30.秘密の特訓
「まだまだあ！」
アルフィーはそう叫ぶと、地面に堕ちていた剣を拾い上げた。
(侯爵様!!)
ミリーはマテウスに向かって行くアルフィーを、祈るような気持ちで見つめた。
マテウスの剣の腕をミリーはよく知っている。尊敬する師匠であり、騎士団をまとめるこの国の守護神と呼ばれる人物――それが兄のマテウスだ。二番目の兄・マルセルだってマテウスには敵わない。
その兄にアルフィーは果敢にも立ち向かっているのだ。
「ほら、脇が甘いですよ」
「ぐあっ！ ――――くそっ！」
アルフィーはまたマテウスに吹っ飛ばされては立ち上がる。ミリーはハラハラしながらも、必死に食らいつくアルフィーに目が釘付けになった。
(侯爵様はどうしてお兄様と？)
ソワイエ伯爵家を一緒に訪れたとき、アルフィーはマテウスと仲良くなっていた気がする。名前で呼び合う二人をミリーも嬉しく思ったものだ。しかし、あれからマテウスとは会っていない。いつの間に接触していたのだろうと首を傾げいると、またアルフィーが吹っ飛ばされているのが目に入った。今度はミリーのいる垣根に向かって飛んでくる。
(お兄様あ!?)
隠れていろと言ったのはマテウスだ。ミリーがあたふたしていると、アルフィーの身体は垣根にぶつかる直前で止まった。
(わざとだわ……)
ミリーは確信した。マテウスはアルフィーがミリーのいる垣根の手前で落ちるよう、計算して吹っ飛ばしたのだ。マテウスならばそれができる。ミリーがじっとマテウスの動きを注視していると、マテウスはアルフィーに声をかけた。
「今日はここまでにしましょう、アルフィー。もうすぐミリーの巡回の時間でしょう」
突然自分の名前を出されて、ミリーはドキリとした。
「ん……ああ。今日もありがとな」
ミリーに気づいていないアルフィーは、地面に腰をつけたまま頭をかくと、マテウスを見上げた。
(今日もってことは、侯爵様は毎日お兄様と剣の稽古を？)
レイがアルフィーはミリーの朝食時間を狙っていると言っていた。ということは、この一週間毎日剣の稽古をしていたことになる。
「忙しいのに悪いな。頼める相手がマテウスしか思いつかなくてさ」
立ち上がったアルフィーに、マテウスはよく響く声で言った。
「いいえ。このくらいなんともありませんよ。それよりも、一週間も続くとは思いませんでしたから驚いています」
「にゃろう……」
アルフィーは嫌味を言われたと思ったのだろう。声に怒りが滲んで聞こえた。しかしミリーは、マテウスがわざとミリーに聞かせるために言ったのだと理解した。
(やっぱり侯爵様は毎朝剣の稽古をされて……)
しかしそれを理解したところで、ミリーの気持ちは晴れない。
(侯爵様はどうしてわざわざわたしの朝食時間を狙って？ 言ってくださればわたしだって一緒に稽古をしたのに……)
リゼに渡されたパンの包みを握りしめ、ミリーはリゼの言葉を思い返す。
『殿方とはカッコつける生き物なのです』
それはレディに対することを言うのではないか。護衛として生きてきたミリーは、自分がその対象になりえるとは思っていなかった。だからこそ、リゼの言葉の意味を理解できない。
(護衛であるわたしに隠す理由は……)
やはり婚約者としての役を務められず、信頼を失ってしまったのだろうか。
そんなふうに思ってしまうのは、アルフィーが朝だけではなく、夕食にも顔を出さないからだ。ミリーが避けられていると思っても仕方ない。
「しかし、どうしてまた剣の稽古をしようと？ あなたにはたくさんの護衛がついているし、ソワイエ家からミリーも派遣しています。あなたが剣を持つ必要はないでしょう」
マルセルがミリーの言葉を代弁するかのようにアルフィーに訊ねた。
「あ？ ミリーは護衛である前に僕の婚約者だろう。ミリーだって護衛の対象だ」
(えっ……)
何をいまさらといった声音でアルフィーは答えた。
ミリーは目をパチパチと瞬いた。自分は護衛をすることはあっても、されることなどないのだ。それに、婚約者というのは、アルフィーを身近で守るため、敵を欺くためのただの役だったはずだ。
「ミリーはそこらの騎士よりよっぽど強いですよ？ なにせ私が鍛えたのですから」
「わかってる！ それでも僕だってミリーを守りたい。せめて足手まといにはなりたくないんだ！」
(侯爵様……！)
アルフィーの心の内を聞いたミリーは声をあげそうになって、両手で口元を押さえた。
(まさか侯爵様もわたしと同じように悩まれていたなんて……)
ミリーはアルフィーを護衛するだけならば身体を張ってできる。でも、それだけではアルフィーの側にいられないと思っていたのだ。アルフィーを守るためには、婚約者としての振る舞いも必要とされる。劇場で侯爵であるアルフィーに恥をかかせたような失態はもう許されない。もう彼の立場を揺るがすような、足を引っ張る真似はしたくない――ミリーはそう思っていた。
「だそうだよ、ミリー」
気づけばマテウスがミリーの頭上にいて、こちらを見下ろしていた。
「は!? ミリーだって!?」
アルフィーが驚きの声をあげたところで、ミリーはそろりと垣根の後ろから姿を見せた。
「おはようございます……侯爵様」
「いつからそこに!?」
気まずさを拭えないまま、ミリーはとりあえず挨拶をした。アルフィーは顔を赤く染め、口をパクパクとさせている。
「ミリーをここに来させるよう、私があなたの従者に言づけました」
「は!?」
「ちなみにここに隠れるようミリーへ指示したのも私です」
「はああ!?」
しれっと説明をするマテウスに、アルフィーの怒声が響き渡る。ミリーがオロオロしていると、マテウスが肩を抱いてきた。
「ミリーと私は言葉がなくとも意思疎通がはかれるのです。かたーい絆で結ばれていますから」
絆はあるかもしれないが、訓練の賜物である。ミリーは目をぱちくりとさせた。するとアルフィーから腕を引かれる。
「このシスコン。ミリーは僕のものだ」
「まだ……そうおっしゃってくださるのですか？」
「は……？」
ミリーはアルフィーの言葉に身体を震わせた。泣きそうなのを我慢し、じっとアルフィーを見つめる。アルフィーは驚いた表情でミリーを見返していた。
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