『時の魔女は急がない』

第2話

翌朝。

リゼは、とても気持ちよく目を覚ました。

「…………よく寝た」

身体が軽い。

頭もすっきりしている。

昨日の夜、魔物騒ぎで眠れなかった分まで、時間を遅くしてたっぷり眠った。

完璧である。

リゼは大きく伸びをすると、荷物をまとめた。

魔女帽子をかぶり、マントを羽織る。

今日も旅を続ける。

目的地は特に決めていない。

行ったことのない場所へ行く。

見たことのないものを見る。

それがリゼの旅だった。

一階へ降りる。

宿の主人である恰幅のいい女性が、受付に立っていた。

リゼは小さく頭を下げる。

「……お世話になりました」

「はいよ。また来な」

「……はい」

よし。

ちゃんと挨拶できた。

リゼは少しだけ満足して宿の扉へ向かった。

「ちょっと待ちな」

足が止まる。

「…………？」

振り返る。

主人が帳簿を指で叩いていた。

「一日分、代金を忘れてるよ」

「…………」

リゼは首を傾げた。

一日分？

昨日、宿に泊まった。

今、朝になった。

だから一泊。

……のはずである。

主人が言った。

「あんた、二日寝てたよ」

「…………は？」

「昨日は一回も起きてこなかったじゃないか」

リゼは固まった。

そして思い出した。

昨夜。

魔物騒ぎで眠れなかった。

空が明るくなってきた。

だから自分の時間を遅くした。

『これで……たくさん寝られる』

「…………」

リゼはそっと目を逸らした。

やりすぎた。

どうやら、たくさん寝すぎたらしい。

時を操る魔女にも、時計は必要である。

「二泊分だよ」

「……はい」

リゼは腰につけた小さな財布を取り出した。

硬貨を数える。

一枚。

二枚。

三枚。

宿代を見る。

もう一度、硬貨を数える。

一枚。

二枚。

三枚。

当然だが、増えてはいない。

「…………足りない」

「なんだい、文無しかい？」

「……文無しではないです」

三枚ある。

「足りないなら同じだよ」

「…………」

反論できなかった。

主人は腰に手を当てた。

「仕方ないねえ。なら働いていきな！」

「……働く？」

「そうさ。ちょうど人手が足りないんだ」

こうして――。

数万の兵士が戦う戦場を平然と歩いて抜けた時の魔女は、宿屋で働くことになった。

◇

「まず、お客さんが出た部屋を掃除！」

「……はい」

「シーツも全部交換！」

「……はい」

「終わったら、汚れたシーツを裏で洗って干す！」

「……はい」

箒を渡された。

リゼは箒を見る。

魔女と箒。

非常によく似合う組み合わせである。

ただし、飛ぶためではない。

掃除である。

「…………」

シャッ。

シャッ。

シャッ。

リゼは普通に床を掃いた。

ベッドを整える。

枕を置く。

新しいシーツを広げる。

端を引っ張る。

「…………む」

少し曲がった。

やり直す。

今度は反対側が曲がった。

「…………」

時間魔法では、シーツをきれいに敷くことはできなかった。

やがて部屋の掃除が終わる。

次の部屋。

その次の部屋。

そして昼過ぎ。

宿の裏庭。

大量のシーツが積まれていた。

リゼは腕まくりをして、一枚ずつ洗っていた。

「…………多い」

洗う。

絞る。

広げる。

干す。

まだある。

「…………」

リゼは残ったシーツの山を見た。

そして、自分の手を見る。

時間を速くすれば――。

一瞬で終わる。

「…………加速する？」

少し考える。

昨日、男から逃げるために加速したときの疲労を思い出した。

走るのとは違う。

洗濯を加速すれば、猛烈な速度で洗って、猛烈な速度で絞って、猛烈な速度で干すことになる。

つまり。

猛烈に疲れる。

「…………やめよう」

リゼは一枚のシーツを手に取った。

「疲れるから」

じゃぶじゃぶ。

今日も時の魔女は急がない。

◇

夕方。

宿の裏庭には、真っ白なシーツが並んでいた。

風を受けて、気持ちよさそうに揺れている。

リゼはその下で座り込んでいた。

