波の音が消える前に

8話

小さな洞窟の中で皆は仮眠を取っているが、一花はほとんど眠れないまま時間を過ごしていた。

この一ヶ月で少しは馴染めてきたと思っていた。

オルンギルドの空気にも慣れてきた気がしていたが、あれは自分だけだったのかもしれない。

ヒロの拒絶が頭から離れない。

『ガイディングを許すのはあいつだけだ』

その言葉が胸に刺さっていた。

けれど、こんな好条件で雇ってくれるギルドなんて他にはない。

（極力嫌われないようにしないと……）

一花はぎゅっと身体を丸める。

自分には大した力なんてないけど、暴走だけは止めたかった。

誰かが壊れていくのを見るのは嫌だった。

そんな考えが頭の中でぐるぐると渦巻いていた。

その時。

「一花ちゃん、お水どうぞ」

優しい声が降ってくる。

顔を上げると、サーシャがペットボトルを差し出していた。

一花は慌てて身体を起こし受け取った。

「ありがとうございます」

冷たい水が火照った身体へ染み込んでいく。

サーシャは一花の隣へ静かに座った。

「あまり悩まないでくださいね。ヒロは態度はあんなですけど優しいんですよ」

穏やかな声だった。

一花は少しだけ目を伏せ、小さく頷く。

「あんまりうだうだ考えるなよ」

冷たい声が落ちた。

少し離れた場所で横になっていた湊がこちらを見ている。

「サーシャに迷惑かけるだけだよ」

「湊！」

サーシャが止めるように名を呼ぶが、湊は気怠そうに続けた。

「だって言わないと分からないでしょ。サーシャはテレパシーで人の感情受け取っちゃうんだから」

一花は息を呑んだ。

サーシャの能力はテレパシー。

良くも悪くも、人の感情に敏感だった。

だから一花の不安や自己嫌悪も伝わってしまう。

一花は慌てて頭を下げた。

「すみませんでした……」

胸が苦しくなる。

何も考えないようにしようとしても、余計に感情が溢れてくる。

（また迷惑をかけてしまった……）

するとサーシャが困ったように微笑んだ。

「心の感情を勝手に聞いたりはしないので安心してくださいね」

最後まで優しい声だった。

その気遣いが逆に申し訳なくなる。

湊は呆れたように小さく息を吐くと、再び横になり目を閉じた。

洞窟の中に静かな空気が戻る。

しばらく経った頃、アランが立ち上がった。

「そろそろ行くぞ」

全員が静かに立ち上がる。

仮眠を終えた男たちの空気は、先ほどよりさらに鋭くなっていた。

一花も慌てて立ち上がる。

再び洞窟の奥へ進み始め、しばらく歩いた時だった。

突然地面が大きく揺れ始めた。

「……っ！」

前方の空間が裂けるように歪み、新たな黒いゲートが現れた。

ゲートの中に、さらにゲート。

このゲートの本当の正体は"二重ゲート"だった。

「やっとお出ましか」

レイが笑みを浮かべた。

皆、躊躇なくゲートへ入っていく。

一花も慌てて後を追った。

中へ入った瞬間、さらに空気が変わる。

濃密な魔力に息苦しいほど重い圧迫感。

「っ……」

一花は思わず顔を歪めた。

昨夜とは比べ物にならなかった。

暗闇の奥から、無数の赤い目が浮かび上がった瞬間、魔物達が一斉に飛び出してくる。

「数やばっ！」

湊が笑いながら前へ飛び出した。

短剣が閃き一瞬で魔物の視界が奪われ、そのまま喉が裂ける。

レイは巨大な岩を持ち上げ、そのまま魔物の群れへ叩き落とすと肉が潰れる音が響く。

ヒロは瞬時に空間を移動し、死角から魔物の核だけを正確に破壊していく。

サーシャは後方で一花を守りながら精神干渉を行っていた。

緑色の光が走る度に魔物達が苦しみ始め、泡を吹き、自ら頭を打ち付けながら絶命していった。

そしてアランは黒い影が床を這うと次の瞬間、魔物達の身体が重力に押し潰されたように地面へ叩きつけられる。

骨が砕ける音に悲鳴。

さらに影が飲み込むように広がり、魔物達を侵食していく。

一花は固まっていた。

（強すぎる…… ）

まるで人間ではないみたいだった。

激しい戦闘の末、ようやく最奥へ辿り着いた。

そこは空間そのものが歪んでいるような不安定な場所だった。

空気は重く息をするだけで肺が締め付けられる。

その中央に赤く輝く小さな結晶があった。

一花は初めて実物を見た。

（これが……）

二重ゲートにしか存在しない核の塊。

管理局でも滅多に見られない高濃度エネルギー体。

アランは迷いなく近づくと黒い影を伸ばし核を包み込んだ。

「今回はこれで終わりだ。帰るぞ」

アランの纏う空気が重く息が詰まるようだった。

まるで暴走前のエスパーのような不安定さを感じる。

一花は思わずアランを見ると、金色の瞳がどこか鋭く光って見えるのに、誰も何も言わなかった。

慣れているような雰囲気だった。

ゲートの外へ戻ると夜風が肌を撫でる。

湿ったゲート内とは違う現実の空気に一花はほっとした。

振り返ると巨大な裂け目はゆっくり閉じていき、やがて完全に消えた。

一花はしばらくその場所を見つめていた。

「置いてくぞ」

ヒロが振り返り、一花へ声をかける。

「あっ……はい」

一花は慌てて駆け寄った。

帰りもヒロの空間移動を使い事務所へ戻る。

視界が切り替わった瞬間、見慣れた事務所内が広がった。

皆疲れ切っている様子だった。

「各自シャワー浴びたら再度集合な」

アランが声をかける。

「まだ寝れないの～」

湊がソファーへ倒れ込みながら不満そうに言った。

「まだ書類作成の為の聞き取りが残ってますからね」

サーシャが静かに諭す。

「はぁ……だる」

レイも面倒そうに髪を掻き上げた。

そんな中、一花だけはまだどこか落ち着かない気持ちだった。