波の音が消える前に

50話

アランはソファーの肘掛けへ腰を下ろすと、一花へ優しく声を掛けた。

「手、火傷してないか」

一花の手を取り、火傷がないか確認する。

「大丈夫……です」

「よかった」

アランは安心したように微笑んだ。

「一花ちゃんが来なかったらどうなっていたか。ありがとう」

そう言うと、一花の頭を優しく撫でた。

その手の温もりに一花はようやく落ち着きを取り戻した。

そこでふと自分の姿が目に入る。

患者衣のまま、髪も乱れた状態で、夢中で病室を飛び出した。

昨日の検査で外した下着も着けないまま、ここに来てしまった。

その事実を思い出した瞬間、肩から掛けられていた黒川のジャケットで胸元を隠した。

「あの……すみませんでした……」

小さく俯きながら謝る。

「そうだな」

後ろに立っていた黒川の声が落ちた。

「突然扉が開いたかと思えば、アランに駆け寄りそのまま介抱され、事情が事情とはいえ、その格好でここまで来るとは……お仕置きが必要か」

「え……」

一花は黒川がそんなことを言うとは思わなかった。

振り返り、恐る恐る見上げると、黒川の手が一花の顎を掴んだ。

「……っ」

驚く間もなく顔を上に向かせるとそのまま唇が重なった。

一花は目を見開く。

突然の出来事に頭が真っ白になる。

執務室も静まり返った。

あまりにも突然の出来事に誰一人として言葉が出ない。

アランだけが呆れたように苦笑する。

その空気に耐えきれなくなったオルネアが声をかけた。

「あの……お邪魔でしたら、私たち部屋を出ましょうか？」

アランは苦笑したままオルネアに答えた。

「いや、大丈夫だ。珍しく素の黒川が出ただけだ」

黒川は一花から唇を外すとアランへ目を向けた。

「お前のせいだろ」

その一言に、アランは思わず吹き出す。

「俺のせいか？」

「そうだ」

二人のやり取りを見て、ヒロたちは呆れたように顔を見合わせた。

レイはため息をつき、サーシャは苦笑を浮かべる。

湊だけはどこか落ち着かない様子で視線を泳がせていた。

皆の視線が自分へ集まっていることに気付き、一花の頬がみるみる赤く染まっていく。

（急に……なんで……）

恥ずかしさに顔を伏せる。

唇にはまだ黒川の温もりが残っていた。

（怒ってる……？　それとも……嫉妬、とか……？）

どんな時でも冷静で、決して感情を表に出さない黒川。

その黒川が、皆の前であんな行動を取るなんて思いもしなかった。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

もしあれが嫉妬だったのなら――。

そう思うだけで一花の頬はさらに赤く染まった。

その時、オルネアがおずおずと手を挙げた。

「あの……せっかく皆さん集まってますし、今言ってもいいですか？」

「なんだ？」

アランが答えると、全員の視線がオルネアへ集まる。

オルネアは少し照れくさそうに笑った。

「私……本当のパートナーができました」

その一言に部屋の空気が止まる。

「……は？」

ヒロが間の抜けた声を漏らした。

「誰だよ」

レイも思わず聞き返す。

オルネアは隣に座る湊を見つめ、小さく微笑んだ。

「実は……湊とお付き合いすることになりました」

「えっ！？」

ヒロたちは目を丸くする。

「オルンに懐いてるのは知ってたけど……まさか、そこまで進んでたとはな」

ヒロは驚きを隠せない表情のまま苦笑した。

湊は照れくさそうに頭をかき、オルネアは少し恥ずかしそうに笑う。

アランはそんな二人を見つめ、息を吐いた。

「……お前、フラれたな」

黒川がちらりとアランを見て声をかける。

「なんとなく気付いてたよ。気付けばガイドはみんな相手がいるな」

オルネアは申し訳なさそうに頭を下げる。

「合同調査の前にちゃんと伝えておきたくて……アラン、ごめんね」

「謝らなくていい」

アランは穏やかに笑う。

そして黒川へ視線を向けると、少し意地悪そうに口角を上げた。

「……となると、残るは一花ちゃんだけか」

その一言に黒川の眉がぴくりとわずかに動く。

「俺も本気で立候補したら、困るか？」

アランがそう言って笑うと、黒川は呆れたようにため息をついた。

「やめろ」

「まだ一花ちゃんのパートナーじゃないんだろ？お前に拒否する権限はないよな」

アランは口元を緩める。

「そうだけど」

そのやり取りを聞いていたレイが口を開いた。

「それなら、俺にも立候補する権利はありますよね」

皆の視線が一斉にレイへ向く。

レイは照れくさそうに笑った。

「黒川さんとアランさんが相手じゃ分が悪いっすけど。それでも諦められるほど簡単じゃなかったので」

「そうか……」

黒川は短く返しただけだった。

オルネアは小さく苦笑する。

「一花ちゃんも大変だね」

高ランクエスパーにとって、自分だけのガイドと巡り会えることは奇跡に近い。

能力の相性。

精神の相性。

互いに命を預けられる信頼。

そのすべてが揃って初めて、本当のパートナーになれる。

だからこそ、その存在は唯一無二だった。

黒川は一花へ視線を向けたが何も言わなかった。

言えない。

パートナーになれば、一花は管理局所属となる。

危険な任務も増え、狙われることも今まで以上に多くなる。

それを知っているからこそ、自分から手を伸ばすことができずにいた。

そんな黒川を見たアランは、警告する。

「遠慮してると、本当に取られるぞ」

黒川はため息を吐いた。

「分かっている」

その返事は誰に向けたものだったのか。

執務室には、静かな空気だけが流れていた。