71話 そんなこと信じられないな
ジェイクが発言した『俺たちは強いぞ！』と言う言葉に、少年は目を輝かせた。
「おじさんたちにお願いなんだ！悪者をやっつけて！！」
ジェイクは間髪入れずに答えた。
「ああ。やっつけよう。そのためにも詳しく話を聞かせてくれないか。」
「いいよ！あのね。」
パン！
少年が言葉を続けようとしたところ、母親らしき人から平手打ちを受けてしまった。たまらず泣き出す少年。
（そんな…。）
少年はそのまま手を引かれ、家の中に入ってしまった。ゴトゴトと扉の内側から音がする。鍵をかけられてしまったのだろう。これでは話を聞けそうにない。
気付けば他の町人も姿を消し始めていた。
「…どう、しましょうか？」
「こうなってしまってはな…。仕方ない。他に聞けそうな人を探すか。」
周りを見渡すジェイク。だが誰もかれもが見て見ぬふりをしている。苛立ちを見せるジェイクと目が合った女性は軽く悲鳴をあげ、いそいそと背を向けてしまった。
静寂が辺りを支配する。
「くっ。」
「困りましたね。」
「あの人たち、いったいなんなんスかね？あの態度。」
ラッフェルは憤慨した様子だ。
「確かに気になるね。」
「うん。それにあのおじいさんが言っていた『悪魔』って何なの？」
「分からんな。もし本当に悪魔が出現していれば、ギルドの方にも何かしらの情報が出ているはずだ。だが、ヒュージアル都市ではその様な話は聞かなかった。」
「では『悪魔』ではないと言うことなんですか？」
おずおずと質問するフィリー。
「…。」
それに対してジェイクは口を開かなかった。代わりにヒッカが答える。
「可能性の話だと思う。仮に『悪魔』だったとしたら、ジェイクさんの言うとおり周辺にも情報伝達される。と、思う。それが無いってことは、『悪魔』ではないか、『悪魔』が出現したのがここ最近の話なのか。あるいは…。」
ふいにヒッカはジェイクから殺気を感じた。
「…ヒッカさん？」
「ん？ああ。あるいは、『悪魔』ではないナニカかな。」
「その『悪魔』じゃないナニカって？」
「俺の勘なんだけど、魔獣ではないと思うんだ。もし本当に魔獣なら、あのお爺さんも『魔獣』って言うと思うんだ。」
「ってことは魔物なんスかね？」
「その可能性もあるけど、それならやっぱり同じ様に『魔物』って言うと思うんだよね。例えばゴーレムだと、実物は見たことなくても知識として知ってる人は多いと思うんだ。」
「なるほど〜。」
ライクも感心した様に頷く。
「だけど魔物だったら腑に落ちない点があるんだ。」
「腑に落ちない点…？それって？？」
「それは、町の被害状況だよ。」
「被害っスか？」
「そうなんだ。確かに町は色んなところを壊されたりしているけど、魔物相手にしては被害が少なすぎるんだ。魔物も種類が多いから一概には言えないけど、例えばドラゴンが相手なら村一つくらいなら簡単に消される。」
「…。」
「それに何より、お爺さんが『悪魔の手下』って言ってたことだ。手下ってことは仲間がいたってことじゃないかな？」
「仲間っスか…。」
「うん。俺は複数のナニカがこの町に攻めてきたんじゃないかなって思う。」
「そんな…ひどい。」
「今の段階では想像でしかないから、もっと見て回る方がいいかもね。」
ヒッカはジェイクを横目で見た。ジェイクはさっきから押し黙ったままだ。
（どうするべきか…。）
ヒッカは町の景観を改めて見回した。そこで奇妙な感覚にとらわれた。確かに色々と壊されてはいるが、いずれも建物としての形は残されていた。
（何でこんな中途半端なことをしたんだ？何が目的なんだろう。）
ヒッカは町の端の方に建てられた物見やぐらを見た。そのやぐらは土台の方が少し焦げてはいるが、その他の破損は見受けられなかった。
（ん？）
不意に何かの影が見えた。その影は足元の何かを拾い上げ、こちらに投げてきた。
「っ…！」
咄嗟にヒッカは【ガストシュート】でそれを迎撃した。何かの正体は石ころだったのだろう。辺りに石の破片が散らばる。致命傷にはならずとも、無防備な部分に当たっていれば、それなりの怪我は免れない。
「誰だ！」
ジェイクが叫ぶ。それと同時にヒッカも瞬時に魔力を纏い、物見やぐらに飛んでいった。
「うわっ！てめぇ驚かせやがって！ガキのナリをして一体何者なんだ？何故こんなことをする！？」
物見やぐらにいたのは一人の青年だった。急に飛んできたヒッカに敵意を向けている。
「あなた方に危害を加えるつもりはありません。俺たちは通りすがりの冒険者です。話を聞かせてください。」
ヒッカは努めて冷静に質問をした。
「そんなこと信じられないな。」
「本当ですよ。これが証拠です。」
ヒッカは冒険者ライセンスを取り出した。
「ふん！そんなものが一体何だってんだ！？」
（ダメか。ジェイクさんの冒険者ライセンスでもダメだったんだから、そりゃそうか。他に何かないか。）
「お前らもアイツの仲間なんだろう？やっさと煮るなり焼くなり好きにしろ！」
青年はこちらの話を聞こうともしない。ヒッカは困り果てた。
（話くらい聞いてくれよ…。ん？）
青年の服の下から包帯が見え隠れする。よく見ると頭にも包帯を巻いているようだ。革帽子の下から赤黒く染まった布が見える。
「怪我してるんじゃないですか？」
「…だったらどうした？」
「見せてください。」
ヒッカは強引に青年の体に触れた。
「いて！何しやがる！」
青年は思わず拳を振り上げ、ヒッカに殴りかかろうとした。が、その拳は振り下ろされることはなかった。
（…コイツ、何て魔力なんだ！？）
青年がヒッカの魔力量に気圧されている間に、ヒッカは【キュアブリーズ】を発動した。
（何っ！？痛みが、引いていく？）
再びヒッカは【キュアブリーズ】を発動する。
「怪我、これで治ったと思います。大丈夫ですか？」
（…確かに痛みは引いている。）
青年が包帯を解いた。傷口は塞がり、痛みは癒えていた。
「何があったか分かりませんが、俺たちは本当に危害を加えるつもりはありません。でも、あなた方に不安を感じさせる様なので俺たちはここから退きます。」
ヒッカが青年に背を向け、今まさに飛び立とうとしたところだった。
「待ってくれ！お願いだ！！」
「？」
「さっきはすまなかった。お前を信用するから話を聞いてくれ。」
「分かりました。それなら、みんなも一緒に良いですか？」
「構わない。お仲間にも上がってきてもらえるか？」
「ありがとう。俺、ヒッカって言います。」
「ヒッカか。俺はケビンだ。」
二人は握手を交わした。
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