『時の魔女は急がない』

第10話

南の朝は早い。

市場には採れたばかりの果物が並び、漁師たちが魚を運び、あちこちの店から料理の匂いが漂っている。

今日も暑くなりそうだった。

リゼは一人で市場を歩いていた。

ガルドたちは少し離れた食堂で朝食を食べている。

リゼも一緒に食べた。

だが帰り道、果実ジュースの店を見つけた。

「…………」

朝食は食べた。

ジュースは別である。

一本買った。

竹の細い筒から飲みながら、ゆっくり歩く。

「……おいしい」

南へ来てから、好きなものが増えた。

果物。

ヤシの実の果汁。

甘くしたコーヒー。

祭りで食べた焼き菓子。

川遊びも楽しかった。

魚釣りは――。

「…………」

釣れなかった。

あれは忘れることにした。

リゼはジュースをもう一口飲んだ。

そのときだった。

「…………？」

足が止まった。

市場の人混み。

果物を選んでいる人。

魚を運ぶ人。

朝から酒を飲んでいる冒険者。

その向こう。

一人の女性が歩いていた。

大きな帽子。

見覚えのあるローブ。

歩き方も知っている。

何度も見た背中だった。

リゼは動かなかった。

いや。

動けなかった。

ずっと探していた。

どこにいるのか分からなかった。

北へ行った。

東へも行った。

いくつもの街を歩いた。

そして南まで来た。

その人が。

普通に市場を歩いている。

「…………師匠？」

女性の足が止まった。

ゆっくり振り返る。

目が合った。

「…………」

「…………」

しばらく二人とも動かなかった。

リゼが口を開く。

「……師匠」

女性の顔が引きつった。

「リ、リゼ……」

「……見つけた」

「…………」

師匠が一歩下がる。

リゼは首を傾げた。

「……？」

師匠がもう一歩下がる。

「…………」

「……師匠？」

「…………じゃあね！」

シュンッ！

消えた。

「…………」

リゼは立ち尽くした。

手に持っていたジュースを見る。

師匠が消えた方向を見る。

もう一度ジュースを見る。

「…………なんで？」

ずっと探していた弟子と再会した師匠は。

逃げた。

リゼの頬が少し膨らんだ。

「……加速」

シュンッ！

リゼも消えた。

◇

「それでよ、昨日の魚すくいなんだけどな」

ガルドたちは食堂の外にある席で朝食の続きを楽しんでいた。

「嬢ちゃん、魚を遅くしたのに紙破ったんだって？」

「言わないであげなさいよ」

ミレナが笑う。

「本人、かなり悔しがってたんだから」

「時間魔法でも紙の扱いまでは上手くなりませんからね」

セイルがコーヒーを飲む。

ボルグは黙ってパンを食べていた。

そのとき。

ヒュン！

強い風が吹いた。

テーブルの紙が舞い上がる。

「お？」

ガルドが顔を上げる。

ヒュン！

今度は反対方向から風が吹いた。

ミレナが髪を押さえる。

「なに今の？」

「…………」

ボルグが道を見る。

「二人いた」

「二人？」

セイルが目を凝らす。

何も見えない。

ヒュン！

また風。

右から左。

ヒュン！

左から右。

ガルドたちは黙って見ていた。

「…………」

「…………」

「…………」

ヒュン！

ガルドがパンを一口食べた。

「何やってんだ、あいつら？」

「リゼなの？」

「たぶんな」

ヒュン！

ガルドは笑った。

「楽しそうだなぁ」

◇

実際には。

「待ちなさい！」

「……待ってるの師匠」

「逆！　あなたが止まりなさい！」

「……師匠が止まって」

「嫌よ！」

二人とも全力だった。

市場。

路地。

広場。

川沿い。

恐ろしい速度で走り抜ける。

普通の人間には、風が吹いたようにしか見えない。

「……師匠！」

「諦めなさい！」

「……嫌！」

「あなた加速嫌いでしょう！」

「……嫌い！」

「じゃあ止まりなさい！」

「……師匠が逃げるから！」

「追いかけてくるからでしょう！」

また市場へ戻ってきた。

ヒュン！

ガルドがジュースを飲んでいる。

「また来たぞ」

ヒュン！

消える。

「何周目？」

「知りません」

しばらくして。

ヒュン！

今度はリゼだけが止まった。

ガルドたちの前。

「…………はぁ……はぁ……」

肩で息をしている。

「嬢ちゃん？」

「……水」

ガルドが無言でコップを差し出した。

ごく。

ごく。

ごく。

「……ありがとう」

「おう」

シュン！

また消えた。

ガルドはコップを置いた。

「やっぱ楽しそうだな」

「どこがよ」

◇

町外れ。

「はぁ……はぁ……」

師匠が立ち止まった。

「もう……無理……」

その少し後ろ。

「…………はぁ……はぁ……」

リゼも止まる。

「……加速、嫌い」

「私もよ……」

二人とも地面に座った。

しばらく何も話さなかった。

南の暖かい風が吹いている。

「…………」

リゼが師匠を見る。

「……見つけた」

「…………」

「修行、終わり」

師匠が目を逸らした。

「今のは……」

「…………？」

「偶然会っただけでしょう？」

「……見つけた」

「探し出したわけじゃないわ」

「……同じ」

「違うわよ」

「…………」

リゼの頬が膨らんだ。

