第37話 相棒の防人
とどめを刺そうとした、その瞬間だった。
空気が、爆ぜた。
背後から迫る殺気に、ポーカーは思考より先に身体が動いていた。横へ跳ぶ。
しかし、間に合わなかった。腕を何かが掠め、熱い痛みが広がる。
着地と同時に振り返ると、自分が立っていた場所のコンクリートが丸ごと抉れていた。
（拳、か）
視線を上げる。
大柄な男が、倒れた兎音のそばに立っていた。全身から滲み出る魔素が、鎧のように表面を覆っている。光を受けて鈍く輝くそれは、金属よりも硬質な印象を与えた。
男は無言で兎音を抱え上げ、少し離れたアパートの屋上まで飛び、距離を取った。
「遅くなった」
低い声だった。
兎音は男を少し押し退け、短く言った。
「……遅い。とりあえず、援護して」
「任せろ」
それだけだった。
長い時間をかけて積み重ねた信頼というのは、言葉が少ないほど重く見える。ポーカーはその二言のやりとりを聞きながら、静かに警戒を上げた。
（厄介なものが来たな）
魔式「追跡者」が、男の情報を拾い上げる。
丑丸 魔式『防人』。全身を魔素の鎧で覆う能力。その密度は尋常ではなく、通常の銃弾では傷すらつけられない。魔素を込めた弾丸なら話は別だが、それには集中する時間が必要だ。
問題は、その時間を作れるかどうかだった。
「行くぞ」
男が踏み込んだ瞬間、横たわった兎音が弓を構えた。
動けないはずだった。それでも、地面に足をつけながら矢を構える。その動作に、一切の迷いがない。
矢が飛んでくる。
真っ直ぐ来ると思った瞬間、軌道が変わった。右へ。さらに弧を描いて、背後から迫ってくる。
同時に、男の拳が正面から迫る。
（前と後ろ、同時か）
ポーカーは唇を噛んだ。
後ろの矢を躱せば拳に当たる。拳を躱せば矢が追いかけてくる。追跡者で軌道は読める。
だが、対処が間に合わない。
拳を最小限の動きで流し、矢を身体を捻って躱す。着地した瞬間、また矢が来た。今度は三本同時に、別々の角度から。
「っ……！」
一本、躱しきれなかった。
脇腹を掠め、コートが裂ける。深くはない。だが、確実に削られている。
銃を構え、男へ向けて撃った。
弾かれた。魔素の鎧が、銃弾を弾き飛ばす。
魔素を込めようとした瞬間、兎音の矢が牽制するように飛んできた。集中が途切れる。
（完璧な連携だな…)
認めざるを得なかった。
お互いの死角を完全に補い合っている。兎音が牽制し、男が詰める。男が詰めて、兎音が仕留める。どちらか一方に集中すれば、もう一方にやられる。
こういう連携は、長い時間をかけなければ作れない。
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兎音は昔、丑丸から言われた言葉を思い出していた。
『なぜ1人で行動した！？俺が来なければ、お前は今頃殺されていたぞッ！』
1人で任務をこなそうと丑丸には何も告げず1人で敵の本拠地に乗り込んだ時だ。
『別に…私らは帝様の捨て駒。今更…命なんて…』
すると、丑丸は我慢していたことを吐き出すように、大声で怒った。
『俺たちはバディだ。お前が居なくなれば、俺は死んだも同然。俺はただの肉壁だ。だが、お前がいることで俺の存在意義が生まれる。自分の命くらい大切なものは他にはないだろう！？』
あらゆることを従順に行ってきた兎音にとっては、初めての注意、自分の行動の過ちを聞かされた。
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兎音は矢を引きながら思う。
(もう大丈夫。2人でなら勝てる…と)
ポーカーは動きながら、魔式『追跡者』を発動させる。
次の動き。体力。状態。全てを把握していく中で、
『一つの情報』が引っかかった。
窮地でありながらも、少し笑ってしまう。
だが問題は、『そこ』に触れるまでの距離を詰めることだった。
矢が来る。躱す。
拳が来る。流す。
また矢が来る。今度は五本、扇状に広がりながら。
一本、腕を掠めた。
じわりと血が滲む。
それでも、ポーカーは足を止めなかった。
『追跡者』が、男の次の踏み込みを捉えた。
右足に重心が乗る。左へ踏み出す準備をしている。
その瞬間を、待った。
男が踏み込んだ刹那、ポーカーは銃を捨てた。
「なんだとッ！？」
男の目が、一瞬だけ動いた。
その隙に、懐へ飛び込む。
そして男の左の横腹を、全力で掴んだ。
「……っ！！」
男の動きが、完全に止まった。
膝が折れる。冷や汗が噴き出す。低い声が、夜に溶けた。
「なぜ……そこを」
「私の魔式『追跡者』は相手の体調も見れる。つまり、お前の弱点もお見通しというわけだ」
兎音が矢を番えようとした。だが、手が震えていた。連携の要が崩れた今、身体がついてこない。
ポーカーはもう一丁の銃を両手で構える。
引き金に指をかけ、魔素を込め始める。
腕が震えた。これだけの魔素を一発に圧縮するのは、並大抵のことではない。それでも、手を止めなかった。
「終わりだ」
引き金を引いた。
銃声ではなかった。
それは大砲のような爆音だった。
衝撃波が地面を抉り、北区の夜を白く塗り潰した。建物が揺れ、瓦礫が舞い上がり、提灯が跡形もなく吹き飛んだ。
轟音が消えた後、静寂だけが残った。
ポーカーは立ち尽くしたまま、崩れた街区を見渡した。
負傷した腕を押さえ、静かに息を吐く。
「私が本気じゃ無くて良かったな」
瓦礫の煙が、夜風にゆっくりと流れていく。
