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第7話

南へ向かう旅は、穏やかだった。

城塞都市を出てから、いくつかの村を通った。

小さな宿に泊まり。

朝市を覗き。

見たことのない果物を買った。

馬を休ませるために川辺で昼寝をした日もあった。

リゼは馬車の荷台がお気に入りになっていた。

荷物にもたれて座り、流れていく景色を見る。

飽きたら寝る。

腹が減ったら起きる。

「嬢ちゃん、旅を満喫してるな」

「……してる」

そんな旅だった。

南へ進むにつれて、少しずつ空気が暖かくなっていく。

木々の葉も濃くなった。

風の匂いも変わった。

そして五人は、大平原へたどり着いた。

本来なら――。

そこをまっすぐ南へ抜けるはずだった。

◇

最初に聞こえたのは、低い音だった。

ドン。

少し遅れて。

ドォン――。

ガルドが手綱を引いた。

馬車が止まる。

「……なんだ？」

もう一度。

ドォォン！

今度ははっきり聞こえた。

鳥の群れが一斉に空へ飛び立つ。

ミレナが荷台から立ち上がった。

「……嫌な音ね」

五人が丘を上った。

そして。

その向こう側を見た。

誰も喋らなかった。

広大な平原。

本来なら南へ向かう旅人や商人が行き交う場所。

そこを二つの軍勢が埋め尽くしていた。

戦争だった。

無数の兵士がぶつかっている。

槍と槍。

剣と盾。

騎兵が土煙を巻き上げながら突撃する。

その横を矢の雨が飛んだ。

「放てぇぇぇ!!」

弓兵たちの一斉射。

黒い点が空を覆う。

直後。

別の場所から光が上がった。

魔法陣。

火球がいくつも空を横切る。

ドォン！

地面が爆ぜた。

兵士が吹き飛ぶ。

馬がいななく。

盾を構えた兵士たちの列へ騎兵が突っ込む。

金属同士が激しくぶつかった。

怒号。

悲鳴。

爆発。

土煙。

戦場のさらに奥では巨大な攻撃魔法が炸裂し、炎が空へ立ち昇っている。

セイルの顔が険しくなった。

「完全に街道を塞いでますね」

「参ったな」

ガルドが頭を掻いた。

地図を広げる。

この平原をまっすぐ進めば、今日中には南方地域の入口となる街へ着く。

だが。

平原を避けるとなれば話は違う。

東には深い森。

西には岩山。

どちらから回っても、かなりの遠回りになる。

「……しょうがねえ」

ガルドが地図を畳んだ。

「平原を避けるぞ」

「そうね」

ミレナも戦場を見ながら頷いた。

「下手したら二日は余計にかかるけど、あそこを馬車で通るよりマシよ」

ボルグも頷く。

「巻き込まれれば、馬も危ない」

「ですね」

セイルが言った。

「戦争に参加する理由もありません」

ガルドが馬車へ戻ろうとする。

「よし。東から――」

「……大丈夫」

小さな声だった。

四人が止まる。

リゼが戦場を見ていた。

「何が？」

「……通れる」

「…………」

ガルドがもう一度戦場を見る。

ちょうど騎兵の一団が歩兵部隊へ突撃していた。

魔法が飛ぶ。

矢が降る。

人が吹き飛んでいる。

そしてリゼを見る。

「嬢ちゃん」

「……なに？」

「戦争してるぞ？」

「……うん」

「見えてるよな？」

「……見えてる」

「それで通れるって？」

リゼは頷いた。

「……大丈夫」

四人が顔を見合わせた。

「…………」

ガルドが笑った。

「まあ、嬢ちゃんが大丈夫って言うなら……」

その瞬間。

戦場から巨大な爆発音が響いた。

ドォォォォォン!!

