『時の魔女は急がない』

第6話

翌朝。

「嬢ちゃん！」

宿の前に停められた馬車から、ガルドが手を振っていた。

「ちゃんと起きたか！」

「……起きた」

リゼは少し眠そうだった。

だが、起きた。

時刻にも間に合った。

今日は時間を遅くして寝ていない。

偉い。

彼女は時の魔女である。

集合時間を守っただけで褒められるようになったのは、だいたい前回の失敗のせいだった。

「じゃあ行くぞ！」

リゼが馬車に乗り込む。

ガルド、ミレナ、ボルグ、セイル。

いつもの四人と一緒に、馬車は街を出た。

目指すのは城塞都市グランゼル。

年に一度の武闘大会が開かれる街である。

◇

グランゼルに到着したのは、その日の夕方だった。

巨大な城壁。

その向こうから、すでに大勢の人間の声が聞こえている。

「……人、多い」

リゼが馬車から街を見上げた。

「大会だからな」

ガルドは楽しそうだった。

「各地から腕自慢が集まってくる。観光客も商人も山ほど来るぞ」

「……帰ろうかな」

「賞金」

「……行く」

ミレナが笑った。

城塞都市の中央には巨大な円形闘技場があった。

石造りの建物は周囲の家々より遥かに大きい。

その周りには屋台が並んでいる。

焼いた肉の匂い。

「…………」

リゼが止まった。

「嬢ちゃん？」

「……肉」

「大会の受付が先だ！」

リゼは肉を見ながら連れていかれた。

◇

翌日。

闘技場は満員だった。

何千、何万という人々が巨大な観客席を埋め尽くしている。

その中央。

広大な闘技場には百人を超える参加者が並んでいた。

剣士。

槍使い。

格闘家。

魔法使い。

大男。

歴戦の冒険者。

そして、その中に。

「…………」

小さなリゼもいた。

「嬢ちゃん」

少し離れた場所にいたガルドが声をかける。

「俺たちも参加者だからな」

「……うん」

「始まったら仲間じゃねえぞ？」

「……うん」

「俺たちに当たっても手加減すんなよ！」

「……分かった」

ガルドは満足そうに頷いた。

その横でミレナが呟く。

「ガルド」

「なんだ？」

「それ、言わない方がよかったんじゃない？」

「なんでだよ？」

ミレナは答えなかった。

やがて、闘技場全体に大きな声が響いた。

「それでは競技開始前に、改めて大会規則を説明いたします！」

歓声が少し静まる。

「本大会への武器、防具、その他道具類の持ち込みは禁止されています！」

闘技場の各所には、武器や防具が置かれていた。

剣。

槍。

斧。

盾。

弓。

木の棒。

網。

そしてロープ。

「競技中に使用できるのは、闘技場内に用意された武器、防具、道具のみ！」

参加者たちが、それぞれ目当ての武器を見る。

リゼも見ていた。

「…………」

ロープを。

「魔法の使用は自由！　ただし、殺害は禁止です！」

歓声が上がった。

「相手を気絶させる！　降参させる！　あるいは負傷などによって戦闘続行不可能と審判が判断した場合、その選手は敗退となります！」

さらに、闘技場の外を示す。

「戦闘不能となった選手は係員によって速やかに退場！　場外には十名の治癒士が待機しています！　負傷者は直ちに治療を受けることになります！」

リゼは聞いていた。

「そして！」

声が大きくなる。

「最後まで戦闘可能な状態で残った一名が――今年の優勝者です！」

大歓声が上がった。

リゼは小さく頷いた。

「……なるほど」

◇

百人を超える参加者が散らばる。

ある者は剣を狙う。

ある者は盾。

魔法使いたちは開始直後の詠唱に備える。

ガルドも腰を低くした。

ミレナは弓の位置を確認している。

ボルグは巨大な盾。

セイルは周囲の選手を警戒していた。

リゼだけは立っている。

「…………」

開始を告げる鐘が鳴った。

ゴォォォォン――！

「開始ィィィィ!!」

参加者たちが一斉に動く。

百を超える人間が地面を蹴た。

剣へ。

盾へ。

敵へ。

魔法使いが杖を構える。

ガルドが走る。

その瞬間。

リゼが呟いた。

「……遅くする」

――静かになった。

「…………」

観客席も静かになった。

正確には、観客たちは普通に動いている。

動いていないのは。

闘技場だけだった。

百人以上の参加者が、ほとんど止まっている。

走り出した姿勢のまま。

剣へ手を伸ばしたまま。

魔法を放とうとしたまま。

「…………？」

観客の一人が首を傾げた。

「何してるんだ？」

「始まったよな？」

「なんで動かない？」

そんな中。

一人だけ。

てくてく。

リゼが歩いていた。

「……？」

観客たちの視線が集まる。

リゼは誰とも戦わない。

闘技場の端へ歩いていく。

そして。

「……あった」

ロープを拾った。

観客席から見ていた男が呟いた。

「……縄？」

リゼは一番近くにいた参加者へ向かった。

剣を抜こうとしている大男だった。

その体にロープを巻く。

ぐるぐる。

腕。

胴体。

足。

最後に結ぶ。

「…………」

出来栄えを見る。

次へ。

ぐるぐる。

「…………」

次。

ぐるぐる。

観客席がざわつき始めた。

「おい」

「まさか……」

「縛ってる？」

十人。

二十人。

リゼは黙々と縛り続ける。

誰も抵抗できない。

三十人を超えたところで、ロープがなくなった。

「…………」

リゼは立ち上がる。

また、てくてく歩く。

別の場所に置かれていたロープを発見。

「……あった」

抱えて戻ってくる。

