第22話 満ち欠ける紅月
地上は、修羅場だった。
強化された紅月の団員たちが警察の防衛ラインを次々と突き崩し、街は悲鳴と爆発音に包まれていた。
その中心で、アランが限界を迎えつつあった。
「くそっ……まだ立つのかよ！！」
ゴンザの巨腕がビュートの胴体を掴み、そのまま地面へと叩きつける。
金属が悲鳴を上げ、フレームに亀裂が走った。操縦席の中でアランは歯を食いしばる。
「ガハハッ！ どうした！？もう終わりか！？」
ビュートが起き上がろうとするが、ゴンザはその首根っこを掴んで再び地面に叩きつけた。
「こいつ……暴走に慣れて更に強化されてる！？」
「当たり前だろうがァ！！ 俺はヴォルク様の期待に応えるために強くなったんだからなァ！！」
──あの日のことを、ゴンザは今でも覚えている。
路地裏の不良グループ。ガリアと二人で毎日誰かに喧嘩を売って、それだけが自分たちの存在証明だった。強ければ全てが手に入ると思っていた。
だが、ヴォルクを見た瞬間に分かった。
自分たちの「強さ」など、子供の遊びに過ぎなかったと。
ヴォルクから放たれる圧倒的な重圧。言葉も要らない。ただそこにいるだけで、逆らうことなど考えられなくなる。
これが本物の力だと思った。
恐怖が人を支配する。それがこの世の真理だと思った。
だから従った。力を手に入れるために。
「さぁ〜て、これで終わりだァ！！」
ゴンザの拳がビュートに迫った、その瞬間。
「おいゴリラ」
低い声が、横から割り込んだ。
ゴンザの拳が止まる。
路地の影から、ゆっくりと歩み出てきたのは槍を持った犬型の獣人だった。
薄汚れたジャケット、傷だらけの拳。目だけが、獰猛に輝いている。
「俺の獲物に手を出すなよ」
『第五夢』ジャックだった。
「あぁ？ なんだお前」
「ドリームメイトのもんだ。お前には俺が相手をしてやる」
ゴンザはボロボロの期待を投げ捨て、ジャックへと向き直った。
「ガハハッ！ ちょうどいい、腕試しといこうか！！」
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少し離れた場所では、ミナが壁際まで追い詰められていた。
テラーが生み出した合成獣。
人間と獣人を混ぜ合わせた異形の存在が、四方から迫ってくる。
ミナの嗅覚には、その異臭が本能的な恐怖を刻み込んでいた。
「なんなんだよこいつら……臭いがおかしい……！」
「面白いでしょう」
テラーは白衣のポケットに手を入れたまま、無感情に言った。
「紅月団員と獣人の良いところを掛け合わせた。私の最高傑作です」
「最高傑作ぅ……？ 気持ち悪いな……！！」
合成獣の爪がミナの頬を掠める。
鋭い痛みが走り、膝が揺らいだ。
（やばいなぁ……数が多すぎる。魔式を使ってもいいけどここじゃ……）
暴走したら終わり。それだけは分かっていた。
「さあ、これにて終演です！」
テラーが静かに手を上げた。
合成獣が、一斉に飛びかかろうとした。
その瞬間。
「おい待て小童」
穏やかな声が、夜を切り裂いた。
合成獣の動きが、ぴたりと止まった。
「……だれ？」
ミナが顔を上げると、合成獣の一体が内側から崩れ落ちていた。
接合部が溶けるように、構造そのものが分解されている。
白衣を羽織った小柄な人影が、静かに着地した。
「遅れてしまったな。怪我はないか？治してやるぞ」
『第六夢』リヴェルダだった。
見た目は十代の子供にしか見えない。だが、その口調はどこかの老人のようだった。
「ドリーム・メイト……！？」
「うむ。後はワシに任せるがよい」
テラーは頭をかいて、リヴェルダを静かに観察した。
「……確か魔式「医者」(ドクター)。世界最高峰の治癒系の能力ですね」
「よう知っておるのう」
リヴェルダは穏やかに微笑んだ。
「じゃが、知っておるからといって対処できるとは限らんぞ」
「興味深い」
テラーは合成獣を追加展開し、リヴェルダへと向けた。
「では、試させてもらいましょう」
合成獣が四方から迫る。
リヴェルダは動じず、自分の周囲に魔素をゆっくりと広げた。
「治す為には、構造を知るのが大切ということじゃ」
合成獣の一体が飛びかかった瞬間、リヴェルダの魔素が弾けた。
内側から崩れていく。
「構造が分かれば……」
残る合成獣も、次々と同じように崩れ落ちていく。
「壊すことも、わしには容易いのじゃ」
テラーは初めて、表情を僅かに動かした。
「……なるほど。逆方向への応用ですか」
「お主の研究は、ここで終わりにしてもらうぞ」
リヴェルダの声は穏やかなまま、一歩も引かなかった。
テラーは少しの間、リヴェルダを観察してから静かに言った。
「……面白い。では、本気で相手をしましょう」
白衣を脱ぎ捨て、両腕に魔素を惑わせた。