「……終わった」

主人がやってきた。

「おや、ちゃんと全部やったのかい」

「……はい」

「魔女だから魔法でズルするかと思ったよ」

「…………」

できなくはなかった。

やらなかっただけである。

「ほら」

主人が小さな袋を投げた。

リゼが慌てて受け取る。

中には数枚の硬貨が入っていた。

「宿代を引いた残り。今日の給料だよ」

リゼの目が少しだけ輝いた。

「……ありがとうございます」

「また金がなくなったら働きに来な！」

「…………気をつけます」

リゼは深く頭を下げた。

翌朝。

小さな魔女が再び街道を歩いていた。

財布には、昨日より少しだけ硬貨が入っている。

歩く速度はいつも通り。

ゆっくりだった。

彼女は時の魔女である。

戦場の時すら支配する、間違いなく偉大な魔法使いだ。

――ただし。

宿代が足りなければ、普通に働く。

宿屋で働いた翌日。

リゼは街を出なかった。

理由は単純である。

「…………お金」

財布の中身を確認する。

昨日の給料が入っているので文無しではない。

しかし、旅を続けるには少々心許ない。

食事。

宿。

時々、お菓子。

旅には何かと金がかかる。

そこでリゼが向かったのは、街の冒険者ギルドだった。

◇

「冒険者登録ですね！」

受付の女性が明るい笑顔を向けてきた。

「……はい」

「初めての登録でしたら、魔力とスキルの測定、それから適性職業の査定を行います」

「……はい」

「こちらに手を置いてください！」

「……はい」

元気な人だ。

リゼは少し苦手だった。

言われるまま、丸い水晶のような測定器に手を置く。

淡い光が灯った。

そして――。

光がどんどん強くなる。

「お？」

受付の女性が覗き込む。

測定器の数字が猛烈な勢いで上昇していった。

百。

千。

一万。

そして。

――――。

表示が消えた。

「…………？」

リゼが首を傾げる。

受付の女性は固まっていた。

「……壊れました？」

「違います！」

突然大きな声を出され、リゼの肩が跳ねた。

「測定不能です！」

「…………」

「測定不能の魔力ですよ！　初めて見ました！」

周囲にいた冒険者たちが振り返る。

リゼの身体が縮こまる。

「これだけの魔力があれば、どんな職業でも目指せます！　魔法剣士でも高位魔術師でも召喚術師でも！　もしかしたら賢者だって――！」

「…………」

見られている。

ものすごく見られている。

リゼの顔が赤くなった。

「それで！　希望する職業は!?」

「ま……」

「はい！」

「……魔法使いで……」

「わかりました！」

普通だった。

測定不能の魔力を持つ少女が選んだ職業は、普通の魔法使いだった。

「では冒険者カードに登録しますね！」

しばらくして、一枚のカードがリゼへ渡された。

こうして時の魔女は、冒険者になった。

目的は世界を救うためではない。

旅費を稼ぐためである。

◇

依頼書が並ぶ掲示板の前。

リゼはじっと依頼を眺めていた。

薬草採取。

魔物討伐。

護衛。

荷物運び。

どれにしよう。

「…………」

その間にも、周囲がざわついていた。

「おい、あの子……」

「小さくないか？」

「魔法使い？」

「かわいいな」

「…………」

聞こえている。

全部聞こえている。

リゼの顔がどんどん赤くなる。

早く決めなければ。

そのときだった。

「嬢ちゃん」

「…………！」

振り返る。

そこには大きな剣を背負った中年の冒険者が立っていた。

「今、暇か？」

「…………」

怖そうだ。

だが、表情は優しい。

男は掲示板から一枚の依頼書を剥がした。

「俺たちと一緒にドラゴン退治、行かないか？」

「…………ドラゴン」

「魔法使いが一人欲しかったんだ。もちろん報酬は山分けだ」

旅費。

その言葉がリゼの背中を押した。

しばらくモジモジしたあと。

「……行きます」

「よし、決まりだ！」

◇

男の名はガルドといった。

仲間は三人。

弓を使う女性。

盾を持った大柄な戦士。

