気づいてはいるようだ。

「……油断はできません。もしミリー嬢が裏切ったら、今度こそアルフィー様の心は閉じきってしまうでしょう」

　そう言い捨てて立ち去っていったレイに、料理長とリゼは眉尻を下げて見合った。

　　　＊　＊　＊

「うーん、今日も美味しかったあ！」

　朝食を終えると、ミリーはアルフィーと別れた。

　アルフィーは仕事のため執務室に籠もるという。

　命を狙われてからは登城を免除され、この屋敷で書類仕事を片付けているらしい。今日も王城からはアルフィー宛に山積みの書類が届けられていた。

　本来ならば護衛であるミリーも執務室でアルフィーを警護するべきだろう。しかし外を固める私兵はいても、屋敷内の護衛はミリー一人。だから屋敷内に異常がないか見て回るのもミリーの仕事だ。

「おはようございます！」

「あ、ミリー様おはようございます！」

　一番先に向かったのは洗濯場。アルフィーから洗濯は使用人に任せればいいと言われたが、申し訳ないので見回りついでに手伝っている。

「今日もいいお天気ですねえ！　あ、干しますね」

「いつもありがとうございます、ミリー様」

　洗濯場を仕切るマーサはこれまたロカール家に古くから使えるカーダイル家の者で、リゼの祖母でもある。歳は60を過ぎ、マーサはよく「腰が痛い」と言っていた。ミリーは自分の洗濯もするついでにと、マーサの仕事を手伝うようになったのだ。

「はい、これ」

「ありがとうございます！」

　洗濯物を干し終えたミリーはマーサからマカロンをもらい、笑顔になる。

　ミリーは手伝いを通してすっかりマーサと仲良しだ。

「お礼を言うのはこっちだよ。娘にメイド長を任せて、坊っちゃんが心配で王都に来たはいいけど、そろそろ引退したほうがいいんじゃないかと考えていたんだよ」

「そうだったんですか」

　マカロンを頬張りながらもミリーはマーサの話に耳を傾ける。

「でも今はあなたが来てくれたおかげで、まだまだ頑張らないとと思えたよ。ありがとうね。坊っちゃんの子どもをこの腕に抱くまでは私も引退できないわ！」

「頑張ってください！」

　マーサの言葉の意味をミリーはもちろん理解していない。にこにことマーサを励ますのだった。

（近い内にお嫁さんでも嫁いでくるのかな？）

　そしてマーサと別れたミリーは、屋敷内をぐるりと巡回する。

　行く先々で使用人の手伝いをして回るのはもはや日課になり、マーサ以外の使用人たちとも仲良くなった。

　ロカール侯爵家は少数精鋭だが、やはり人手が足りないので、ミリーの手伝いは喜ばれている。

（確かに信頼のおける使用人さんたちばかりだから、屋敷内は安全なのかな）

　屋敷の外は私兵で固められていて、賊が侵入できる綻びなどない。ミリーは使用人たちを手伝いながら考える。

（でも油断はできないわ。侯爵様を守るためにも、不測の事態に備えておかなくちゃ）

　屋敷の端から端まで見て回り、最後に中庭のガゼボまでやって来て腰を下ろした。

（あ、侯爵様のお部屋が見える）

　最上階にある窓を見上げ、ミリーはこの数日を思い返した。

（侯爵様にお嫁さんが来るなら、普通に食事ができるようになったほうがいいわよね？　いつまでもわたしが毒見できるわけじゃないし）

　マーサの言葉を反芻すれば、きゅうっと胸が軋んだ。ミリーは騎士服の胸元を握りしめ、首を傾げる。

「お腹……空いたのかな？」

　この胸の違和感は何なのか。ミリーにはまだ理解できなかった。