第六章（４）
初めて目にする町の様子に、私は柄にもなくはしゃいでいたのかもしれない。賑やかに人々が行き交い、華やかなテントの露店では呼び込みの声が響き、何を売っているのかなと、ついのぞいてしまう。
「おっと、男前のお兄さん方。連れのお嬢さんの贈り物にどうだい？」
ふくよかな婦人に声をかけられ、アーヴィンもつられて露店に並ぶものを食い入るように見つめる。
「これは……銀細工か？」
「さすがだね、お兄さん。そうだよ、この辺は銀が安く手に入るからね。ほら、良心的な値段だろ？」
アーヴィンのこめかみがぴくっと動いたが、銀細工のアクセサリーに真剣な視線を向ける。するとアーヴィンの後ろからマルクスも顔を出し、同じように品物を眺めていた。
「よし、これにしよう」
「お兄さん、お目が高いね！」
婦人は顔をくしゃくしゃになるほどの笑顔を向け、アーヴィンが選んだ銀細工の耳飾りを手にする。
「君は買わないのか？」
アーヴィンはマルクスに場所を譲りつつ、婦人にお金を払って銀細工を受け取った。
「イラ」
慣れない名前を呼ばれると、ドキリと心臓が跳ねて顔が熱くなる。
アーヴィンが手にしている銀細工は、銀を線状にして花柄に編んだ耳飾り。それを手にした彼の顔が、息も触れ合うくらいに近づいてくる。
アーヴィンの手が私の帽子をずらし、勝ったばかりの耳飾りをつけてくれた。
「お嬢さん、似合ってるじゃないか。ほら、そっちのお兄さんはどうするんだい？」
私を褒めた婦人はすぐにマルクスに向き直る。彼の視線は忙しく動いていたが、髪飾りが並んでいる場所で止まった。それは蝶の模様になっている髪飾りだ。
マルクスも同じように金を払って髪飾りを手にすれば、エマの髪へとそれをつける。
「まぁ、エマ。素敵よ」
恥ずかしいのか嬉しいのかわからないけれど、エマはほんのりと頬を紅色に染めてマルクスにお礼を言っていた。
「良い買い物をした」
アーヴィンが婦人にもう一度声をかけ、その場を後にする。
「町中は賑わっているみたいだな」
「そうね。活気もあって、よいところだと思うわ。何よりも、みんなの表情が明るいのがいいわね」
耳飾りをつけた耳からぽっぽっと、熱が生まれてくるかのよう。でもそれを意識せずに、私は町の様子を見て、アーヴィンと意見を交わす。
「そろそろ、お腹は空かないか？」
何があるのかと見て回るのに忙しくて、お腹のことなんて頭になかったのに、声をかけられたとたん、一気にお腹が空いてきた。
「そう言われると……そうね。そういえば、おすすめのレストランを聞いたんだけど……」
「店選びは俺にまかせてくれ」
後ろを振り向いたアーヴィンはそこで立ち止まり、繋いでいた手を離す。何ごとかと思って様子を見ていると、アーヴィンはマルクスにこそっと耳打ちをしている。
私に聞かれたくない話なのだろうか。
マルクスは「しかし……」「責任が……」とアーヴィンに向かって反論しているようだが、「わかりました」と彼の口が動いたのを見逃さなかった。
「では、そういうことで。行くぞ、イラ」
「え？ えぇ。ちょっと、どういうこと？」
いきなり私の手を取って、ずんずんと歩き出すアーヴィン。後ろからエマとマルクスがついてくる様子はない。
「どういうことってこういうことだな。気を利かせて二人きりにしろと言ったんだ。あいつらだって、そのほうがいいだろ？」
アーヴィンはマルクスとエマの関係に気づいている。
「そうかもしれないけど……あの二人、まだそういう関係じゃないのよ？ どっちも一歩引いてるっていうか……」
「いいじゃないか。これをきっかけに進展するかもしれないだろ？」
「強引なのね」
彼が強引なのは今に始まったわけではないけれど。
さわやかな空の下、アーヴィンは口元に薄く笑みを浮かべていた。
次回は7/18更新予定です。
