『時の魔女は急がない』

第1話

戦場は、止まっていた。

正確には、止まっているように見えた。

二つの国から集められた何万もの兵士たち。

振り下ろされようとしている剣。

大きく口を開け、何かを叫んでいる兵士。

地面を蹴り、前脚を宙に浮かせた軍馬。

空を埋め尽くす無数の矢。

魔術師の杖から放たれた炎。

爆発によって巻き上げられた土煙。

そのすべてが、まるで一枚の絵のように静止していた。

その中を、一人の少女が歩いている。

小柄な少女だった。

大きな魔女帽子をかぶり、旅用のマントを羽織っている。

彼女だけが、動いていた。

急ぐ様子はない。

戦場だというのに、街道でも歩いているかのような足取りだった。

少女の目の前に一本の矢が浮かんでいた。

顔を少し横へ傾け、その脇を通る。

二歩進む。

今度は炎の塊が道を塞いでいた。

少女は立ち止まった。

右を見る。

兵士。

左を見る。

兵士。

少し考えてから、炎の下をかがんで通った。

再び歩き始める。

剣と剣がぶつかる、そのほんのわずか手前。

突撃する騎兵。

倒れかけた兵士。

宙を舞う血の一滴さえ、地面へ落ちることなく浮かんでいる。

少女は何も言わない。

誰かを助けるでもない。

どちらかの軍に加勢するでもない。

ただ、歩く。

どうやら彼女にとって、この戦場は目的地ですらないらしい。

旅の途中。

進みたい方向に、たまたま戦争があった。

それだけだった。

やがて少女は最後の兵士の横を通り過ぎた。

戦場が背後になる。

それでも、しばらく歩いた。

一歩。

二歩。

三歩。

十分に離れたところで、少女は小さく息を吐いた。

そして――世界が動き出した。

「うおおおおおおおおおおッ！！」

怒号が一斉に蘇った。

矢が飛ぶ。

剣が激突する。

軍馬が駆ける。

炎が炸裂し、大地が震えた。

止まっていた血が地面へ落ちる。

戦争が、何事もなかったかのように再開する。

少女は振り返らなかった。

遠ざかっていく戦場の音を背中で聞きながら、同じ速度で歩き続ける。

急ぐ理由など、どこにもない。

彼女は時を操る魔女。

人々は彼女を――時の魔女と呼ぶ。

そして時の魔女は、今日も急がない。

戦場からしばらく歩いたところで、小さな町が見えてきた。

少女は足を止める。

「……やっと着いた」

名を、リゼという。

時の魔女などと大層な呼ばれ方をしているが、本人はその名を気に入っているわけでも、嫌っているわけでもない。

どうでもよかった。

それより今は、お腹が空いていた。

町の門をくぐる。

戦場が近いせいか、人通りは少ない。

それでも旅人らしいリゼの姿は目立った。

大きな魔女帽子。

小柄な身体。

そして、帽子の下から覗く整った顔立ち。

道端にいた男が、リゼを見て口笛を吹いた。

「おっ、かわいい魔女さんじゃねえか」

リゼの足が止まった。

「一人か？　こんなところで危ないぞ」

「…………」

「俺たちと一緒に来るか？」

「…………」

戦場では、何万もの兵士の間を平然と歩いていた少女である。

無数の矢にも動じなかった。

炎の魔法にも動じなかった。

だが今、その額にはうっすら汗が浮かんでいた。

男が一歩近づく。

「なあ、名前は？」

その瞬間。

リゼの姿が消えた。

「……は？」

男が目を丸くする。

その頃には、リゼは町の反対側まで走っていた。

「はぁ……はぁ……」

膝に手をつく。

しばらく肩で息をしてから、ぽつりと呟いた。

「……だから加速は嫌い」

大きく息を吸う。

「……疲れるから」

時の魔女は、急がない。

急ぐと疲れるからである。

それから数日。

リゼは、別の街へ辿り着いていた。

戦場からも遠く離れた、旅人の多い賑やかな街だった。

そして現在。

リゼは食堂の隅の席に座り、じっと厨房を見つめていた。

「…………お腹すいた」

注文してから、まだそれほど時間は経っていない。

しかし空腹のリゼにとっては長かった。

厨房を見る。

誰もこちらを見ていない。

