『時の魔女は急がない』

第4話

孤児院を出てから、五日。

リゼは街道を歩いていた。

「…………」

今日も特に急いでいない。

師匠を探す旅ではある。

だが、師匠がどこにいるのかは分からない。

分からないものを急いで探しても、やはり分からない。

だから歩く。

お腹が空いたら食べる。

眠くなったら寝る。

気になる場所があったら寄ってみる。

師匠から教わった時間魔法を使えば、もっと効率のいい旅もできるだろう。

しかしリゼは、効率という言葉があまり好きではなかった。

加速はもっと好きではない。

疲れるからである。

「…………」

リゼが立ち止まった。

鼻を動かす。

風に乗って、何かの匂いがする。

肉。

焼いた肉だ。

リゼは街道の先を見た。

「……街」

今日の目的地が決まった。

◇

街は市場で賑わっていた。

野菜。

果物。

魚。

パン。

そして肉。

リゼの足が止まる。

屋台で大きな串焼きが売られていた。

「一本ください」

「はいよ！」

硬貨を渡す。

串焼きを受け取る。

もぐ。

「…………」

もう一口。

もぐ。

「……おいしい」

時の魔女は、少しだけ機嫌がよくなった。

串焼きを食べながら市場を歩く。

もっとも、小柄な少女が大きな魔女帽子をかぶって歩いていれば目立つ。

「かわいい魔女さんね」

「…………」

リゼの歩く速度が少し上がった。

「見て、あの子。帽子大きい」

「…………」

さらに少し上がった。

加速ではない。

ただの早歩きである。

この程度のことで加速していては体力がいくらあっても足りない。

やがてリゼは一軒の食堂を見つけた。

ちょうど串焼きも食べ終わった。

昼食にしよう。

食堂へ入る。

「いらっしゃい！」

「……一人」

「好きな席にどうぞ！」

窓際の席に座る。

椅子が少し高い。

リゼの足が床につかなかった。

ぷらぷら。

「ご注文は？」

リゼはメニューを見る。

肉料理。

魚料理。

スープ。

パン。

煮込み料理。

「…………」

悩む。

「ごゆっくりどうぞ」

店員が離れていった。

ありがたい。

リゼはじっくり考えた。

時間を操れる魔女でも、昼食の選択は難しい。

そのとき。

「おい」

聞き覚えのある声がした。

「まさか……嬢ちゃんか？」

リゼが顔を上げる。

「…………ガルド」

そこに立っていたのは、大剣を背負った中年の冒険者だった。

ドラゴン討伐で一緒になったガルドである。

その後ろから三人が顔を出す。

弓使いのミレナ。

大盾を背負ったボルグ。

若い神官のセイル。

「あら！」

ミレナが笑顔になる。

「本当にリゼじゃない！」

「……久しぶり」

ガルドが笑った。

「元気だったか？」

「……うん」

「旅は？」

「してる」

「見りゃ分かるよ」

リゼとしては、かなり喋っている。

ガルドたちはまだそれを知らない。

「一緒に食っていいか？」

「……うん」

四人が席についた。

リゼの足は相変わらず床につかず、ぷらぷらしている。

ミレナがそれを見た。

そしてリゼを見る。

「…………かわいい」

足が止まった。

「…………」

リゼがミレナを見る。

「ごめんごめん！」

「……別に」

顔はほとんど変わっていない。

だが、足だけはもう動かなかった。

◇

「そういや嬢ちゃん」

料理を待ちながら、ガルドが聞いた。

「なんで一人で旅してるんだ？」

リゼが水を飲む。

「……探してるから」

「何を？」

少しだけ間があった。

「……人」

四人がリゼを見る。

「誰だ？」

「……師匠」

セイルが反応した。

「師匠!?」

「……うん」

「時魔法を教えた人ですか!?」

「……うん」

セイルが身を乗り出した。

