波の音が消える前に

52話

ゲートの前には大規模な規制線が張られていた。

森の中にぽっかりと開けた場所があり、その中央にゲートが物々しい雰囲気を漂わせながら佇んでいる。

「お疲れ様です。皆さん、お待ちしていました」

周囲では管理局の職員たちが対応に追われていた。

「お疲れ。変わりはないか？」

黒川が職員へ声を掛ける。

「はい。今のところ変わった様子はありません。それと……例のエスパーたちもまだ戻ってきていません」

「そうか……」

黒川は一度ゲートへ視線を向けると、後ろにいる一花たちへ振り返った。

「ガイドは何があってもエスパーから離れないように」

「「はい」」

オルネア、一花、玲央が揃って返事をする。

「行くぞ」

黒川の声を合図に全員がゲートの中へ足を踏み入れた。

先頭を進むのは黒川、アラン、ヒロ、レイ。

主に戦闘を担当するメンバーだ。

その後ろに、補佐役の湊と神崎が続く。

さらに後方には、オルネア、一花、玲央の三人のガイドとその左右を守るように橘とサーシャが付き添っていた。

クロは一花の足元を歩いている。

ゲートを抜けた瞬間、視界が一気に暗くなった。

「暗いな」

全員が手首に装着していた腕時計型のライトを点ける。

薄暗い森の中は湿気を含んだ重たい空気が漂っていた。

足元には濡れた草が生い茂り、歩くたびに靴底が滑るような嫌な感触が伝わってくる。

「足元に気をつけてください」

橘がガイドたちへ声を掛ける。

「滑りますから焦らないように」

サーシャも周囲を警戒しながら続けた。

「……何もいなくないですか？」

ヒロが前方を見渡す。

ここまで進んでも魔物の姿は一体もない。

「この間入ったゲートに似てるな」

アランが答えた、次の瞬間。

「来るぞ」

前方の暗闇から無数の影が飛び出してきた。

コウモリ型の魔物と狼型の魔物が群れを成し、一斉にこちらへ襲い掛かってくる。

「暗いから見えづらいな」

アランが呟く。

「少しの間、明るくします」

レイが手をかざす。

炎が勢いよく広がり、周囲を明るく照らした。

照らし出された魔物の群れへ、黒川とアランが飛び込む。

魔物たちの身体が次々と宙へ舞い、地面へ叩き落とされていく。

黒川が腕を振るうと目の前の魔物が一瞬にして灰へと変わった。

その横ではアランの影が地面を走り、逃げようとする魔物の身体へ絡みつく。

そこへ鋭い衝撃が走り、魔物が次々と吹き飛ばされていった。

ガイドたちは戦闘の邪魔にならないよう、少し離れた場所で様子を見守っている。

その時だった。

「後ろ！」

サーシャが叫んだ。

振り返ると、いつの間にかオークの群れが後方から迫っていた。

「任せてください」

橘が手をかざす。

地面を這うように水が広がり、オークたちの足元を絡め取る。

水が一気に凍りつき、オークの動きを封じた。

サーシャも精神へ干渉し、動きを鈍らせていく。

そこへ湊が短剣を手に飛び込んだ。

短剣が閃き、オークの残党が次々と倒れていく。

戦闘を終えると、湊はすぐにオルネアへ駆け寄った。

「オルン、大丈夫だった？」

「大丈夫だよ。ありがとう」

オルネアは湊へ優しく微笑んだ。

一方、前方では倒した魔物を見ながらヒロが首を傾げていた。

「魔物の量は確かに多いですけど……高ランクエスパーが帰って来られなくなるほどには見えませんよね」

「確かにな」

黒川も周囲を見渡す。

「何か原因があるはずだ。先へ進んでみよう」

一行は再び歩き始めた。

しばらく進むと、目の前に大きな川が現れた。

川幅は広く、対岸までかなりの距離がある。

「何だ、これ……」

川の水は黒く淀んでいた。

水面には不気味な植物が浮かび、大量の白い花を咲かせている。

「気味が悪いな」

アランが目を細める。

全員で川を渡るため、管理局側とルーフェス側に分かれることになった。

黒川とヒロがそれぞれ能力を使い、対岸へ転移させた。

渡り終えたところで一花と玲央がふと振り返った。

二人の視線が黒く淀んだ川へ向く。

「……あれ？」

一花が呟いた。

なぜか、あの花に触れなければならない。

そんな気がした。

玲央も同じように川へ近づいていく。

二人は無意識のまま川へ近づき、手を伸ばした。

「ニャー！」

突然、クロが鋭く鳴いた。

その声にサーシャが振り返る。

「一花ちゃん！」

橘も異変に気づいた。

「玲央！」

橘とサーシャは駆け寄ると一花と玲央の目を咄嗟に塞いだ。

「どうした！」

叫び声を聞いた黒川たちが駆け寄ろうとする。

「来ないでください！」

橘が叫んだ。

「植物催眠です！川から離れて、こちらを見ないでください」

黒川たちは足を止める。

橘とサーシャに助けられた一花と玲央が、川から離れた場所まで連れて来られるとゆっくりと瞬きをした。

「……あれ？」

玲央が不思議そうに周囲を見る。

「一瞬……意識が飛んだような……」

一花もぼんやりとサーシャを見つめる。

そして目の前にいるサーシャの異変に気づいた。

「サーシャさん……？」

サーシャは苦しそうに息をしていた。

「一花ちゃん……大丈夫ですか？」

「私は大丈夫です。それよりサーシャさんすぐにガイディングを」

その言葉にオルネアもすぐに動いた。

「一花ちゃん、ガイディングは任せて」

オルネアがサーシャの手を握り、ガイディングを始める。

隣では玲央も橘の手を取った。

「悠、ごめんね。すぐに楽になるから」

「気にするな。俺は大丈夫だ」

橘は優しく微笑み、玲央の頭をそっと撫でる。

二人がガイディングを続ける中、黒川とアランが近づいてきた。

「何があったんだ？」

黒川が尋ねる。

橘が川へ視線を向けながら答えた。

「おそらく、川に浮かんでいた植物の花に魅せられたんだと思います。二人とも、川へ引き寄せられるように近づいていました」

「二人はもう平気なのか？」

「大丈夫です」「はい」

一花と玲央がそれぞれ答える。

だが、アランの視線は二人を助けたサーシャと橘へ向いた。

「助けた二人の方が状態が悪そうだな」

サーシャは苦しそうに息を吐いた。

「いつもなら催眠くらいではここまでにはならないんですが……急に……力を吸い取られるような感覚になりました」

アランの表情が険しくなる。

「黒川の時と同じ現象だな」

アランの言葉に黒川もサーシャと橘へ目を向ける。

「催眠にかからないよう能力で防いだんですけど……その瞬間、急に力を吸われました」

サーシャが苦しそうに息を吐く。

「まるで……こちらの力を狙っているみたいでした」

その言葉に黒川とアランの表情が険しくなる。

「狙いはエスパーの力か？」

「でも、さっきの戦闘では吸い取られる感じはしなかったですよね」

レイも不思議そうにアランへ視線を向ける。

「一度休息を取ろう。二人の回復が先だ」

黒川の指示を受け、ヒロ、レイ、神崎、湊の四人が休めそうな場所を探し始めた。