『時の魔女は急がない』

第5話

山道を歩いていた。

「…………」

リゼは今日も一人である。

ガルドたちとは昨日の朝に別れた。

彼らには彼らの仕事があり、リゼにはリゼの旅がある。

別れるとき、ガルドから、

「またどっかで会うだろ」

と言われた。

リゼも、そんな気がしていた。

だから特に寂しくはない。

たぶん。

「…………」

リゼは立ち止まった。

道が二つに分かれている。

右。

左。

標識はない。

「……どっち？」

師匠を探す旅ではあるが、師匠がどこにいるのか分からない。

つまり、どちらへ行っても間違いとは言えない。

リゼは右へ進んだ。

しばらく歩く。

山道はどんどん細くなっていった。

木々も深くなっていく。

「…………」

どうやら街道ではなかったらしい。

だが、戻るのも面倒だった。

そのまま進む。

すると――。

岩壁に大きな穴が開いていた。

「……洞窟」

自然にできた洞窟にも見える。

しかし、入口の近くには人間の足跡がいくつも残っていた。

焚き火の跡もある。

リゼは思い出した。

前の街で聞いた話。

最近、山道を通る商人が盗賊に襲われているらしい。

荷物を奪われた。

馬車を盗まれた。

そんな話を何度か耳にした。

「…………もしかして」

リゼは洞窟を見る。

入ってみることにした。

◇

見張りはいなかった。

盗賊のアジトなら入口に誰かいてもよさそうなものだが、人が頻繁に通るような場所でもない。

隠れ家としては、それなりに自信があるのだろう。

リゼは暗い洞窟を進んだ。

「…………」

意外と広い。

壁には松明。

奥から人の話し声も聞こえてくる。

やはり誰かいる。

リゼがさらに一歩踏み出した。

ガコン。

「……？」

足元が消えた。

「…………あ」

落ちた。

◇

ドサッ。

「……痛い」

幸い、それほど深くない。

リゼは落とし穴の底で尻もちをついていた。

見上げる。

ずいぶん高い。

「…………」

罠だったらしい。

しかも。

カランカランカラン！

頭上で、竹や木を組み合わせて作った何かが激しく鳴っていた。

落とし穴に誰かが落ちると、音で知らせる仕掛けらしい。

「…………なるほど」

感心している場合ではない。

「おい！　罠が鳴ったぞ！」

「誰か落ちたか？」

足音が近づいてくる。

やがて穴の上から、何人もの男が顔を覗かせた。

「…………」

リゼも見上げる。

男たちもリゼを見る。

しばらく沈黙。

「なんだ？」

「女？」

「おいおい」

一人がニヤリと笑った。

「こんなところに、かわいい嬢ちゃんだぞ」

「…………」

リゼはぼーっと見上げている。

「どうするよ？」

「決まってんだろ。売ればいい」

「結構な金になるんじゃねえか？」

「例の人買いに渡しゃ、すぐ買い手も見つかるだろ」

「そりゃいい！」

男たちが笑う。

リゼは聞いていた。

「…………」

売られるらしい。

それは困る。

旅ができなくなる。

何より――。

知らない人とたくさん話すことになりそうだ。

非常に困る。

リゼは立ち上がった。

「お？」

「なんだ？」

「……加速」

次の瞬間。

男たちの視界からリゼが消えた。

「は？」

リゼは壁を蹴っていた。

一歩。

二歩。

三歩。

猛烈な速度で落とし穴の壁を駆け上がる。

そして穴の外へ飛び出した。

「なっ――」

「……遅くする」

男たちが止まった。

正確には、止まってはいない。

振り返ろうとしている。

剣に手を伸ばそうとしている。

驚いて口を開けようとしている。

ただ、そのすべてが限りなく遅い。

「…………」

リゼは肩で息をした。

「……疲れた」

やっぱり加速は嫌いだった。

ふと見る。

洞窟の壁に太いロープが掛けられていた。

「…………ちょうどいい」

ロープを取る。

まず一人。

ぐるぐる。

二人目。

ぐるぐる。

三人目。

ぐるぐる。

盗賊たちはほとんど動けない。

だから抵抗もできない。

全員まとめる。

さらにぐるぐる。

最後に固く結ぶ。

