餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

14.帰還

(ミリーは最初から僕だけを逃がすために……。くそっ、結局守られてばかりじゃないか！)

　脱出シュートを滑り落ちるアルフィーは為す術もなく、自分の情けなさに腹を立てていた。

　眩しい光がぽっかりと浮かび、出口だと認識する。

「アルフィー様っ……！」

　滑り出て来たアルフィーを毛布で受け止めてくれたのはレイだ。

「レイ……？　ミリーに言われて待機していたのか？」

　ミリーはレイが受け止めてくれると言っていた。自分を守るためにミリーはどれほどのことを準備してきたのか。そんなことを考えながらアルフィーはぼんやりとレイを見上げた。

「ミリー様はすごいですね。いつの間にか脱出口を作られていて……。王族に仕える彼女だからこそ考えつき、実行できるのでしょうが……」

　出口は屋敷から離れた裏手に設けられていた。

　レイは感嘆を漏らしながらもリゼに目配せをしている。リゼは頷くと、走ってどこかへ行ってしまった。

「ん？　王家に？」

　まず、レイがミリーの呼び方を変えていることをツッコミたかったが、それよりも気になったことをアルフィーは訊ねた。

「ミリー様はオリヴィア王女の護衛をされていたそうです。しかも男装で」

「は？　え？　護衛？　男装？」

　情報が過多である。しかもなぜ自分が知らないミリーのことをレイが先に聞いているのか。腹立たしくも、頭が追い付かず忙しい。

「王太子殿下の秘密の恋人というのは、私たちの早とちりだったようです」

「～～っっ!?」

　この勘違いに一番振り回されたのはアルフィーかもしれない。

　恋を自覚した今では、もっと早くに知りたかったと思っていると。

「坊ちゃま！」

　涙を流しながらマーサが走り寄って来た。

「ご無事で良かった……！」

　抱きついてきたマーサを受け止める。

「心配かけてすまなかった。他の者たちは全員逃げられたんだよな？」

　アルフィーの問いに微笑むと、マーサは後ろを振り返った。

「侯爵様ー！」

　医者を連れて来たリゼの後ろには使用人たちが続いていた。クビにしたはずの者たちまでいる。

「何で……」

　目を見開いて合流した使用人たちを見渡すと、料理長が前に出た。

「ミリー様が屋敷に突入する前、玄関前にいた俺たちに教えてくれたんです。……侯爵様、水臭いですよ。俺たちも巻き込んでください」

「……！」

　ミリーと同じ言葉を発した料理長に、アルフィーの胸が熱くなる。ミリーの言っていた通りだ。

　しかも使用人たちをよく見れば、顔に煤をつけて黒くなっている。消火活動をしてくれていたのだと、すぐにわかった。

「……皆、すまなかった。その……いま、さら、だが……また……僕に、仕えてくれない……だろうか」

　必死に紡ぎながら言葉を吐き出す。他人を求めることは、アルフィーにとって恐怖だった。

　自身のために犠牲になった母のように、また誰かを危険にさらすかもしれない。

『家族なんですから』

　ミリーが言ったように、信頼できる数少ない使用人たちは、アルフィーにとって家族のようなものだった。

　その言葉を反芻するように目をつぶれば、恐怖で震える手も落ち着いてくる。

(本当に、ミリーには敵わないな)

「もちろんですよ！」

　アルフィーが目を開ければ、料理長が胸を叩いてニカっと笑っていた。後ろにいる使用人たちも笑顔でアルフィーを見ている。

「皆……ありがとう」

　ほっこりとした空気が流れると、ゴオッと音を立て、後ろにそびえるロカール邸の尖塔の上まで炎が上がった。

「ミリーは!?」

　血相を変えたアルフィーの問いに皆が顔を見合わせる。

「リゼ……ミリーは……」

　アルフィーは自然とミリー付きだったリゼに縋るように視線を向けた。

　リゼは断念したように目を閉じて、首を横に振った。

「……消防隊は！」

「……現在王都のあちこちでボヤ騒ぎが起こっており、こちらに回す余裕がないようです。こちらに到着するには時間がかかりそうです。おそらくこれも第二王子派の計画のうちかと……」