そして治癒魔法を扱う若い神官。

どうやら長く一緒に冒険しているパーティらしい。

馬車で街を出て、山の麓まで進む。

そこからは徒歩だった。

険しい山道を登る。

岩場を越える。

細い道を進む。

「大丈夫か、嬢ちゃん？」

「……大丈夫です」

リゼは小柄だが、旅には慣れている。

やがて一行は巨大な岩山の前へ辿り着いた。

岩肌に大きな洞窟が口を開けている。

ドラゴンの棲家だった。

「さて」

ガルドが剣を抜いた。

「作戦を決めよう」

仲間たちが集まる。

「そういやリゼ、お前さん、どんな魔法が使える？」

「…………」

リゼは答えた。

「……時魔法」

沈黙。

「…………え？」

「時魔法です」

もう一度言った。

四人が顔を見合わせた。

「時魔法!?」

「実在したの!?」

「伝説とかじゃなくて!?」

「…………」

また注目されている。

リゼがモジモジし始める。

神官が恐る恐る尋ねた。

「えーっと……リゼさん？」

「……はい」

「あのドラゴンの動き……止められたりします？」

「……止めません」

「あ、無理なんですね」

「遅くします」

「どれくらい？」

リゼは少し考えた。

「……ほとんど動けないくらいなら、簡単です」

再び沈黙。

ガルドは剣を肩に担いだ。

「嬢ちゃん」

「……はい」

「作戦なんていらなかったな」

◇

洞窟からドラゴンが姿を現した。

巨大な翼。

硬い鱗。

人間など一撃で引き裂く爪。

ドラゴンが咆哮する。

「グオオオオオオ――」

途中から、その声が異様に低く、長く伸びた。

「グゥゥゥゥゥ…………」

動きも同時に遅くなる。

振り上げた前脚が、ほとんど動かない。

翼も止まっているように見える。

瞬きすら、ゆっくりだった。

「…………」

ガルドたちがドラゴンを見る。

リゼを見る。

またドラゴンを見る。

「……これ、攻撃していいのか？」

「……どうぞ」

「よし！　狩るぞ！」

四人が一斉に飛び出した。

ドラゴンにとっては災難だった。

反撃しようにも、身体が動かない。

ガルドの剣が鱗を砕く。

矢が急所を射抜く。

大剣が叩き込まれる。

ほどなくして、ドラゴンは地面へ倒れた。

「……終わった」

誰かが呟いた。

ガルドはリゼを見た。

「嬢ちゃん」

「……はい」

「お前、すげえな」

「…………」

褒められた。

リゼは俯いた。

◇

一人が先にギルドへ報告に戻り、ドラゴンの巨体を運ぶための人員と荷車が手配された。

素材の回収が終わる頃には、すっかり夕方になっていた。

そして街へ戻った一行は、ギルドで正式に依頼達成の報酬を受け取った。

リゼの財布が潤った。

「…………！」

嬉しい。

これならしばらく旅ができる。

ところが。

「おい、聞いたか？」

「ドラゴン討伐した新人だろ？」

「時魔法だってよ」

「時魔法!?」

「ドラゴンが動けなくなったらしいぞ」

「…………」

リゼの笑顔が消えた。

「さっき魔力測定で測定不能だった子だろ？」

「マジかよ」

「ちょっと話聞いてみようぜ」

視線が集まる。

一人が近づいてくる。

「なあ、あんた――」

「…………！」

リゼの顔が真っ赤になった。

次の瞬間。

消えた。

「…………は？」

ギルド中が静まり返る。

ガルドだけが笑った。

「ははっ。なんだ、あいつ。あんな魔法使えるくせに、人に見られるのは苦手なのか」

◇

街の外れ。

「はぁ……はぁ……」

リゼは膝に手をついていた。

また使ってしまった。

加速。

「……疲れた」

しばらくして呼吸が整う。

リゼは街を振り返った。

旅費は稼いだ。

冒険者登録もできた。

ドラゴンも倒した。

十分である。

「…………次の街、行こう」

リゼは魔女帽子をかぶり直した。

そして、街道を歩き始める。

もちろん、もう加速はしない。

彼女は時の魔女である。

間違いなく偉大な魔法使いだ。

ドラゴンの時すら支配するほどの。

――ただし、人の視線から逃げるときだけは、少し急ぐ。