『時の魔女は急がない』

第9話

南へ来て四日目。

今日は川だった。

村から少し歩いたところに、大きな川が流れている。

水は透き通っていて、底の石までよく見えた。

木々の間から差し込む日差しが、水面で揺れている。

「ここは毎年来るんだ」

ガルドが釣竿を担いで歩いていく。

「……釣れる？」

「釣れるぞ」

「……いっぱい？」

「腕次第だな」

リゼは釣竿を見る。

「…………」

やる気になった。

◇

川辺。

五人が並んで座っていた。

ガルド。

ミレナ。

ボルグ。

セイル。

そしてリゼ。

川の音がする。

鳥の声も聞こえる。

風が気持ちいい。

「…………」

リゼは浮きを見ていた。

動かない。

ガルドの浮きが沈んだ。

「おっ！」

竿を上げる。

魚が跳ねた。

「一匹目！」

「……早い」

「まあな」

少しして。

「あ、来た」

ミレナも釣れた。

ボルグも一匹。

セイルまで小さな魚を釣った。

リゼ。

「…………」

浮きは動かない。

十分。

二十分。

「…………」

三十分。

ガルドが横を見る。

「嬢ちゃん」

「……なに？」

「釣りってのはな、待つのも楽しみなんだぞ」

「……待ってる」

「そうだな」

時の魔女に待つことを教える必要はなかった。

さらに待った。

「…………」

ようやく。

ぴくっ。

リゼの目が動いた。

浮きが沈む。

「来たぞ！」

「……！」

リゼが竿を引く。

魚が水面から飛び出した。

「……釣れ――」

ぽちゃん。

逃げた。

「…………」

ガルドが黙る。

ミレナも黙る。

セイルも黙った。

ボルグは川を見ている。

リゼも川を見る。

「…………」

しばらくして。

「ガルド」

「なんだ？」

「……網、貸して」

「待て」

ガルドはもう分かった。

「嬢ちゃん。それは釣りじゃないぞ」

「……魚、捕まえる」

「釣りは？」

「…………」

リゼは川を見る。

魚が泳いでいた。

「……釣れない」

認めた。

◇

ガルドから網を借りた。

リゼは靴を脱いで、浅瀬へ入る。

冷たい。

「……気持ちいい」

足元を魚が通った。

速い。

リゼが網を構える。

「…………」

魚を見る。

「……遅くする」

魚の動きが急にゆっくりになった。

すぅぅぅ……。

「…………」

リゼが歩いて追いかける。

魚は必死に逃げている。

たぶん。

ものすごく遅いだけで。

リゼが網を水へ入れる。

ひょい。

「……捕まえた」

ガルドが頭を抱えた。

「それは釣りじゃねえ！」

「……魚は捕れた」

「そういう問題じゃねえんだ！」

リゼは魚を籠へ入れる。

また探す。

「……いた」

「おい」

「……遅くする」

「もう十分だって！」

二匹目。

三匹目。

四匹目。

「嬢ちゃん！」

「……なに？」

「夕飯には足りる！」

リゼは籠を見る。

そしてガルドたちの釣った魚を見る。

「…………」

「なんだよ」

「……私だけ釣れてない」

「そこ気にしてたのか！」

結局、リゼが釣竿で魚を釣ることはなかった。

だが。

夕飯の魚はたくさん捕れた。

本人はそれで納得したらしい。

たぶん。

◇

その夜。

村は昼間とはまったく違う姿になっていた。

祭りだった。

通りには明かりが並ぶ。

魔石を入れた小さな灯りが、赤や黄色の布を透かして淡く光っている。

屋台からは肉を焼く匂い。

魚。

焼いた果物。

甘い菓子。

南方の香辛料を使った料理。

音楽も聞こえる。

広場では太鼓に合わせて人々が踊っていた。

「…………」

リゼは果実ジュースを飲みながら歩いていた。

ガルドたちはこの祭りにも慣れている。

「一年ぶりだな！」

「今年も来たのか、ガルド！」

あちこちから声をかけられていた。

「……知り合い、多い」

「毎年来てりゃな」

リゼは竹の筒からジュースを飲む。

