餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

5.光差し込む

(僕は……！　また何を……!?)

　自身の手を見つめ、アルフィーはわなわなと震えた。

(これは、ソワイエ家の策略か!?)

　きゅるるとお腹を鳴らしたミリーに、アルフィーが思考の渦から抜け出す。

「……十分な食事を用意したつもりだが？」

「うう……すみません。わたし、燃費が悪くてですね……」

　顔を赤くして俯くミリーに、アルフィーはやれやれとサンドイッチを差し出す。

「ほら」

「なんて良い人……!!」

　ミリーは顔を輝かせると、ぱくりとサンドイッチに食いついた。

「んなっ!?」

　ミリーはアルフィーの手から直接サンドイッチをむぐむぐと食べている。そのミリーの姿にアルフィーは慄いた。

(こいつは、警戒心とかないのか!?)

「ん～、美味しいっっ！」

　頬に手を当て満面の笑みをこぼすミリーに、アルフィーも毒気を抜かれていく。すると笑っていたミリーの目から涙がこぼれ始め、アルフィーはぎょっとした。

「君……泣いているのか!?」

　ミリーはサンドイッチを頬張りながらも、流れる涙を手で拭った。

「だって……呆れながらもこんなに美味しいお食事を与えてくださって……」

　涙で潤んだミリーの瞳がアルフィーをじっと捕らえる。

「侯爵様は、やっぱりお優しい方です」

「んあ!?」

　ドッ、と心臓が大きな音を立て、アルフィーからは変な声が出てしまった。

　ミリーはそんなアルフィーを気にせず、残りのサンドイッチにぱくりと食いついた。

　二口で平らげたというのに、ミリーの口元は綺麗なままでパンの屑さえついていない。

「あの……侯爵様……」

　じっと見つめてくるミリーの瞳が「おかわり」を求めていた。

（何だ……何だ!?　この可愛い生き物は!?）

　猫や犬に餌を与えるような――親鳥が雛に餌を与えるような。アルフィーは何ともいいようのない気持ちに、頬を紅潮させた。

「……ほら食え」

「……！　ありがとうございます！」

　差し出されたサンドイッチに顔を輝かせ、ミリーがまた食いつく。

　嬉しそうにサンドイッチを頬張るミリーに、ついにアルフィーの口元も緩んだ。

「はあ……バカバカしい」

　アルフィーは皿のサンドイッチをもう一方の手で持ち上げると、ぱくりと口に入れた。

「……美味いな」

「でしょう!?」

　ぐいっと顔を近付け距離を縮めるミリーに、アルフィーの顔が真っ赤になった。自分もミリーを黙らせようとした手口なのに、ミリーからされただけで心臓が跳ね上がる。

（何だ……これ）

　先ほどから煩く鳴り響く心臓の音に、アルフィーは戸惑った。

「あ、そうだ！　これからはわたしが先に毒見をしますから、お食事、ご一緒になさりませんか？」

「！」

　ぽややんとしながらも核心を突いてきたミリーに、アルフィーは目を瞬いた。

（わかって言っているのか……？）

　アルフィーは、しばしば命を狙われてきた。自身の食事が信頼ある料理長の手により作られていることはわかっているし、レイが毒見をしてくれていることも知っている。

　それでも、どうしても、そのほとんどに手を付けることはできなかったのだ。

「料理長さんのお食事は本当に美味しいですから、侯爵様にももっと食べて欲しいです！」

　にこにこと笑うミリーに、アルフィーは自身を取り巻くどす黒い空気が軽くなっていくのを感じた。

「……そうだな。君の美味しそうな顔を見ていたら大丈夫な気がしてきた」

　アルフィーの言葉を聞いて、ミリーは嬉しそうにはにかんだ。

（……こんな女、会ったことがない）

　アルフィーの手がミリーの頬に伸びる。

「侯爵様？」

「……毒見をするなら、僕が君に手ずから食べさせてやるから」

　ミリーの頬を両手で覆うと、その温かさから心に光が灯ったように感じる。ドクドクと音を立てる心音にアルフィーはふっと唇に薄い笑みを浮かべた。

「はい！　よろしくお願いいたします！」

「……君は僕に『あーん』されるの嫌じゃないのか？」

「とっても美味しかったです！」

「……そうか」

　ぽややんと笑うミリーは、アルフィーの心の変化に気づいていないようだ。そして「あーん」も意識していない。

「改めて、僕を守ってくれ、ミリー」

「……！　はい!!」

　アルフィーがふわりと笑うと、ミリーはきりっとした表情をしてみせた。

「ふ……」

　その飾らない表情や態度に惹かれ始めていることを、アルフィーは認めるしかない。思わず笑いがこみ上げた。

　　　＊　＊　＊

（侯爵様が笑ってくださった！　お兄様、第一歩です！）

　アルフィーの気持ちに気づかないミリーは、使命感に燃えているのだった。

　　　＊　＊　＊

「……アルフィー様が、お食事をとられた!?」

「アルフィー様が笑った!?」

　ミリーを追いかけてきたリゼは、執務室の前でレイと鉢合わせていた。

　アルフィーがミリーにサンドイッチを食べさせたくだりから、二人してそっと中を窺っていたのだ。

　警戒心バリバリだった主人の変わりように、二人は驚きで顔を見合わせた。

「これは……護衛なんて期待していませんでしたが、別の角度からミリー嬢が嬉しい変化をもたらしてくれるかもしれませんね。王太子殿下はもしかして、そのことを見込んでミリー嬢を派遣されたのでしょうか」

「でも距離が縮まりすぎるのも問題よ。ミリー様は殿下のいい人なんだから、アルフィー様がミリー様に落ちてしまう前になんとかしないと」

　ひそひそと話し合う二人はそっとミリーとアルフィーに視線を戻す。

「……もう手遅れでしょう」

　アルフィーは再びミリーにサンドイッチを食べさせていた。自らの手でミリーの口に運び、美味しそうに食べる彼女を優しい眼差しで見つめている。

「ああ……」

　見たことのないアルフィーの表情にリゼも察っするほかない。

「アルフィー様には幸せになってもらいたい……」

　レイの呟きに、それをミリーが叶えてくれるのなら願ったりだとリゼは思った。

「王太子殿下には婚約者がいるわ。秘密の関係だと隠すぐらいなら、いっそアルフィー様がミリー様を奪ってしまえばいいのではないかしら？　愛人よりも侯爵夫人のほうがミリー様だって幸せになれるもの！」

「……ソワイエ家の狙いもまだわかりません。侯爵家に取り入ろうとしているのではとアルフィー様も警戒されていましたが……」

　すっかりミリーに絆されたアルフィーの顔を見てレイが溜息をつく。

「私がアルフィー様の分まで警戒しておきましょう……」

（あの(、、)アルフィー様が心を開いたご令嬢なんだから大丈夫じゃないかしら？）

　主人を大切に思う二人だが、ミリーに対しての意見は真逆に分かれたようだ。