餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

41.二人でなら②

　決闘の場所は中庭ではなく、屋敷の裏手にある広場だった。この広場の奥には森が広がっており、ミリーはよくマテウスと修行でこもったのを懐かしく思う。

(この広場は中庭と違って広いから動きやすいけど……)

　ミリーはちらりと隣のアルフィーを見た。

　実戦経験のないアルフィーにとって、この広さは仇となるかもしれない。

(マテウスお兄様相手なら、最初から祝福(ギフト)を行使していかないと……)

　ミリーはそのためにお腹をいっぱいにしてきていた。

「では、始めます」

　マテウスの合図でアルフィーが剣を構えた。

「ミリー、指示を出してくれ」

「はいっ！　――!?」

　ミリーが祝福(ギフト)を行使するより早く、マテウスが先制攻撃を仕掛けてきた。トップスピードでアルフィーに迫ると、剣を振り下ろす。

「くっ……！」

　間一髪のところでミリーがマテウスの攻撃を受け止め、広場には刃がこすれる金属音が響いた。

(ダメっ……力だと押し負けるっ……)

　マテウスの上からの攻撃に、ミリーは全ての力を腕に集めて耐えているが、このままでは後ろにいるアルフィーごと吹っ飛ばされてしまう。このスピードにアルフィーがついていけないのは当然だ。いきなり力の差を見せつけてきたマテウスに、ミリーがどうすべきか考えていると、後ろにいたアルフィーが前に飛び出した。

「ミリー、すまない！　ありがとう！」

　アルフィーはマテウスの横に回ると剣を振り下ろした。

(ああ……侯爵様は本当ならもうわたしなんて必要ないのに……)

　アルフィーは剣の腕こそマテウスに劣るかもしれないが、頭脳の面では勝っている。こうして咄嗟に動けるのも、きちんと鍛錬を続けていたからだ。だからもう、ミリーの護衛なんて必要ないのかもしれない。

（それでも、わたしを必要だと言ってくださった侯爵様の期待に応えたい……！）

　ミリーは祝福(ギフト)を行使すると、叫んだ。

「侯爵様、後ろに跳ねます！」

　次のマテウスの動きは読めている。ミリーの指示に、アルフィーは剣筋をずらした。

(あっ……ダメっ！)

　マテウスの次の次の動きを読んだミリーは、アルフィーの前に出ると、マテウスの剣を受け止めた。

「きゃあっ！」

「ミリー！」

　吹っ飛ばされそうになった身体をアルフィーが抱きとめてくれる。

「どれだけ時間がかかってもいいですよ？　私に一撃入れられますかね？」

　マテウスは余裕の表情で立ち止まると、剣を構え直した。次を打ってこないのは、ハンデのつもりだろうか。

　ミリーはアルフィーにこっそり耳打ちした。

「侯爵様……わたしの指示はお兄様も聞いています」

「あのやろう……」

　それだけ言えばアルフィーにも伝わった。やっぱり侯爵様は頭が回るなと思っていると、今度はアルフィーがミリーに耳打ちしてきた。

「…………!?　それだと、侯爵様が混乱しませんか？」

　アルフィーの告げてきた作戦にミリーは驚愕した。

「きちんとタイミングを決めておけば大丈夫だ。それなら勝機もあるだろう？」

　そう言って笑ったアルフィーは、勝利を確信している顔だ。

　ミリーはアルフィーを守れる権利を、この戦いで終わらせたくはない。ぎゅっと唇を結ぶと、短く頷いた。

　この間の短い作戦時間にもマテウスは攻撃をしてこなかった。どうやら最初に仕掛けてきただけで、あとは受けの姿勢のようだ。剣で肩をトントンと叩き、こちらの出方を窺っている。

「よし、行こう」

「はい！」

　アルフィーが剣を構え、マテウスに向かって走り出せば、ミリーも付き従う。

「侯爵様！　右からの右下です！」

「おう！」

　アルフィーが攻撃を仕掛ければ、マテウスは次の次の動きでそれを防いだ。

(やっぱりお兄様は、わたしの能力を逆手に取っているわ)

　ミリーは先回りして、アルフィーの身体を抱えてマテウスから離した。

「次、右とみせかけて左です！」

　アルフィーは体勢を立て直すと、ミリーの指示通りまた剣を振り下ろす。しかしまたマテウスの剣によって阻まれてしまった。

　マテウスはミリーの指示を聞き、その逆の動きを瞬時にしてみせていた。ミリーの能力を知り、身体能力に長けたマテウスだからこそできる芸当だ。

　アルフィーの動きよりも先回りして動かれるのだから、敵うはずがない。ハンデを与えてもなおこの余裕の動きは、さすが騎士団長だ。

(でもっ……！)