「ということは、その方も時魔法を!?　そもそも時魔法というのは古代魔術体系では――」

リゼはパンを食べ始めた。

「リゼさん!?」

「……説明、長そう」

「まだ始めてもいません！」

ガルドが笑う。

「それで、その師匠はどこにいるんだ？」

「……分からない」

「いつから探してる？」

「…………けっこう前」

「急いだ方がいいんじゃないか？」

リゼがパンをちぎる。

「……急いでも、どこにいるか分からないから」

「まあ、そりゃそうか」

「それに」

「ん？」

「……加速は疲れる」

ガルドが吹き出した。

「旅そのものを加速する気だったのかよ！」

「しない」

即答だった。

料理が運ばれてきた。

肉の煮込み。

リゼの視線がそちらへ移る。

師匠の話は終わったらしい。

◇

食事を終えたところで、ガルドが言った。

「俺たちはこれから依頼なんだ」

「……そう」

「近くの森にオーガが出たらしい」

リゼは食後のお茶を飲む。

「嬢ちゃんも来るか？」

「…………」

少し考える。

「報酬は？」

「山分け」

カップを置いた。

「……行く」

ミレナが笑った。

「そこは早いのね」

◇

森へ入って一時間。

目的のオーガは簡単に見つかった。

三体いた。

二メートルを優に超える巨体。

太い腕には巨大な棍棒。

ガルドが剣を抜く。

ミレナが弓を構える。

ボルグが盾を前へ。

セイルが杖を握った。

そして。

全員がリゼを見る。

「…………？」

「嬢ちゃん」

「……なに？」

「頼めるか？」

「……うん」

リゼがオーガを見る。

三体の動きが――遅くなった。

「グ……オォ…………」

振り上げられた棍棒が、ほとんど動かない。

一歩踏み出そうとした足も、ゆっくりと地面を離れていく。

「よし！」

ガルドたちが飛び出した。

リゼは少し離れた場所に座った。

戦いを眺める。

「…………」

暇だった。

近くに小さな花が咲いている。

リゼはそれを見る。

白い花だった。

「…………かわいい」

その間に、一体目が倒れた。

二体目。

三体目。

「終わったぞー！」

ガルドが手を振る。

リゼは立ち上がった。

「……お疲れ」

「誰のせいで楽勝だったと思ってんだ」

◇

街へ戻る頃には夕方になっていた。

ギルドで報酬を受け取る。

今回は以前のような大騒ぎにはならなかった。

リゼは少し安心した。

ギルドを出る。

「嬢ちゃん」

ガルドに呼び止められた。

「今夜はどうする？」

「……宿」

「なら一緒に飯でも食うか？」

「…………」

リゼはガルドを見る。

ミレナを見る。

ボルグを見る。

セイルを見る。

以前なら少し困ったかもしれない。

でも。

「……食べる」

「よし！」

「何がいい？」

リゼは少し考えた。

「……肉」

「昼も肉だっただろ！」

「……肉がいい」

ガルドが笑った。

五人で歩き始める。

少しだけ進んだところで、リゼがぽつりと言った。

「……ガルド」

「ん？」

「誘ってくれて、ありがとう」

ガルドが一瞬黙った。

「……お、おう」

「…………？」

今度はリゼが首を傾げる。

ミレナが笑っている。

セイルも笑っている。

ボルグは黙って頷いた。

リゼには、なぜみんなが笑っているのか分からなかった。

ただ。

悪い気分ではなかった。

時の魔女リゼは、一人で旅をしている。

どこの国にも属さず。

どこのパーティにも属さず。

師匠を探して、世界を歩いている。

一人でいることは嫌いではない。

むしろ好きだった。

けれど――。

たまに誰かと食べる夕食も。

どうやら、嫌いではないらしい。

「リゼ、早く来い！」

「……今行く」

リゼは歩く。

走らない。

もちろん加速もしない。

夕食は逃げない。

時の魔女は、急がない。