「ミリー……！」

　屋敷全体が炎に包まれてしまい、誰の目から見ても脱出は不可能だ。

「ミリー！」

「アルフィー様っ!?」

　屋敷に向かって走り出したアルフィーを、レイが慌てて追いかけてくる。その後をリゼ、料理長たちも追いかけてきた。

「お待ち下さい、アルフィー様！」

「離せ！　ミリーがまだ中に！」

　屋敷の正面まで回れば、炎の熱さでそれ以上は近付けない。火の粉も舞い、ここにいることすら危険だ。

「ダメです、アルフィー様！」

　それでも屋敷の中に入ろうとすれば、レイは身体を張って止めてきた。さらに駆けつけた料理長が加勢することにより、アルフィーは身動きがとれなくなってしまう。

「ミリー!!」

　真っ赤に染まる屋敷へ叫んでも、返事が返ってくることはない。

　ミシミシと一部が焼け落ちてくる。

「危ないです、下がってください！」

　リゼの叫びとともに、屋敷の屋根が崩れ落ちた。

「ああ……ああ……」

　その場に崩れ落ちたアルフィーは、レイと料理長に抱えられ、正面口中央にある噴水の場所まで下がった。

　先ほどまでの消化活動はここからされていたのだろう。噴水内の水深が浅くなっている。

　レイと料理長に支えられていたアルフィーは、そのまま噴水の縁へと倒れ込むように手をついた。

（巻き込んだ結果がこれか……！　僕はミリーを失うのか……？）

　ズンッと大きな音に振り返れば、屋敷が崩れていくのが目に映る。それを呆然と眺めながら、アルフィーの目からは涙が溢れた。

「ミリーぃぃぃぃぃ！」

「侯爵様〜！」

　力いっぱい屋敷に向かって叫べば、今度は返事が返ってきた。

「ミリー!?」

　遠くのほうから微かに聞こえるミリーの声に、アルフィーは耳を傾ける。

「侯爵様〜！」

　アルフィーを呼ぶミリーの声がだんだんと近付いてくる。目を凝らせば、燃えさかり崩れ落ちていく屋敷をバックに、ミリーがこちらに向かって歩いくるのが見えた。

「ミリー！」

　アルフィーはすぐにミリーの元へ走った。

「ミリー様！」

　リゼを始めとした使用人たちもアルフィーの後ろを追いかけてくる。

　アルフィーが近付くと、ミリーは肩に刺客を担いでいた。

　あの業火の中男一人抱えて脱出してきたのも信じられないが、アルフィーはミリーの状態に目を瞠った。ミリーの騎士服は焦げた部分があるものの、煤で黒くなっているだけで、綺麗な状態だったからだ。

「ミリー、君はやっぱり……」

　アルフィーの推測が確信に変わっていく。

　ミリーは気を失った刺客を地面に下ろすと、きょとんとした顔でアルフィーを見た。

（いや、今はそんなことより……）

　アルフィーは目の端に残っていた涙をぐいっと手で拭うと、ミリーに一歩近付く。

「無事で良かった……よく戻って来てくれた」

　手を広げミリーを抱きしめようとしたアルフィーの胸元に、ミリーが顔を埋めてきた。

「ミリー!?」

　ドッドッと心拍数を上げながらアルフィーの顔が赤くなる。

（もしかして、ミリーも僕を……？）

　ミリーは王太子の恋人なんかではなかった。二人の間に障害はない。さすがに鈍いミリーも、危機に瀕してアルフィーへの恋心を芽生えさせてくれたのかもしれない。期待に胸を高鳴らせ、アルフィーは胸にもたれるミリーの背中にそっと触れた。

「ミリー……僕は君を……」

　もう片方の手をミリーの頬に添え、そっとミリーの顔を持ち上げれば、栗色の目は虚ろだった。

「え？」

　期待していた表情と違う。アルフィーはぎょっとしてミリーを見た。

「お腹……すいた……」

「うわー！　ミリー、しっかりしろ！」

　その場にパタリと倒れ込んだミリーを必死に支えながら、アルフィーは叫んだ。

「え？　今のは愛を確かめ合うところじゃね？」

「そもそもミリー様の感情に、恋とか愛とかあるのでしょうか？」

　料理長とリゼがひそひそとアルフィーの後ろで話している。

　いつの間にかアルフィーを追いかけてきていた使用人たちが、後方でひっそり二人を見守っていたようだ。

　二人の会話を聞いていたアルフィーがわなわなと振り返る。

「はい、急いで別邸に移りますよ！　準備しなさい」

　しかしレイがいつもの様子で皆を仕切り始めたので、使用人たちは逃げるように散っていってしまった。

　燃えさかる屋敷の周りでは、消化活動が進められている。ようやく消防隊が到着したようだ。