師匠はその顔を見て、小さく笑った。

「覚えてたのね」

「……覚えてる」

忘れるわけがない。

あの日。

朝、目を覚ますと師匠はいなかった。

代わりに書き置きが一枚。

――私を探し出せたら、修行は終了です。

それだけだった。

だからリゼは旅に出た。

師匠を探して。

「……ずっと探してた」

「知ってるわ」

「…………」

リゼが師匠を見る。

「……なんで知ってるの？」

「…………」

師匠が固まった。

「……師匠？」

「…………」

「見てた？」

「…………少し」

「どこから？」

「…………」

師匠は観念した。

「わりと近くから」

リゼがじっと見る。

「……ずっと？」

「……だいたい」

「…………」

「だって心配だったのよ！」

師匠が開き直った。

「あなた、一人でまともに宿を取れるかも心配だったし！　ちゃんと食べるかも心配だったし！」

「……食べてた」

「それは知ってる！」

「…………」

やっぱり見ていた。

師匠はため息をついた。

「最初は本当に一人で旅をさせるつもりだったのよ」

世界を歩く。

知らない人と話す。

困ったことがあれば自分で考える。

それが最後の修行だった。

「でも、あなたを一人にしたら……気になっちゃって」

「…………」

「だから少しだけ見守ろうと思ったの」

「……少し？」

師匠が目を逸らす。

「…………少し長くなったわね」

リゼは考える。

「……ドラゴンも？」

「見てた」

「……孤児院も？」

「見てた」

「……武闘大会も？」

師匠の顔が微妙になった。

「あれは……」

「…………？」

「百人以上を縄で縛る必要あった？」

「……勝った」

「そうだけど」

師匠は笑った。

「南へ来たのも見てたわ」

子どもたちと遊んでいた。

川で魚を捕まえていた。

祭りを楽しんでいた。

そして。

ガルドたちと笑っていた。

「だから、もう少し見ていたくなったの」

「……だから逃げた？」

「見つかったら修行終了でしょう？」

「…………」

「もう少し旅してほしかったのよ」

リゼは師匠を見る。

「……ずるい」

「ごめんなさい」

今度は素直に謝った。

そして師匠は立ち上がった。

リゼの前に立つ。

「でも――」

少しだけ声が変わった。

「もう必要なかったみたいね」

リゼが見上げる。

「リゼ」

師匠は微笑んだ。

「修行終了よ」

「…………」

ずっと探していた。

その言葉を聞くために旅をしていた。

「……うん」

リゼも立ち上がった。

「じゃあ帰りましょうか」

「…………」

リゼが止まった。

師匠が振り返る。

「リゼ？」

「……帰らない」

「え？」

「……まだ旅する」

師匠は少し驚いた。

「どうして？」

リゼは考えた。

最初は師匠を探すためだった。

それ以外に理由なんてなかった。

でも。

旅をして。

知らない街へ行った。

知らない人に会った。

子どもたちと遊んだ。

美味しいものを食べた。

ドラゴンを倒した。

大会にも出た。

戦場を馬車で通った。

魚は釣れなかった。

祭りも楽しかった。

そして。

一人だった旅が、いつの間にか一人ではなくなっていた。

リゼは遠くを見る。

市場の方。

そこにはガルドたちがいる。

「……世界、おもしろいから」

師匠は黙った。

そして笑った。

「誰に教えてもらったの？」

リゼは答えた。

「……ガルド」

◇

「俺!?」

話を聞いたガルドが自分を指差した。

「……うん」

「俺、そんな立派なこと教えた覚えねえぞ？」

「……教えてくれた」

「いつだ？」

リゼは考える。

「…………いっぱい」

「分からねえ！」

ミレナが笑う。

師匠も笑っていた。

ガルドは困った顔をして頭を掻く。

「まあ……嬢ちゃんがそう思うならいいけどよ」

「……うん」

師匠はそんな二人を見ていた。

ずっと一人でいることを好んでいた弟子。

知らない人と話すことすら苦手だった。

その弟子が。

自分から旅を続けたいと言った。

「リゼ」

「……なに？」

「行ってらっしゃい」

リゼは少しだけ笑った。

「……行ってきます」

◇

数日後。

一台の馬車が南の街を出た。

御者台にはガルド。

荷台にはミレナ、ボルグ、セイル。

そして。

一番後ろ。

リゼが縁に座っていた。

足は地面につかない。

ぷら。

ぷら。

ガラ。

ガラ。

馬車が街から離れていく。

「嬢ちゃん！」

ガルドが前から叫ぶ。

「次はどこ行く？」

「…………」

リゼは考える。

師匠を探す必要は、もうない。

どこへ行ってもいい。

「……決めてない」

「相変わらずかよ！」

「……ゆっくり決める」

「そうするか！」

馬車は進む。

リゼは流れていく景色を見る。

世界には、まだ知らないものがたくさんある。

食べたことのない料理。

見たことのない景色。

会ったことのない人。

きっと。

まだまだたくさんある。

師匠を探す旅は終わった。

けれど。

リゼの旅は、終わらない。

馬車の後ろ。

小さな魔女の足が揺れている。

ぷら。

ぷら。

急ぐ必要はない。

時間なら、たくさんある。

時の魔女は急がない。

（完）