「リゼー！」

聞き覚えのある声。

昨日遊んだ子どもたちだった。

「こっち！」

「魚すくいやろ！」

「……魚？」

連れていかれる。

そこには大きな水槽があった。

中を、小さな魚が泳いでいる。

赤。

青。

黄色。

銀色。

南の川や泉に棲む、色鮮やかな小魚だった。

祭りの明かりを受けて、鱗がきらきら光っている。

「……きれい」

リゼが水槽を覗き込む。

店の老人から道具を渡された。

細い木で作られた丸い枠。

そこに、和紙のような薄い紙が張られている。

「これですくうんだよ！」

子どもが見本を見せる。

水へ斜めに入れる。

魚の下へ。

すっ。

持ち上げる。

一匹。

「おお」

リゼが小さく拍手した。

「リゼも！」

「……やる」

一枚もらう。

魚を狙う。

「…………」

水へ入れる。

ずぼっ。

破れた。

「…………」

子どもたちが笑う。

「入れ方が雑！」

「もっとゆっくり！」

「…………もう一枚」

二枚目。

慎重に。

魚が来た。

「……今」

すくう。

逃げた。

追いかける。

ばしゃ。

破れた。

「…………」

三枚目。

破れた。

四枚目。

また破れた。

ガルドたちも後ろから見ていた。

ミレナが笑う。

「リゼ、こういうの苦手ね」

「…………」

リゼは返事をしない。

五枚目を受け取った。

水槽を見る。

小さな青い魚が泳いでいる。

速い。

「…………」

リゼの目が少しだけ細くなった。

ガルドが気づいた。

「おい、嬢ちゃん」

「……なに？」

「まさか」

「…………遅くする」

魚たちの動きが変わった。

すぅぅぅぅ……。

水槽の中を、色鮮やかな魚がゆっくり泳いでいる。

子どもたちが叫んだ。

「ずるい！」

「また魔法使った！」

リゼは真剣だった。

「……今度は取れる」

紙の枠を持つ。

ゆっくり泳ぐ青い魚。

狙う。

「…………」

水へ。

ずぼっ。

破れた。

「…………」

沈黙。

ガルドが吹き出した。

「ハハハハハハハ！」

子どもたちも大笑いする。

「魚遅くしてもダメじゃん！」

「紙は遅くならないもん！」

「…………」

リゼは破れた枠を見る。

どうやら時間魔法だけでは勝てないらしい。

「……もう一枚」

「まだやるの!?」

「……取る」

今度は子どもたちが教える。

「横から入れちゃダメ！」

「ゆっくり！」

「魚を追いかけるんじゃなくて、来るの待つんだよ！」

「…………待つ」

それなら得意だった。

リゼはしゃがむ。

魚は遅くしない。

普通に泳がせる。

じっと待つ。

「…………」

一匹の赤い魚が近づいてくる。

リゼは紙の枠を静かに水へ入れた。

急がない。

魚が上を通る。

「今！」

すっ。

持ち上げた。

紙の上で小さな魚が跳ねた。

「…………！」

取れた。

「やったー！」

子どもたちがリゼ以上に喜んだ。

リゼは小さな魚を見る。

少しだけ笑う。

「……取れた」

ガルドが腕を組む。

「結局、魔法使わない方が取れたな」

「…………」

「嬢ちゃん？」

「……聞こえない」

「聞こえてるだろ！」

◇

祭りは夜遅くまで続いた。

太鼓の音。

人々の笑い声。

屋台から漂う料理の匂い。

リゼは子どもたちと一緒に歩いていた。

昼間は魚を釣ろうとして。

釣れなくて。

時間を遅くして網で捕まえた。

夜は小魚をすくおうとして。

何度も紙を破った。

今度も時間を遅くした。

それでも取れなかった。

時間を操ることができても。

何でも上手にできるわけではない。

「リゼ！」

「次あれやろ！」

子どもたちが別の屋台へ走っていく。

リゼもついていく。

「……待って」

今日は加速しなかった。

祭りはまだ終わらない。

急ぐ必要もなかった。

時の魔女は急がない。

魚が相手でも。

……できれば、最初からそうしておけばよかった。