餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

40.二人でなら

「侯爵様!!」

「おわっ!?」

　突然ミリーが飛びついてきたので、アルフィーは動揺した。

(落ち着け、僕。ミリーは護衛を続けたいだけなんだ)

　抱きしめ返せずに宙に浮いた手を握りしめ、アルフィーはそっとミリーの肩に手をやって、身体を離した。

「ミリー、不安にさせてすまない。療養するなら実家のほうがいいと思って、マテウスにミリーを託したんだ」

「そうだったのですね……。侯爵様、わたしを迎えに来てくださったのですか？」

(うっ……なんだ？　くっそ可愛いな……)

　安心しきった様子のミリーは、アルフィーに身を委ねながら訊ねた。それがなんだか甘えているように見える。

　今までにはないミリーの態度に、アルフィーは自身を制御するため理性を総動員させた。

　そうだよ、と返事をしようとしたところで、マテウスの冷たい声が割って入る。

「どうしてこちらに？　閣下」

　名前ではなく敬称で呼ぶマテウスは、恭しい態度ながらも、声色が固い。「よく顔を出せたものだな」と言われているようだ。

「閣下はミリーを危険に遭わせてしまったことをお詫びに来てくださったのよ」

　ソワイエ夫人の説明に、マテウスがにっこりと笑う。

「そうですか。わざわざありがとうございます。さあ、閣下はお忙しいのだからお送りしよう、ミリー」

　笑っているはずなのに、マテウスの声色からは冷たさを感じる。早く帰れということだろう。アルフィーはマテウスとの約束を破ったのだから、当然だ。

(にゃろう……引き下がってたまるか)

　そう思っていると、ミリーがぎゅうっとアルフィーの肩に縋りついた。

　ミリーはマテウスに向かって、アルフィーを守りたいと主張してくれたいた。あの言葉がどれほど嬉しかったか。今までどんなに側にいろと言っても、ミリーはどこか離れていってしまいそうな節があったのだから。

「君が望んでくれるなら、僕はもう遠慮しない」

　ミリーの手に自身の手を重ねて、ぎゅっと握りしめる。

「あなたが遠慮をしていたことがありましたかね？」

　皮肉を込めて笑うマテウスに、アルフィーはミリーから手を離すと一歩前に出た。

「確かに僕はマテウスとの約束を破った。僕の側にいればミリーはまた危険な目に遭うかもしれない。だけど……」

　アルフィーはマテウスにそこまで言うと、ゆっくりと頭を下げた。

「侯爵様!?」

　慌てるミリーの声が聞こえたが、アルフィーは構わず続けた。爵位が上だとしても、自分が頭を下げることなんて、アルフィーにはどうでもいいことだ。そんなプライドよりも手に入れたいものがある。

「ミリーと二人なら、きっと乗り越えられる。だからマテウス……僕と勝負してほしい」

　顔を上げれば、　ニヤリと笑うマテウスと目があう。

「なるほど。それでアルフィーが勝てば、ミリーを返してほしいというわけですね？」

「ああ」

「では、負けたら金輪際ミリーとは関わらないでもらいましょう」

　マテウスの返事は予想していた通りのものだ。当然そうくるよなと思っていれば、後ろにいたミリーが叫んだ。

「わたしも一緒に勝負します！」

　アルフィーは自分一人ではマテウスに勝てないことなどわかっていた。だからこそ、この勝負にはミリーの協力が必須だ。

「もう……僕からお願いしようと思っていたのに、先に言われちゃったな」

　アルフィーが眉尻を下げてミリーを見れば、ミリーは嬉しそうに微笑んだ。

「だって、一人で戦っているんじゃないんですよね？　侯爵様」

　ミリーの言葉に、アルフィーはああ、と思う。自分の言葉がミリーに届いていたからこそ、ミリーを近くに感じられるようになったのだ。

「うん……一緒に戦って、ミリー」

「はいっ！」

　手を差し出せば、ミリーは当たり前のように握り返してくれる。たとえこれが恋とか愛ではないとしても、生涯側にいて一緒に戦ってくれるという、ミリーの意志の表れだ。

(うん、今はそれでいい)

　アルフィーはミリーと手を繋いだまま、マテウスに向き直った。

「いいでしょう。ただし、ミリーは防御だけで私に攻撃をするのはアルフィーだけとさせてもらいます。わたしに一撃でも入れられれば、ミリーをあなたの護衛として認めましょう」

「ああ」

　マテウスの条件にアルフィーは笑ってみせる。正直、ミリーと二人がかりでやっとマテウスに勝てる算段だった。

(僕が……マテウスに一撃入れられるか？)

　散々稽古で吹っ飛ばされてきたアルフィーは、マテウスの本気さえ引き出したことがない。マテウスはこの国の騎士を束ねる騎士団長なのだ。

　ごくりと息を呑めば、繋いでいたミリーの手に力が入る。

「侯爵様！　わたしが必ずお守りするので、安心して戦ってください！」

「…………ああ」

　ミリーの笑顔を見れば、不思議と心が凪いだ。

(そうか……僕はミリーを愛しいと思うのと同じくらい、命を預けられるほど信頼しているんだ)

　アルフィーは掴んだ光を手放すまいと画策してきた。だけどその光はすでにアルフィーの側から離れす、当たり前のように寄り添ってくれている。ミリーもまた、アルフィーを信頼してくれているのだ。

　思えば、ミリーが来てからアルフィーはいろんなことを諦めなくなった気がする。

　人を信じること、堂々と外にでること、人を好きになること――。

「父上と母上もそれでよろしいですね？」

　後ろで静観していたソワイエ夫妻にマテウスが声をかける。

「えっ、あっ、ええ……」

　動揺するソワイエ伯爵とは違い、夫人は落ち着いた声で言った。

「ええ。あなたに一任するわ、マテウス。ミリーもそれでいいのよね？」

　隣にいるミリーは夫人に向かって力強く頷いた。

　勝利を確信しているような力強い栗色の瞳が頼もしく、アルフィーを鼓舞した。