「まだやるのか!?」

観客席から声が飛んだ。

リゼには聞こえていない。

四十人。

五十人。

「…………」

リゼの手が止まった。

その場に座る。

「……多い」

時間を遅くするのは疲れない。

縄を巻くのは普通に疲れる。

少し休憩した。

観客たちも待った。

なぜか待った。

やがてリゼが立ち上がる。

「……続き」

六十人。

七十人。

いつの間にか観客席では数を数える者まで現れていた。

「七十四！」

「次で七十五だ！」

「頑張れ嬢ちゃん！」

競技が変わっていた。

そして。

リゼが見覚えのある男の前に来た。

「…………」

ガルドだった。

剣へ向かって走っている途中で、ほとんど停止している。

その顔は微妙に動いていた。

とてつもなくゆっくり。

リゼを見る。

ガルドの表情が言っていた。

――俺も？

「…………」

リゼは思い出した。

『俺たちに当たっても手加減すんなよ！』

「……分かったって言ったから」

ロープを巻く。

ぐるぐる。

「仲間もいったああああ!!」

観客席が沸いた。

続いてミレナ。

ぐるぐる。

ボルグ。

ぐるぐる。

セイル。

ぐるぐる。

四人とも平等だった。

「…………」

リゼは次へ向かった。

百人。

百十人。

百二十人。

そして――。

最後。

ぐるぐる。

結ぶ。

リゼが立ち上がった。

闘技場を見渡す。

百人を超える参加者。

全員が縄で縛られていた。

「…………完了」

観客席は静まり返っていた。

何が起こったのか。

見ていた。

最初から全部見ていた。

それでもよく分からない。

リゼが闘技場の中央まで歩く。

「……戻す」

瞬間。

「うおおおおおおお――!?」

時間が戻った。

「なんだこれ!?」

「縄!?」

「動けねえ！」

「誰だ！　誰がやった！」

「俺の剣は!?」

百人以上が一斉に騒ぎ出した。

その中からひときわ大きな声。

「嬢ちゃあああああん!!」

ガルドだった。

リゼが振り返る。

「……なに？」

「俺たちまでやるのかよ！」

「……大会だから」

「真面目か！」

審判たちも困っていた。

数人が集まる。

ルールを確認する。

また確認する。

「これは……」

「戦闘続行は可能か？」

縄でぐるぐる巻きにされた参加者を見る。

「……不可能です」

「全員？」

「……全員です」

「では」

審判がリゼを見る。

闘技場にいる参加者の中で、自由に動けるのは一人だけ。

「…………」

小さな魔法使いが立っている。

審判が片手を上げた。

「勝者――リゼ!!」

観客席は。

静かだった。

一秒。

二秒。

三秒。

そして。

「うおおおおおおおおおおおお!!」

闘技場が揺れた。

大歓声だった。

「なんだあの魔法！」

「一人で全員倒したぞ！」

「戦ってすらいねえ！」

「縄で優勝しやがった！」

リゼは大勢の観客を見る。

「…………」

さっきまで百人以上の参加者に囲まれていたときより怖かった。

表彰のため、係員が走ってくる。

「優勝者リゼ選手！　こちらへ！」

「…………」

逃げたい。

だが。

賞金がある。

リゼは我慢した。

◇

その日の夜。

食堂。

リゼの前には大きな料理が並んでいた。

肉。

肉。

そして肉。

足がぷらぷらしている。

隣ではガルドが酒を飲んでいた。

「いやあ、負けた負けた！」

ガルドは笑っていた。

「まさか大会で一回も剣を振れねえとは思わなかったぞ！」

ミレナも笑う。

「だから言ったじゃない。手加減するななんて言わない方がいいって」

「嬢ちゃん」

「……なに？」

「次は俺だけちょっと遅くしてくれ」

「……嫌」

「即答か！」

リゼは肉を食べる。

そして足元に置いた大きな賞金袋を見る。

これだけあれば。

宿代も。

食事代も。

長い間、困らない。

「…………」

リゼは少し考えた。

「……ガルド」

「ん？」

「これから、どこ行くの？」

「俺たちか？」

ガルドは酒を置いた。

「南だな。少し暖かい地方へ行くつもりだ」

「……南」

リゼは行ったことがなかった。

「嬢ちゃんは？」

「……決めてない」

「なら途中まで一緒に来るか？」

リゼは少しだけ考えた。

師匠がどこにいるのかは分からない。

南にいるかもしれない。

いないかもしれない。

だったら。

「……行く」

「よし、決まりだ！」

ガルドが笑った。

リゼはまた肉を食べる。

明日からは五人で旅をする。

馬車に揺られて。

村を巡って。

少しずつ南へ。

急ぐ必要はない。

師匠がどこにいるか分からないのだから。

それに――。

「……ガルド」

「なんだ？」

「旅のお金、私が出す」

「は？」

「……ガルドのおかげだから」

大会を教えてくれた。

ここまで連れてきてくれた。

だから賞金を少しくらい使ってもいい。

「いやいや！　賞金を取ったのは嬢ちゃんの実力だろ！」

「……でも」

「気にすんな！」

「……出す」

「頑固だな!?」

ミレナが笑った。

「いいじゃない。お金持ちに甘えましょうよ」

「お前は少し遠慮しろ！」

リゼは肉をもう一つ取った。

明日から南への旅が始まる。

彼女は時の魔女である。

百人を超える戦士を一人で倒し、武闘大会を制した魔法使い。

ただし、その戦いで最も疲れた原因は――。

百人以上を縄で縛ったことである。

「……腕、痛い」

時の魔女は急がない。

次の旅も、馬車でゆっくり行くつもりだった。