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エピローグ

「ミリー様！　お帰りなさいませ！」

　ソワイエ邸で一泊した後、アルフィーはミリーをロカール邸へと連れ帰った。

　そもそもアルフィーが謝罪でソワイエ伯爵夫妻を訪ねたとき、二人は婚約の継続と護衛を認めていたというのに、マテウスが許さなかったのだ。どのみち兄二人を認めさせないといけなかったので、アルフィーは勝負を申し出たわけだが。

『まあ、ミリーが攫われた場所を特定できたのはアルのおかげですからね。そのおかげでディータ伯爵家を潰せたわけですし。それに、私は兄として妹の幸せを一番に望んでいます。ミリーが望むのならば反対する理由はありません』

　しれっとそんなことを言うマテウスに、アルフィーは本気で怒りを覚えた。だったらあの勝負はなんだったのかと。

　きっとマテウスは、アルフィーを試したのだ。アルフィーにそれ相応の覚悟があるのかと。

(やっぱり食えない奴だ……)

　爽やかに笑うマテウスは、アルフィーにこんなことも告げた。

『ああ、弟にはお会いしましたよね？　あの通り、弟は私のようにはいかないと思いますので、鍛錬を怠らないように。また私が稽古をつけにいきましょう』

　アルフィーはげんなりした。これは妹を奪われたマテウスのいびりではないかと。それに、近いうちにあの脳筋マルセルとも決闘する日が近そうだ。

(それでも……僕はもう、ミリーを渡したりしない)

　マテウスにミリーを連れ去られたときのことを思い出せば、悔しさがこみ上げる。

(稽古？　上等だ。マテウスを利用して強くなってやる)

　使用人たちに囲まれるミリーを見つめながらアルフィーが心の中で誓っていると、レイが来て耳打ちしてきた。

「アルフィー様、今回の件で三日後に裁判が開かれます。王太子殿下が参加するようにと」

　アルフィーは頷いて口の端を持ち上げる。

「ああ。思ったより早かったな」

「アルフィー様が手を回されたかいがありました」

「ミリーに手を出した奴らだからな。さっさと罪状を決めて地獄を味わせてやる」

　冷酷に笑うアルフィーに、レイも苦笑した。

「そのお姿だけはミリー様にお見せにならないよう」

「わーってるよ。ミリーだけには怖がられたくないからな。……優しい侯爵様でいるよ」

　ふっと笑ってミリーのほうを見れば、気づいたミリーが手を振ってきた。

「アル様～！　料理長さんがお食事を用意してくださいました！　一緒に食べましょう！」

　嬉しそうに笑うミリーに、アルフィーも笑って手を振り返す。

「……呼び方が変わっても進展はなさそうですね」

「うるさい。これからだ」

　そう。ミリーもようやく護衛としてだが、一生側にいると言ってくれた。これから好きになってもらえばいい。アルフィーにはまだたっぷりと時間があるのだ。

　未来に明るい希望を持つ自分に気づいたアルフィーは、顔を緩めてミリーのもとへと向かった。

「おいで、ミリー」

　食堂に着いたアルフィーは、いつも通りミリーを膝の上へと誘った。しかし手を引いてもミリーは頑として動かない。

(ん？　どうしたんだ？　お腹は空いている……んだよな？)

　アルフィーが見上げれば、ミリーはもじもじしながら言った。

「あの……アル様、毒見はちゃんとしますので、もうお膝の上でなくても、いい、ですか？」

　ガチャン、とトレーを落とす音が響く。リゼだ。

「し、失礼しました！」

　慌ててトレーを拾うリゼは、何事かという目でこちらを見ている。

　アルフィーは恐る恐るミリーを振り返り、視線を漂わせる。拒絶されるなんて初めてだ。

「どうして？　ここなら僕の護衛もできるよ？」

「……お隣で護衛しますので」

　それはそうだ。今までは納得していたのに、どうして今さらそこに気づくのか。アルフィーはショックで頭が真っ白になった。

「あの……アル様のお膝の上だと、なんだかドキドキして、護衛に集中、できない、ので！」

「……………………え？」

　真っ白だった頭が動き出すのに数秒かかった。

　しっかりとミリーを見れば、頬がほんのりと染まっている。

(え……？)

　ミリーを引き寄せて、膝の上に座らせてみる。

「ひゃあ！」

　ミリーはか細い声で叫ぶと、すぐに立ち上がって距離をとった。その顔は真っ赤である。

「ミリー、なんで僕の膝の上だと集中できないのかわかってる？」

　アルフィーの問いにミリーは首を横にこてんと傾げた。

　ミリーがアルフィーを男として意識しているのは確実。ただ、自覚していないようだ。

　アルフィーはにっこり笑うとレイに指示を出した。

「椅子をここに」

「はっ」

　レイは素早くアルフィーの隣に椅子を並べた。

「わかった。じゃあ僕の隣で毒見をしてくれるかな？」

「は、はいっ！」

　ミリーはあからさまにホッとした顔を見せ、椅子のところまでやってきた。

(ミリーが僕を……？)

　アルフィーの口元がにたりと弧を描く。

「でもこれは拒否しないでね。毒が盛られていたら大変だから」

　アルフィーはフォークに肉を刺すと、先手とばかりにミリーの口元へと差し出した。

「そ、そそそ、そうですよね！」

　明らかに挙動不審だが、ミリーは護衛という任務にキリっと表情を作ると、フォークにぱくりと食いついた。

「うん。今はそれでいいよ。時間はたっぷりあるんだ。なんせ、君は僕のものなんだからね」

「？　はい……？」

　ニコニコと笑うアルフィーに、ミリーは首を傾げた。

「そのうち自覚させてあげるね」

「？　はい、ありがとうございます」

　会話はかみ合わないが、アルフィーは上機嫌だ。それを見ていた使用人たちからは「うわあ」という声が漏れている。

「なあリゼ、いったいあの二人はどうなっているんだ??」

「私にもわかりません」

　リゼと料理長がひそひそと話しているが、アルフィーは機嫌が良いので聞かないふりをする。そうこうするうちに、何やら考え込んでいたミリーが目をキラキラとさせた。

「ん……？」

　既視感のある光景にアルフィーが嫌な予感でミリーを見れば、ミリーは嬉しそうに言った。

「アル様はまだまだ至らないわたしに、専属護衛としての自覚を持てるようにしてくださるのですね！　やっぱりお優しいです！」

　――違う！

　使用人一同の心のツッコミがアルフィーにも聞こえた気がした。ミリーはやはりミリーだった。それでも、もうここで諦めるアルフィーではない。

「うん。僕の側を離れないでね、専属護衛さん」

　ミリーの腕を引き寄せて顔を近付けると、その白い頬にキスを落とす。

「せん……ぞく……ごえい……」

　瞬間、ミリーが固まった。

「ミリー様!?　しっかり！」

　リゼが呼びかけるも、ミリーは顔を真っ赤にして固まったままだ。

「うん、ミリーにはもう一歩踏み込んでアプローチしてもいいのかもな」

　手ごたえを感じたアルフィーが独り言ちれば、使用人たちから生温かい目を向けられるのだった。

「警戒心バリバリだったアルフィー様が、ずいぶん他人に心を許したものです」

　レイだけは主人に訪れた遅い春を一人噛みしめて、喜んでいるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈END〉

このお話はこれで完結です！

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