　ミリーは何度かそれを繰り返したあと、アルフィーの合図を確認して叫んだ。

「侯爵様、後ろです！」

　ミリーの指示にマテウスがいち早く反応する。アルフィーはそのタイミングを待っていた。

　ミリーの指示とは逆の、正面――今は背後に変わったマテウスに向かって剣を振り下ろした。

「――っ、しまった！」

　気づいたマテウスが振り向きざまに剣で受け止めようとして、ミリーがそれを阻止する。アルフィーの剣は誰にも邪魔されることなく、マテウスの肩へと振り下ろされた。

「――やった……」

　アルフィーの剣がマテウスの肩をかすった。シャツが切れて肌が露わになっている。

「やった、ミリー！」

「侯爵様、すごいです！」

　剣を下ろしたアルフィーは、年相応な顔で喜び、ミリーを見た。その笑顔にミリーも嬉しくなる。

「はあ……今のはアルフィーの作戦ですね？　まっすぐなミリーには考えつかない作戦だ」

「はい！　侯爵様はすごいんです！」

　頭をかきながら、マテウスが観念した顔で言った。嬉しそうにミリーが近寄れば、優しく頭を撫でてくれる。

「ミリーも能力を行使しながら、上手くアルフィーを守れていたね」

　尊敬する兄に褒められれば、ミリーの顔も緩む。えへへと笑えばぎゅっと抱きしめられた。

「おい!?」

　なぜか慌てた声のアルフィーに顔を向ければ、マテウスはミリーを抱きしめたまま言った。

「約束は約束です。ミリーをあなたの護衛として認めましょう」

「抱きしめながら言っても説得力がねえなあ？」

　アルフィーが呆れた声で言えば、マテウスはミリーに頬ずりをしてくる。

「ミリーを送り出したとしても、可愛い妹であることに変わりはありませんので」

「お兄様……ありがとうございます！」

　アルフィーがわなわなと震えているが、もちろんミリーは気づかない。ジーンとしながらマテウスを見た。

「アルフィーならミリーの能力を活かして上手く立ち回れそうだね。二人ならきっと大丈夫だ」

「……はい！」

　――二人でなら乗り越えられる。

　アルフィーが言った言葉を、マテウスは認めてくれたようだ。

　ミリーはとびきりの笑顔でアルフィーに振り返る。アルフィーは目を大きく見開き、顔を赤くさせた。そしてミリーへと手を差し出す。

「ミリー、これからもよろしく」

「はいっ！」

　ミリーはマテウスの腕から離れると、アルフィーの手を取った。

「ずっと侯爵様をお守りしますね！」

「あ～、ミリー、その……」

　繋いだ手を両手で包み込めば、アルフィーが言いごもる。ミリーが首を傾げれば、アルフィーは熱っぽい目でミリーを見つめて言った。

「ミリーだけは僕のこと、アルって呼んでいいよ……」

　シエンナだけに許されていたと思っていたその呼び方を、ミリーは許された。胸の奥がくすぐったくなって、叫びだしたい衝動に駆られる。

（本物の婚約者でもないのに、いいのかな？）

　そう思っても、ミリーは自身の欲望に抗えない。

「アル……様？」

　口にしてみれば、なんだか多幸感に包まれた。

　気恥ずかしくなってアルフィーをちらりと上目遣いで見上げれば、彼は真っ赤になって固まっている。どうやらアルフィーも照れているようだ。

(あれ……アル様、可愛い……？)

　今までとは違う感情がミリーの中に生まれる。それがなんなのか確かめたくて、ミリーはもう一度名前を呼んでみた。

「アル、様……」

「ミリー……」

　ミリーはアルフィーから包んでいた手を握り返され、ドキンと胸が跳ねた。けしてお腹が空いたわけではない。

「ミリー、僕はっ……」

　アルフィーが何か言いかけたところで、大きな影が二人の間に落ちた。

「ミリー、お腹が空いただろう？　屋敷に戻ろう。ああ、アル(、、)も今日は泊まっていってください」

　にこやかに笑うマテウスに、ミリーは連れ出される。取り残されたアルフィーが、後ろから震える声で叫んだ。

「〜っ、お前にその呼び方を許した覚えはない！」