「…………」

リゼは少し離れて出来栄えを確認した。

「……完了」

時間を戻す。

「――なんだあああ!?」

「動けねえ！」

「いつの間に!?」

「ほどけ！　おい！」

盗賊たちが地面でもがいている。

リゼは少し考えた。

「…………街まで連れていくの、大変」

結局、そこが一番大変だった。

◇

街へ戻ったリゼは、冒険者ギルドへ向かった。

「あの……」

受付の女性が顔を上げる。

「はい。どうされました？」

「……盗賊、捕まえました」

「はい？」

「山にいた」

「……何人ですか？」

リゼが人数を答える。

受付の女性の表情が変わった。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

奥から職員が何人も出てきた。

話を聞く。

場所を確認する。

そして――。

「あの盗賊団じゃないですか！」

どうやらリゼが偶然見つけた連中は、この辺りでかなり問題になっていた盗賊団だったらしい。

すでに討伐報奨金まで設定されていた。

「こちらが報奨金になります」

革袋を渡された。

ジャラッ。

「…………！」

重い。

リゼが中を見る。

硬貨がたくさん入っている。

宿代。

路銀。

そして――。

ご飯代。

しばらく困らない。

リゼは少しだけ笑った。

◇

その日の夕方。

リゼは食堂にいた。

椅子に座る。

今日も足は床につかない。

ぷらぷら。

目の前には大きな肉料理。

報奨金をもらったので、いつもより少し豪華である。

もぐ。

「…………おいしい」

ぷらぷら。

もぐ。

ぷらぷら。

機嫌がいい。

「おい」

聞き覚えのある声。

リゼが振り返った。

「……ガルド」

「やっぱり嬢ちゃんじゃねえか！」

ガルドだった。

後ろにはミレナ、ボルグ、セイルもいる。

「まだこの辺にいたのか？」

「……一回、出た」

「戻ってきたのか？」

「……盗賊捕まえたから」

「盗賊？」

ガルドたちが顔を見合わせる。

「まさか山にいた連中じゃないでしょうね？」

セイルが尋ねる。

「……たぶん、それ」

「おいおい！」

ガルドが笑った。

「あの盗賊団、嬢ちゃんが捕まえたのか！」

「……うん」

「やるじゃねえか！」

「…………」

リゼは肉を食べる。

ガルドが隣に座った。

「怪我は？」

「ない」

「苦戦したか？」

「……落とし穴に落ちた」

「そこからかよ！」

ミレナが吹き出した。

リゼは首を傾げる。

「……問題ない」

本人がそう言うなら、問題ないのだろう。

たぶん。

「そうだ、嬢ちゃん」

ガルドが思い出したように言った。

「ちょうどよかった。俺たち、明日ここを出るんだ」

「……どこ行くの？」

「城塞都市グランゼル」

リゼが肉を食べながら聞く。

「……何しに？」

「武闘大会だ」

リゼの咀嚼が止まった。

「……武闘大会？」

「ああ。あそこにはでっかいコロッセオがあってな。年に一度、腕自慢が集まる大会が開かれる」

ガルドがニヤリと笑った。

「嬢ちゃんも参加してみないか？」

「…………」

「勝ち抜けば賞金が出る」

リゼの足が止まった。

「しかも優勝すりゃ――」

ガルドが金額を教える。

「…………！」

リゼの目が少し大きくなった。

「一攫千金だ」

「…………」

「しばらく路銀には困らねえぞ」

「行く」

即答だった。

ガルドが笑う。

「決まりだな！」

「……うん」

「じゃあ明日の朝、馬車で出発するぞ」

ガルドは念を押すように指を立てた。

「寝坊するなよ？」

「…………」

リゼが目を逸らした。

「おい」

「……大丈夫」

「本当か？」

「……たぶん」

時の魔女は、時間を操ることができる。

早くすることも。

遅くすることも。

限りなく止まっているような世界を作ることさえできる。

そんな彼女にも――。

集合時間だけは守らなければならない。

リゼは残っていた肉を口へ運んだ。

「……明日は、遅くしないで寝よう」

時の魔女は急がない。

だが明日の馬車には、間に合わなければならない。