餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

13.本領発揮

(えっ!?　僕、ミリーに抱きかかえられているのか!?)

　驚きと恥ずかしさでアルフィーの思考が停止する。

「んなっ!?」

　身体をよじれば、ミリーが険しい顔であるアルフィーを見た。

「……侯爵様、じっとしていてくださいね」

　ミリーのぴりっとした空気に、アルフィーにも緊張が走る。

「女……邪魔をするな」

　アルフィーたちはいつの間にか部屋の中へ入っていたらしい。扉の前で男がナイフを掲げるシルエットが見えた。

(もう煙が……)

　アルフィーは握りしめていたハンカチを口に押し当てた。

「第二王子こそが、この国の王に相応しいのだ！」

　やはり襲ってきた男は第二王子派の人間だ。火をつけたのもおそらくこの男だろう。

「第一王子を補佐するその男は、この国にとって邪魔なだけだ！　引き渡せばお前だけは助けてやろう」

　どんどんと煙が部屋に入り込むと、アルフィーにも焦りが募る。

「ミリー、僕のことは……」

「侯爵様はこの国に必要な方で、わたしが絶対に死なせたりしません！」

　きっぱりと宣言したミリーに、アルフィーは目を瞬いた。

「侯爵様？　大丈夫ですからね」

(どうやら僕は、まだミリーのことを見くびっていたようだ)

　笑顔を向けたミリーに、くっと笑い声が漏れる。

「じゃあ、侯爵もろとも死ねええええ！」

　煙を払いながら、刺客が突っ込んで来た。

「あれは……！」

「魔道具、ですね」

　男が手にする道具からは強い風が放出され、煙を薙ぎ払っていた。

(どういうことだ？　魔道具はラヴェン王国の独占事業。第二王子でさえ手に入れるのは難しいだろう)

　ラヴェン王国は錬金術が盛んで、彼らが作る魔道具で人々の暮らしは便利になっているらしい。

　トルデシアへの輸入は王太子の肝入りの案件で、王女との結婚準備と同時に行われていた。

　王太子と関わりがあるからこそ、アルフィーとミリーはそれを見たことがある。

　王族といえど、第二王子が手にできるものではない。ましてや一介の貴族では無理だ。

「……隣国の貴族と結びついている貴族がいるって本当だったんだわ」

「え？　今、なんて――っ、」

　ぼそっと呟いたミリーにアルフィーは問いかけようとしたが、ミリーが素早く移動したことで言葉が切れてしまった。

「このおおお！」

　怒声が聞こえる先に視線をやれば、先ほどまで立っていた場所に刺客が突っ込んで来ているところだった。

(何だ？)

　それからもミリーは、刺客の攻撃をことごとくかわした。まるで、相手の動きがあらかじめわかっている(、、、、、、)かのように。

　隣に続くベッドルームに逃げ込むと、ミリーはアルフィーを床に下ろした。ここはまだ煙に支配されていないようだ。

　ミリーは部屋の鍵を閉めると、ベッドを横にずらし始めた。

「なあミリー」

　頭に浮かんだ仮説を確認しようとアルフィーが呼びかけたところで、ミリーが床板をべりっと剥がした。

「な!?」

「脱出シュートです。侯爵様のお部屋は三階なので、経路を確保しておきました」

　床下は人一人通れるくらいの穴が空いており、緩やかな傾斜になっている。暗くて出口は見えない。

「君なあ……人の屋敷に勝手に……」

　アルフィーが驚きと呆れで溜息をつくと、ミリーは頭を下げた。

「すみません。ルーク様には秘密裏に、護衛に関する全ての権限を許可されていましたので」

「王太子殿下が……」

　アルフィーには二人の関係が秘密の恋人だと聞かされたままだ。恋を自覚したばかりの胸がずきりと痛む。

「王宮からの使いが怪しいとあたりをつけていたのですが、証拠が掴めなくて……とりあえず屋敷の構造の把握と、侯爵様を逃がせる脱出ルートは何ヵ所か作っておいたんです」

「他にもあるのか!?」

　自分の屋敷なのにと、諸々突っ込みたいところだが、ミリーが屋敷を毎日巡回していたのには意味があったらしい。

　アルフィーは改めてミリーの護衛能力に驚かされた。

「ここかあ！」

　刺客に居場所がバレたらしい。ドンドンと部屋の扉を叩く音が室内に響く。

「侯爵様、早く！」

「あ、ああ」

　ミリーに促され、アルフィーは床下に足を入れた。

「君も後から続くんだよな？」

　振り返るアルフィーに、ミリーはにっこりと笑った。

「侯爵様、下でレイ様が受け止めてくださいますからね」

「は？」

　トン、とアルフィーの身体がミリーによって押される。

「――っ、ミリー……っ！」

　脱出シュートの傾斜は緩やかながらも、アルフィーの身体はあっという間に下へと滑り落ちていった。

　　　＊　＊　＊

「さて」

　自分を呼ぶアルフィーの声が遠ざかるのを確認すると、ミリーは急いで床板を戻す。そしてベッドを元の位置に戻すことで二重に蓋をした。それを終えると同時に大きな音を立て、扉が破られるのが目に入る。

「女……侯爵をどこへやった」

「さあ、どこでしょう？」

　うろんな目でこちらを見る刺客に、ミリーはわざとらしく笑って答えた。

「まあいい……言いたくなるように、可愛がってやる」

「可愛がってくださるのはお兄様たちだけで充分ですわ」

「うおおおおお！」

　突っ込んで来た男の攻撃をかわし、ミリーは寝室から隣の部屋へと移動する。

(刺客を脱出シュートから引き離さなきゃ)

　廊下に続く扉を開ければ、すぐそこまで火が迫っていた。

「このままだと俺と心中だぞ？　どこかに脱出ルートがあるんだろう？」

　ベッドルームから出て来た刺客がミリーのすぐ側まで迫っている。

「ええ？　そんなものがあるんですか？」

　ミリーがしらを切れば、刺客は舌打ちをした。

「まあ、いい。ソワイエ家から護衛が派遣されると聞いて策を要したが、まさか女だったとは。第二王子殿下のためには、ソワイエ家も邪魔だからな。兄たちには手を出せないが、妹のお前を始末すれば隙ができるかもしれん。そうすればあの方もお喜びになるだろう」

　にい、と気味の悪い笑みを浮かべ、刺客がナイフを構える。

(女と侮られるのも悪いことばかりじゃありませんね)

「おい、聞いているのか！」

　ふむ、と顎に手をかけ考え込むミリーに、刺客が苛立ちを表わす。

　ミリーはいつものようにふんわりと笑うと、ポキポキと手の指を鳴らした。

「聞いていますよ。ふふ、あなたには『あの方』というのが誰なのか白状してもらいましょうか」

「なっ!?」

　　　＊　＊　＊

　ナイフを持つ自分とは違い、相手は丸腰、しかも女だ。そう思うのに、えも言えぬ恐ろしさで刺客の男からは汗が噴き出した。本能が「この女は危険」だと言っている。

　しかし気づいたところで遅かった。護衛の女が逃げ回っていたのは侯爵を逃がすためだ。その枷がなくなったいま、女を遮るものはない。

「ま、待て……っ」

　許しを請おうと声を張り上げようとしたが、刺客の声が女に届くことはなかった。