ガルドの笑顔が消えた。

「いや、やっぱ大丈夫じゃねえだろ！」

リゼは馬車から降りた。

戦場へ向かって数歩進む。

風がローブを揺らす。

遠くでは何千という人間が殺し合っている。

リゼが片手を上げた。

「……遅くする」

世界が――変わった。

ドォォォォ……ォ……ォ……。

爆発音が引き伸ばされていく。

戦場を駆けていた騎兵が遅くなる。

馬の蹄が地面へ落ちるまでに、何秒もかかる。

兵士の剣も。

槍も。

飛び散る土も。

すべてが遅くなる。

空を覆っていた矢の雨。

一本一本の矢が、次第に速度を失っていく。

そして。

ほとんど止まった。

空中に無数の矢が浮かんでいる。

炎が止まっている。

爆発によって巻き上げられた土砂が、空中に留まっている。

振り下ろされる途中の剣。

それを盾で受けようとしている兵士。

突撃する騎兵。

逃げる者。

叫ぶ者。

倒れようとしている者。

何千という人間が。

ほんのわずかずつしか動かない。

戦場から音が消えた。

「…………」

ガルド。

「…………」

ミレナ。

「…………」

ボルグ。

「…………」

セイル。

四人とも動かない。

こちらは時間魔法のせいではなかった。

ただ、唖然としていた。

リゼが振り返る。

「……行こう」

「…………」

ガルドが戦場を見る。

リゼを見る。

また戦場を見る。

「ハ……」

笑い声が漏れた。

「ハハハハハ！」

ガルドが腹を抱えた。

「そういうことかよ！」

「ちょっとガルド！」

ミレナはまだ顔を引きつらせている。

「笑ってる場合じゃないでしょ！」

「だってよ！　こんなの笑うしかねえだろ！」

ガルドは馬車へ戻った。

「行くぞ！」

「本当に行くんですか!?」

「嬢ちゃんが通れるって言ってんだ！」

馬車がゆっくり動き出した。

ガラ。

平原へ入る。

そして――。

戦場の中へ。

◇

異様な光景だった。

右側には、槍を突き出した兵士。

その穂先は敵兵の盾へ触れる寸前で止まっている。

左側には騎兵。

馬の前脚が宙に浮いたまま、ゆっくり、ほんの少しずつ下がっていた。

その間を馬車が通る。

ガラ。

空には矢。

何十本。

何百本。

黒い雨が、落ちてこない。

セイルが口を開けたまま空を見上げる。

「これ……全部……？」

「……遅くしてる」

リゼが答えた。

「この範囲を？」

「……うん」

「何人いると思って――」

「セイル」

ミレナが遮った。

「たぶん聞いても意味ないわよ」

「ですが！」

「見れば分かるでしょ」

分からないから聞いているのだが。

馬車は進む。

炎の横を通った。

巨大な火球だった。

地面へ着弾する直前。

赤い炎が球体の形を保ったまま、空中に浮いている。

馬が少し怯えた。

ガルドが手綱を引く。

「大丈夫だ。ゆっくり行くぞ」

その先。

道を兵士たちが塞いでいた。

「おっと」

馬車が止まる。

正面では十数人の兵士が乱戦になっている。

このままでは通れない。

「右は？」

「騎兵がいるわ」

「左は？」

「矢が多いです」

ガルドが頭を掻く。

「戦場で渋滞するとは思わなかったな」

「…………」

リゼが馬車から降りた。

兵士の間を歩く。

少しだけ空いている場所を探す。

「……こっち」

全員で馬車を誘導した。

ボルグが車輪を押す。

ガルドが馬を引く。

ミレナが荷台の横を見る。

「待って！　槍！」

馬車の幌に槍の穂先が触れそうになっていた。

「嬢ちゃん！」

リゼが槍を見る。

「…………」

手で掴む。

少し横へ動かした。

「……これで大丈夫」

「敵兵の武器を勝手に動かすなよ！」

「……邪魔だったから」

「そいつ、時間戻ったら驚くだろうな！」

ガルドがまた笑う。

ようやく乱戦の間を抜けた。

馬車が進み始める。

リゼは荷台へ戻った。

そして。

一番後ろの縁に座った。

足が地面につかない。

ぷら。

馬車が進む。

リゼの目の前を、止まった戦場がゆっくり流れていく。

剣。

盾。

兵士。

馬。

炎。

土煙。

そして空に浮かぶ矢。

一本の矢が、ちょうどリゼの顔の高さにあった。

「…………」

このままだと馬車がぶつかる。

リゼは手を伸ばした。

矢を掴む。

少し横へ向ける。

「……邪魔」

手を離す。

また足を揺らす。

ぷら。

ガラ。

馬車だけが戦場を進んでいく。

ガルドたちも、次第に何も言わなくなった。

ただ見ていた。

本来なら決して立ち入ることのできない場所。

ほんの少し前まで、数え切れないほどの怒号と悲鳴が響いていた場所。

今は静かだった。

風さえ。

土煙さえ。

戦場だけが、眠っているようだった。

その中を五人と一台の馬車が通っていく。

やがて。

兵士の数が減った。

矢もなくなった。

炎も見えなくなる。

草原が戻ってくる。

ガルドが後ろを確認した。

「もういいぞ、嬢ちゃん」

「……うん」

リゼも振り返った。

遠くなった戦場。

そのすべてが、まだゆっくりと動いている。

馬車はさらに進む。

十分に距離を取ってから。

リゼが小さく呟いた。

「……戻す」

遠く。

背後の平原で。

時間が戻った。

ドォォォォォン――!!

爆発。

怒号。

剣戟。

馬のいななき。

止まっていた戦争が、一瞬で元の姿を取り戻す。

ガルドたちが振り返った。

「…………」

しばらく誰も喋らなかった。

ガルドが前を向く。

その肩が震えた。

「ハハ……」

そして大声で笑った。

「ハハハハハハ！」

ミレナも呆れたように笑う。

「本当に通っちゃった……」

ボルグが後ろを見る。

「戦場を、馬車でな」

セイルだけはまだ何か考えていた。

「理論上、この規模の時間干渉にはどれほどの魔力が――」

「……セイル」

馬車の後ろから声がした。

「はい？」

リゼは足をぷらぷらさせたまま、前方を指した。

遠くに城壁が見えている。

あの平原を越えた先。

南方地域への入口となる街。

「……着きそう」

セイルも前を見る。

「……そうですね」

馬車は進む。

ガラ。

背後では、まだ戦争の音が響いていた。

リゼはもう振り返らなかった。

馬車の後ろに座って。

足を、ぷらぷら。

南へ向かう景色を眺めていた。