「…………少しだけ」

厨房の時間が加速する。

料理人の手が凄まじい速さで動き始めた。

肉が焼ける。

野菜が炒められる。

スープが完成する。

料理人は首を傾げた。

「……あれ？　今日、俺めちゃくちゃ調子いいな？」

リゼは何食わぬ顔で座っている。

やがてウェイトレスが料理を運んできた。

「お待たせしました！」

リゼの表情がほんの少し明るくなる。

そのときだった。

「あっ！」

ウェイトレスが足を滑らせた。

皿が傾く。

リゼの料理が宙へ――。

「…………！」

世界が、ゆっくりになる。

落下しかけた皿も。

飛び出した肉も。

慌てるウェイトレスも。

すべてが、ほとんど止まっているような速度になる。

リゼは席を立った。

ゆっくり皿を掴む。

宙に浮かんでいた肉を戻す。

ついでに野菜も戻す。

席に座る。

時間を元に戻した。

「――危なっ！」

ウェイトレスが目を開ける。

なぜか料理は、リゼの目の前に置かれていた。

「……え？」

「…………」

リゼは何もなかったようにフォークを手に取った。

そして小さく呟く。

「……遅くするのは、だから好き」

加速と違って、疲れない。

何より――。

リゼは肉を一口食べた。

「……おいしい」

せっかく早く作ってもらった料理を落とされずに済む。

時の魔女にとって、それは戦争を抜けることより重要だった。

その夜。

リゼは宿屋のベッドに入っていた。

「…………」

目を閉じる。

今日もよく歩いた。

美味しいものも食べた。

あとは眠るだけである。

ちなみに時の魔女リゼは、よく眠る。

というより――よく眠らなければならない。

睡眠時間が短いと、翌日の身体がとても重い。

世界でも類を見ない時間魔法を操る魔女にも、朝が弱いという問題だけはどうにもならなかった。

「……おやすみ」

布団を鼻の辺りまで引き上げる。

目を閉じた。

その直後だった。

「魔物だああああああ！！」

「…………」

リゼが目を開けた。

「魔物が街に出たぞー！」

外が一気に騒がしくなる。

鐘が鳴る。

兵士たちが走る。

冒険者たちが宿から飛び出していく。

「武器を持て！」

「東門だ！」

「急げえええ！」

「…………」

リゼは布団の中で天井を見つめていた。

ドタドタドタドタ！

廊下までうるさい。

「…………眠れない」

時の魔女は不機嫌だった。

だが、魔物を倒しに行く気はない。

すでに大勢の冒険者が向かったようだ。

ならば任せればいい。

リゼは寝返りを打った。

「…………」

反対側を向く。

「…………」

もう一度寝返りを打つ。

外では魔法の炸裂する音まで聞こえてきた。

「……うるさい」

世界でも恐れられる時の魔女は現在、魔物ではなく睡眠不足と戦っていた。

やがて――。

どれくらい経っただろう。

騒ぎが収まった。

どうやら魔物は無事に討伐されたらしい。

街に静けさが戻る。

「…………」

リゼは目を開けた。

窓を見る。

空が、ほんの少し明るくなり始めていた。

「……もう朝」

このままでは睡眠時間が足りない。

明日は身体が重くなる。

歩きたくなくなる。

それは困る。

リゼは少し考えた。

そして、布団の中から片手だけを出した。

「……今日は、寝ながら遅くする」

リゼを包む時間が、ゆっくりと遅くなっていく。

外の世界から見れば、ほんのわずかな時間。

だが彼女の中では、長い長い眠りの時間になる。

「これで……たくさん寝られる」

目を閉じる。

すぐに小さな寝息が聞こえてきた。

――時の魔女リゼ。

戦場を歩けば、数万の兵士すら彼女に触れることはできない。

矢も、魔法も、魔物でさえも。

彼女が望めば、あらゆるものが限りなく遅くなる。

そんな彼女が時間魔法を使う理由は――。

戦争を止めるためでも。

世界を救うためでもない。

料理を落とさないためだったり。

たくさん眠るためだったりする。

時を操れるからといって、急いで生きる必要などないのである。

時の魔女は、急がない。

――明日も、たぶん。