双面人生

第二章 百鬼乱都編

第38話 自堕落な零位

「なんで自分がこんなことしないといけないんだぁ……」

人気のない夜の神京市を、一人の警察官が歩いていた。

肩を落とし、手をポケットに突っ込んだまま、トボトボと歩いていた。

七瀬　太一。特殊第六課所属、弍式の魔式使い。

時は遡り……

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たまたま神京市の警察署に来ていたところを、二課と三課に捕まった。理由は単純だ。自分が零位の中村と面識があるというだけで、連絡役を押しつけられた。

「自分、別に中村さんの友達とかじゃないっすよ……ただの知り合いっすから」

「いや、お前にしか頼めない。ワシらもあいつの連絡先を知らんのでな。頼んだぞッ」

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溜め息を吐きながら、地図を確認する。中村が住むアパートは、西区の住宅街の奥にある。

「どーせあの人来るわけないって……。そういう人ってみんな知ってるじゃん……」

その時だった。

住宅の角から、影が飛び出してきた。

人の形をしているが、明らかに人ではない。顔が歪み、身体の輪郭がぶれている。先ほど報告にあった都市内を巡回している『妖怪』だという。

「んんんー？？おめぇ、弱そうだなぁ。俺が一式級の妖怪って知ってんのかぁ？？」

「……一式がそんな弱々しい魔素を放つわけないだろ」

七瀬はまた深くため息をついた。

魔素の密度を確認する。参式程度だ。見栄を張っているだけで、中身は大したことない。

「じゃあ、さっさと終わらせるか」

妖怪が突進してきた。

七瀬は動かなかった。避ける動作すらしない。

拳が迫る。顔面ギリギリで止めず、わざと当たらせ七瀬は耐える。

「どうだ？　俺の一撃……は…？？」

その瞬間、七瀬の拳に魔素が集まる。

「じゃあ、俺のターンだな。魔式――」

「後手者（レイト）」

後出しの一撃が、妖怪の腹に叩き込まれた。

相手の攻撃力を上回る威力。妖怪が吹き飛び、遠くの壁に叩きつけられて動かなくなった。

「いってぇ……これ怖いんだよなぁ」

七瀬は拳を解きながら呟いた。後出しの能力は、必ず一発もらう覚悟がいる。毎回ヒヤヒヤする。

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気を取り直して、アパートへと向かった。

アパートの前に着いた七瀬は、チャイムを押した。

返事がない。

もう一度押す。

やはり返事がない。

「……中村さん、いない。よっしゃっ！『アイツは居ない』とでも言って俺は帰ろう！よく頑張った！」

帰ろうとした瞬間、背後の気配が変わった。

振り返る間もなく、衝撃が来た。

「っ……！」

吹き飛び、中村の部屋の奥に叩きつけられる。

さっきの妖怪だった。身体から魔素が滲み出していていることから、さっきの死に際に魔式使いに目覚めたのだ。

「ちっ、トドメ刺しとけばよかった……！」

七瀬は舌打ちをしながら、後出しの一撃を決めようとするが、相手はそれをかわして横から蹴りを入れる。

壁を貫通して隣の部屋に転がると部屋の隅に怯える一般人がいた。

「……！。まじかよッ」

2人が恐怖の余りドアを開けて走り出す。妖怪が追おうとした瞬間、七瀬が割り込む。

「おらっ！テメェが攻撃してこないと魔式は発動しないんだよ！」

「…も、魔式『逆襲者』(リベンジャー)……」

すると、魔素が爆発的に増大し一気に一般人との距離を詰める。

河川の橋の上まで移動され、もう少しで追いついてしまう。

前に出てわざと一発をもらいながら返す、その繰り返し。

腕に、脇腹に、じわじわとダメージが蓄積していく。

(クソ、俺の上位互換が発動するとかマジかよ…このまま、わざと攻撃を受けて後手者で反撃するしか…)

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だが、身体にも限界がきてしまい、膝をつきそうになった、その時。

橋の向こうから、軽快な足音が聞こえてきた。

「……あ？　なんか騒がしいな」

突然、ジャージ姿の男が現れた。耳にはイヤホン。どこからどう見ても、ジョギング帰りの一般人だった。

「中村……！さん…」

「七瀬じゃないの。なんでここにいんの」

「そんな話は後っすよ！　早く助けてほしいっす！」

中村は目の前に逆襲者がいるのに、面倒くさそうに息を吐いた。

「……俺、今日休みなんだけど。あと許可がないから…」

「正当防衛パンチしろ！あんたじぶんが面倒くさいだけだろ！」

「はあ」

中村はイヤホンを外し、タオルを何処かにしまう。

「魔式…逆襲者…お前…邪魔」

音速で拳が叩きつけられる。

土煙が起こる中、一般人と俺と中村さんはいつの間にか端の方にテレポートしていた。

そして次の瞬間。

音もなく、妖怪の身体がねじれていく。

何が起きたのか、七瀬には見えなかった。ただ、中村が人差し指と親指を擦っているだけだった。

「うぎぎぎギャァ！！！」

そして見えない力により身体が捻り切られて爆散した。

「終わり」

「……えぇ」

中村はまた何処からかコンビニの袋を出して、アパートの方向へ向かい出した。

「待ってください！　街を守るのを手伝ってほしいんすよ！」

「嫌だ。ゲームしたい」

俺がいい終わるより先に食い気味にブロックしてきた。

「俺は警察やめてんだよ。関係ないだろ」

「でも零位でしょ！？」

「零位は別に警察じゃない」

中村は振り返りもせず、スタスタと歩いて行く。

七瀬は肩を落とした。

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仕方なく、一般人をおんぶしながら中村のアパートまで着いて行った。

アパートに着くと、彼は急に持っていた袋を地面に落とした。

さっきの戦闘の余波で、壁が崩れている。アパートの外壁にも、大きなひびが入っていた。

「……あれ」

視線を上げると、中村の部屋があるはずの階の窓が、消し飛んでいた。

壁ごと、なくなっていた。

「……俺の部屋」

「あー……さっきの戦闘で」

「ゲーム機」

「え」

「ゲーム機が…俺の……セーブデータ…」

中村の声から、感情が抜け落ちていた。

しばらく沈黙が続いた後、中村はゆっくりと振り返った。

「……おい、妖怪、、全部片付ければいいんだろ？」

「え、あ、はい……！」

中村はイヤホンを耳に戻し、来た道を歩き出した。

「安心しろ。七瀬、俺がやってやるよ……ゲーム機の仇をな……」

七瀬はその背中を見つめ、小さく息を吐いた。

「……中村さん、あんた本当に零位すか？」