51/82

51話

三日後。

合同調査当日。

ルーフェスの事務所には、出発を控えたメンバーたちが集まっていた。

「一花ちゃん、忘れ物ない？」

オルネアが優しく声を掛ける。

「何があるか分からないから空間ポーチには必要そうな物を多めに入れとけよ」

ヒロも心配そうに言った。

「何回か確認しました。大丈夫だと思います」

一花は迷わず頷く。

「オルンは俺のそばに居れば大丈夫だからね！」

そう言いながら湊がオルネアへ抱きつく。

オルネアは困ったように笑うと、湊の頭を軽く撫でた。

「一花ちゃんをいじめたら許さないからね」

「分かってるよ……」

湊は納得していないような顔をしていた。

その微笑ましい様子に一花は思わず微笑んだ。

そこへサーシャが静かに歩み寄る。

「ゲートの中では、私が一花ちゃんのそばにつきます」

一花は微笑み、軽く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

サーシャも優しく微笑み返す。

「一花ちゃんは何でも一人で抱え込んで遠慮してしまうので、先に言っておきますね」

一花はきょとんとした表情でサーシャを見る。

「私たちは何があっても一花ちゃんを守ります。ガイドとエスパーという関係ではありますが、ここにいる皆は家族のような存在です」

サーシャは穏やかな口調のまま続けた。

「だから、もっと甘えてください。わがままを言ってもいいんです。辛い時は辛いって言ってください。それで嫌いになったりなんて誰もしません」

その言葉が胸に染み渡る。

一花の目にはうっすらと涙が滲んだ。

「……ありがとうございます」

心からの笑顔でそう答える。

すると後ろから、ふわりと腕が回された。

「俺のことも少しは頼ってくれていいからな」

レイだった。

そのまま一花を軽く抱き寄せる。

「一花ちゃんのこのサイズ感が落ち着くんだよな」

そう言って頭をぽんぽんと優しく撫でた。

「おい、一花困ってるだろ。離れろ」

ヒロが呆れたように声を掛ける。

「ちょっとくらいいいだろ」

レイは渋々一花から離れた。

事務所には自然と笑いが広がる。

そんな和やかな空気の中、事務所の扉が開きアランが入ってきた。

「支度はできたか？」

「問題ありません」

ヒロが代表して答える。

アランは全員を見渡し頷いた。

「なら、出発だ」

「ニャー」

その声に合わせるようにクロが元気よく鳴く。

先日まで子猫ほどの大きさだったクロも、今ではすっかり元の姿へ戻っていた。

「クロもちゃんとついてこいよ」

アランが声を掛けると、クロは軽やかに跳び上がり、アランの肩にちょこんと乗る。

「ニャッ」

その鳴き声を合図に、ルーフェスのメンバーは事務所を後にした。

ルーフェスのメンバーは管理局地下にある特殊ゲート開放区画へ到着した。

そこにはすでに黒川と橘たちが待っていた。

「悪い、待たせたか」

アランが黒川へ声を掛ける。

「いや、今最終確認をしていたところだ」

黒川はそう答えると、隣に立つ二人へ視線を向けた。

「そうだ。まだ紹介していなかったな。うちのメンバーを紹介させてくれ」

黒川が二人を呼ぶ。

「橘のパートナー桐生(きりゅう)と管理局所属のAランクエスパー神崎(かんざき)だ」

先に神崎が一歩前へ出た。

「初めまして。Aランクエスパーの神崎透(かんざきとおる)です。皆さんほど強くはありませんが足を引っ張らないよう頑張ります」

真面目に頭を下げる。

「彼は雷の使い手だ。実力は間違いない」

黒川が補足すると、アランが興味深そうに神崎を見る。

「雷か。うちにはいないから楽しみだな。よろしく」

「はい。よろしくお願いします」

続いて、もう一人の青年が前へ出た。

「あっ、初めまして。橘さんのパートナーガイド、桐生玲央(きりゅうれお)です。管理局では玲央って呼ばれてます。よろしくお願いします」

そう言って、ぺこりと頭を下げた。

二十代前半ほどだろうか。

柔らかな雰囲気をまとった優しそうな青年だった。

「橘さんのパートナーって男性だったんだね」

オルネアが驚いたように声を掛ける。

「はい。珍しいってよく言われます」

玲央は苦笑する。

「ガイドは私と一花ちゃん入れて三人だから頑張ろうね」

オルネアが笑いかける。

「よろしくお願いします」

一花も軽く頭を下げた。

玲央は一花の顔を見ると微笑んだ。

「一花さんとは同い年だと思います」

「本当ですか？私、今年二十四になります」

「俺もです」

「じゃあ同い年ですね」

二人は顔を見合わせる。

初対面とは思えないほど、自然に会話が弾んだ。

「二人とも二十代か……。若くていいな」

オルネアはそんな二人を微笑ましそうに見つめる。

その後も簡単な自己紹介を交わし、しばらくの間は和やかな空気が流れていた。

「これからゲートへ向かう」

黒川の声が響いた瞬間、空気が変わる。

全員の表情から笑みが消え、これから始まる任務へ意識が切り替わった。

黒川は全員を見渡す。

「ゲートは山中にある。今回は何が起きるか分からない。全員、無事に戻ってこられるよう気を抜くな」

「「はい！」」

一斉に返事が響く。

こうして、合同調査という新たな任務が始まった。