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44話

管理局のギルドマスター執務室。

黒川、アラン、サーシャ、そして補佐官の橘がテーブルを囲んでいた。

部屋にはどこか張り詰めた緊張感が漂っている。

橘は数枚の資料を一人一人に渡していく。

「見てください。これは先日、黒川さんが持ち帰った核の分析データです」

アランは資料を受け取り、ゆっくり目を通していく。

だが読み進めるにつれ表情が険しくなった。

「これは……」

黒川も黙ったまま資料へ視線を落とす。

橘は説明を続けた。

「通常、核から検出される魔力反応は一種類だけです。しかし今回の核からは、相反する二つの属性反応が検出されました」

サーシャが驚いたように顔を上げる。

「二つ……ですか？」

「はい。灼熱系と氷雪系です。さらに不可解なのはここです」

資料の一ページをめくる。

「核の内部組成が、途中で何度も書き換えられたような痕跡が残っています」

「書き換え？」

アランが眉をひそめる。

「はい。自然に発生した核とは考えにくい状態です」

「そんなことができるんですか？」

サーシャは驚いたように橘へ視線を向ける。

「現時点では何とも言えません。しかし、少なくともこれまでそのような核が発見された記録はありません」

橘は資料へ目を落とした。

「何者かが意図的に手を加えたのか、それとも別の要因があるのか……。今はその可能性も含めて調べています」

黒川は先日の戦闘を思い返しながら口を開く。

「橘。力を使う度に吸い取られるような感覚があった件はどうだ」

「申し訳ありません。核からはその原因を特定できませんでした」

「吸い取られるとはどういうことだ」

アランが真剣な表情で黒川を見る。

「あのゲート自体はＡランク程度だった。だが、能力を使う度に体内の力を持っていかれるような感覚があった。結果的に戻ってきた頃には暴走寸前だったんだ」

部屋の空気が重くなる。

サーシャは心配そうに黒川を見る。

「それが先日、ヒロたちが話していたことですね。一花ちゃんは大丈夫だったんですか？」

黒川は短く頷いた。

「目眩が少し残った程度だ。体調は回復している」

そう答えながら、一花とクロの顔が頭をよぎる。

黒川は小さく息を吐くと、アランへ視線を向けた。

「アラン」

「なんだ」

「一花の訓練だが、もう終了でいいだろう」

アランは驚いたように黒川を見たがすぐに頷いた。

「そうか。なら連れて帰る」

黒川は真剣な眼差しでアランを見据えた。

「一つ頼みがある。一花の能力は、粘膜ガイディングならＳＳランクにも届く。だが、接触ガイディングではまだＢランク程度だ。それに神獣まで従えている。今後、狙われる可能性はいくらでもある。一花を守ってくれ」

黒川は真っ直ぐアランを見つめた。

その言葉には管理局のトップとしてではなく、一人の男としての想いが滲んでいた。

アランはしばらく黒川を見つめ返す。

その表情から何かを察したようだった。

「約束する。……お前は、それでいいのか」

黒川はただ静かに目を伏せる。

その沈黙だけでアランには十分伝わっていた。

「俺は傍にいてやれない」

それだけ言うと、再び資料へ視線を落とす。

アランは呆れたように呟いた。

「相変わらず、不器用なやつだな」

サーシャと橘は二人のやり取りを静かに見守っていた。

アランは椅子から立ち上がる。

「今夜、一花を迎えに行く」

「ああ。本人には俺から話す」

二人の間に静かな空気が流れる。

「泣かせるなよ」

「分かっている」

黒川の返事は短かったが、その声には普段にはない硬さが滲んでいた。

アランはそれ以上何も言わず執務室を出ていく。

サーシャと橘も後に続き、扉が静かに閉まった。

執務室には黒川だけが残る。

黒川は一花の訓練記録に目を落とすとそっと手に取った。

訓練初日、不安そうに俯き、怯えたように視線を泳がせていた一花。

それでも何度失敗しても諦めず、必死に前を向こうとしていた。

そして自分を暴走寸前から救ってくれた。

震えながらも懸命にガイディングする姿が脳裏によみがえる。

黒川は静かに目を閉じた。

「これでいい……」

誰に言うでもなく呟いたその言葉は、広い執務室に静かに溶けていった。