『時の魔女は急がない』

第3話

街を出て、三日目。

リゼは森の中の街道を歩いていた。

今日も急ぐ様子はない。

鳥の声を聞き、ときどき道端の花を眺め、疲れたら休む。

師匠を探す旅ではある。

だが、急いだからといって見つかるものでもない。

だから今日も、リゼはゆっくり歩く。

そんな彼女の耳に――。

「誰か……！」

声が聞こえた。

リゼが足を止める。

遠くから、何かが走ってくる。

白い服。

女性だった。

神官らしい。

必死に走っている。

その後ろから、三人の男が追いかけていた。

「待てって！」

「逃げても無駄だぞ！」

盗賊だった。

リゼは黙って、その様子を見る。

神官の女性は街道を外れ、森の奥へ逃げ込んだ。

盗賊たちも追っていく。

「…………」

リゼは少し考えた。

そして後を追った。

◇

神官は、崖の前で立ち尽くしていた。

逃げ道がない。

背後から三人の盗賊が近づいてくる。

「だから言っただろ。逃げても無駄だって」

「来ないでください……！」

神官は崖を背にして震えていた。

「大人しくしてりゃ、悪いようにはしねえよ」

一人が手を伸ばす。

神官は、その手を見た。

そして――。

崖の下を見た。

「……あなたたちの好きには……！」

一歩。

後ろへ踏み出した。

「お、おい！」

神官の身体が崖から消えた。

「…………！」

少し離れた場所で、その瞬間を見ていたリゼの目が大きくなる。

「加速」

小さく呟いた。

リゼの姿が消えた。

いや。

消えたように見えただけだ。

彼女自身の時間が、猛烈に加速したのである。

地面を蹴る。

走る。

崖へ向かって一直線に駆ける。

「…………っ！」

そして――。

リゼも崖から飛び降りた。

「なっ!?」

盗賊たちが崖へ駆け寄る。

落下する神官。

その上から、小さな魔女が追いついてくる。

リゼは空中で神官の身体を抱きしめた。

そして。

「……遅くする」

二人の落下が急激に遅くなった。

髪がゆっくりと揺れる。

服が風をはらむ。

二人はまるで羽毛でも落ちるかのように、ゆっくり、ゆっくりと降りていった。

やがて。

トン。

リゼの靴が地面につく。

「…………ふぅ」

腕の中の神官が目を開けた。

「え……？」

自分が生きている。

しかも目の前には、小さな魔女。

「あなたは……」

「…………」

知らない人に見つめられた。

リゼは神官を降ろすと、少し目を逸らした。

「……もう、大丈夫です」

◇

盗賊たちは追ってこなかった。

崖を飛び降りて追跡するほどの根性はなかったらしい。

助けられた神官の名は、エマといった。

「本当にありがとうございました」

「……いえ」

「あなたがいなかったら、私は……」

「…………」

「ぜひ、お礼をさせてください」

「……大丈夫です」

「そういうわけにはいきません！」

「…………」

押しが強い。

リゼは押しに弱い。

こうしてリゼは、エマについていくことになった。

◇

森を抜けた先に、小さな村があった。

村の外れに礼拝堂が建っている。

その隣には、少し古びた建物。

孤児院だった。

扉が開いた瞬間。

「エマお姉ちゃん！」

「おかえりー！」

子供たちが飛び出してきた。

「あらあら、ただいま」

エマの周りに子供たちが集まる。

そして当然。

見慣れないリゼに気づいた。

「誰？」

「魔女？」

「ちっちゃい！」

「…………」

リゼは小さいと言われた。

しかし。

相手はもっと小さかった。

「お姉ちゃん、魔法使えるの？」

「……使える」

「見たい！」

「見せて！」

「…………いいよ」

エマが驚いた。

先ほどまで自分と話すだけで目を逸らしていた少女が、子供たちには普通に返事をしている。

どうやらリゼは、自分より小さな子供相手なら緊張しないらしい。

「じゃあ……走ってみて」

「走る！」

一人の男の子が走り出した。

「……少し速くする」

「うわあああああ！」

男の子がものすごい速度で走っていく。

「速い！　速い！」

「僕も！」

「私も！」

「……順番」

今度は女の子が走る。

リゼが少しだけ時間を加速する。

大喜びだった。

次はボール。

子供が投げたボールを遅くする。

ふわぁ……。

ボールが空中をゆっくり進む。

「すごーい！」

子供たちが追いかける。

その横でリゼも笑った。

ほんの少しだけ。

世界中で恐れられる時の魔女は現在、子供たちの遊び道具になっていた。

本人も嫌ではないらしい。

◇

その夜。

孤児院の食堂。

リゼも夕食に誘われた。

テーブルには子供たちが並んでいる。

エマが料理を運んできた。

パン。

野菜のスープ。

それだけだった。

「いただきます！」

子供たちは嬉しそうに食べ始める。

「…………」

リゼは気づいた。

一人分のパンが、小さい。

その隣も。

スープも薄い。

そしてエマの前には、何もなかった。

「……エマは？」

「私は後で食べます」

笑顔で答えた。

リゼはしばらくエマを見る。

そして子供たちを見る。

「…………少し待ってて」

「え？」

リゼが立ち上がった。

「どこへ？」

「……すぐ戻る」

外へ出る。

そして。

「…………加速」

消えた。

◇

しばらくして。

孤児院の扉が勢いよく開いた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

リゼが帰ってきた。

肩で息をしている。

「リゼさん!?」

その手には、森に生息する食用の小型魔物が数匹ぶら下がっていた。

「それ……」

「……捕まえてきた」

「わざわざ？」

「…………うん」

加速は嫌いだ。

疲れるから。

だが今日は使った。

リゼは息を整えると、獲物を料理のできる大人へ渡した。

肉を切り分ける。

火を起こす。

人数を数える。

どうにか全員分ありそうだった。

だが、焼き上がるまでには時間がかかる。

子供たちは肉をじっと見ている。

「…………」

リゼも見る。

お腹が空いているらしい。

「……しょうがない」

肉の時間を速めた。

ジュウウウウウッ！

「わあ！」

香ばしい匂いが食堂いっぱいに広がった。

「お肉！」

「お肉だ！」

人数分の焼きたての肉が並べられる。

「いただきまーす！」

子供たちが一斉にかぶりついた。

「おいしい！」

「すっごくおいしい！」

リゼも一口。

「…………おいしい」

エマは、そんなリゼを見ていた。

「リゼさん」

「……？」

「ありがとうございます」

「…………」

リゼは少しだけ顔を赤くした。

「……食べよ」

それだけ言って、また肉を食べた。

◇

その夜。

リゼは孤児院で子供たちと一緒に眠った。

右にも子供。

左にも子供。

なぜか足元にも一人。

「…………狭い」

だが、不思議と嫌ではなかった。

今日はたくさん加速した。

とても疲れた。

だから時間を遅くする必要すらなかった。

リゼはすぐに眠った。

◇

翌朝。

「もう行っちゃうの？」

「……うん」

「また来る？」

「…………たぶん」

「絶対だよ！」

「……うん」

リゼは子供たちに手を振った。

エマにも小さく頭を下げる。

そして再び街道へ出た。

大きな魔女帽子。

旅用のマント。

小さな身体。

その背中が少しずつ遠ざかっていく。

時の魔女は加速が嫌いである。

疲れるからだ。

だから滅多なことでは使わない。

それでも――。

誰かの命が落ちそうなら。

子供たちのお腹が空いているなら。

たまには急ぐこともある。

彼女は時の魔女である。

そして今日もまた、師匠を探してゆっくりと旅を続ける。