マイ・フェア・キャット

第二章 1

居間のソファに腰を下ろすと、朱里がいきなり由布子の膝に頭を押し付けてきた。

「おいら、由布子がいると落ち着くニャ。おまえがいれば安心だニャ」

　うざい。膝枕なんてしたくない。頭をどかそうとしたら、三井に叱られた。

「そのまま寝かせて下さい」

　フーッ、と三井が溜息を漏らす。

「病院の防犯カメラを調べたところ、坊ちゃまは自分の意志で病室を出たようです。いつから、そのような深い仲になられたのですか？」

「ふ、深くありません。ほぼ初対面です」

　戸惑う由布子をよそに、三井は遠くを見つめるように呟いた。

「もしかすると、坊ちゃまは、昔の記憶を思い出されたのかもしれませんわね」

「えっ？」

　やけに深刻な顔だ。何か隠しているような気がして、由布子は眉をひそめる。

「昔の記憶って、何ですか？」

「いえいえ、ほんの独り言でございますよ」

　声のトーンが少し翳っている。由布子は胸のざわつきを感じた。

　気を取り直すように、三井は話題を変えている。

「注意事項を言いますわね。本館で暮らす奥様、方子様は、坊ちゃまと血の繋がりはございません。いわゆる継母でございます。本館には不用意に立ち入らないようにして下さいませ」

「継母と仲が悪いのですか？」

「ノーコメントでございます。お察し下さい」

「その奥様にお子様はいますか？」

「方子様にはお子様がおられません。坊ちゃまが唯一の跡取り息子でございます」

　話の区切りで、由布子はスマホに目を落とす。

　駄目だ。ジュリに関する連絡は何も入っていない。

「実は、あたしの飼い猫が三日前から行方不明なんです。街中にポスターを貼っているんです。まだ見つからなくて心配です」

「猫は死ぬ時は姿を隠すと申しますからね。猫が道で死んだ場合は、清掃局や土木課が処理するそうですよ。問い合わせましたか？」

「それらしき猫はいないそうです。それに、あの子は健康です」

「性別は？」

「雄です」

「さようでございますか。雄猫は恋の季節になると放浪することもございますからね」

　由布子はスマホをスクロールする。

「夏目さんは猫を助けようとして事故に遭ったそうですね。その猫、もしかしたら、うちの子かもしれません。防犯カメラとか見られたら……」

「TikTokに上げておりましたので、うちでデータを買い取りましたわ」

　画像は粗いが、脚を引きずって歩くキジトラの猫の後姿は、間違いなくジュリだ。

　スマホには、若者とその彼女の声も録音されている。

『あの猫、どこに行くつもりだ？　怪我してんじゃん。つーか、金玉、でけぇ猫だな』

『そうだね。あんたの金玉より大きいわ』

『うっせぇ、オレと比べるな』

『倒れている人、マジ、イケメン。ドラマの撮影かな？』

　そこに老人が声をかけた。

『ばかもーん。君たち、撮影などしておらんで救急車を呼びなさい』

『あっ、はい。すみません』

　動画はそこで終わっている。

　三日前、ジュリが怪我をしたのは確実だ。

「ジュリを早く見つけなくちゃ」

「坊ちゃまと同じ名前なんですね。ジュリというのは漢字ですか？」

「カタカナです。これがうちの猫の写真です」

　お尻を向けたまま振り返るジュリ。スマホの待ち受けを見せると、三井が微笑む。

「立派な金玉でございますわね」

　三井もジュリの金玉に目を奪われている。

「去勢はしなかったのですか？」

「何度かしようと思ったんですが、あの子が嫌がってできませんでした。あっ」

　その時、兄からLINEが届いた。

『由布子、ありがとな。オレ、今、北京ダックと小籠包を食ってる。まじ、うめぇ。いつ、坊ちゃんのお友達になったんだ？』

　由布子は苦笑いしながらスマホを伏せる。

（友達じゃないよ）

　この状況を兄に説明するのは難しい。

　御曹司は由布子の膝枕でスヤスヤ寝ている。三井は慈母のような笑みを浮かべている。

　結局、由布子は住み込みのバイトとして同居する契約を結んだのだった。

　半時間後。

（いつまで、こいつの膝枕をしなくちゃいけないのよ……。そろそろオシッコに行きたいんだけど）

　そっと朱里の頭を膝から外してトイレに向かう。すっきりして冷蔵庫を覗き込むと、背後から低い声。

「おい、おまえ、そこで何をやってる？」

　いつのまに目覚めたのか。

「あっ、こんにちは」

「なんでここにいる？」

　語尾に「ニャ」をつけていない。まともバージョンの朱里だ。

「三井さんに頼まれて来ました。あなた専用のヘルパーです」

「ふざけるな。部外者は帰れ。不愉快だ」

「しょうがないじゃないですか。もう一人のあなたが、あたしを溺愛しているんだもん。早く、まともになって下さいね」

「溺愛？」

　気に食わないらしい。顔を歪める朱里。

「記憶にないようだけど、車の中で、あたしのことが世界で一番好きだって連呼してたんですよ。運転手の柴田さんが驚いて事故りそうになったくらい」

「まったく覚えてない」

　ハーッと憂鬱そうに眉根を押さえる朱里。

「頭打ったせいかな……。眠い。夢でオレ、猫になってた」

　頭部の後遺症はいつまで残るのか。早く元気になってくれないと困る。

　その時、由布子の携帯が鳴った。

（あっ、小雪さんだ）

　小雪さんは二十七歳のパート主婦で、高田さんの奥さん。夫婦そろってお隣さんだ。

「由布子ちゃん？　急にアパートからいなくなったから心配したわ。留守電、聞いたよ。今、親戚の家にいるんでしょ？」

違うけど、まあそういうことにしておこう。

「ところで、御宅のジュリちゃん、見つかった？」

「いえ、まだです」

　短いやりとりの後、由布子は改めて思った。

（早く、ジュリを保護しなくちゃ）

　由布子は朱里に向かって言う。

「あなた、今のところまともなようだから、あたし、ジュリを探しに公園まで行きます。お留守番していて下さいね」

「好きにしろ。つーか、二度と帰ってくるな」

　偉そうな態度にムッとしながら、由布子は外へ。

　ジュリの縄張り、向日葵公園へ向かう途中……

（あの子、何やってんのかな？）

　ダンボールを抱えてオロオロする小学生の男の子を見かけた。ダンボールには「期間限定で猫の里親募集」と書かれている。

「坊や、どうしたの？」