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フローティングポイントの向こう岸 2

　川を渡ってから、音が変わった。

　土が硬い。草が少ない。木の立ち方が、さっきまでと少しだけ違う。木と木の間隔が広くて、幹が太い。枝が高いところで広がっているから、地面に近い場所の空気が、通っている。

　風の道がある。

　それだけで分かる。ここには人が入ってくる。あるいは、かつて入っていた。

「……道があります」

　私は言った。

「古い道だね、ちゃんと踏み固められてる」

「分かる？」

「足の下の音が違います。土が詰まってる感じがします」

　しおりさんが少し立ち止まる気配がした。

「……本当だ」

　しおりさんが、足裏で地面を確かめるように体重をかける音がした。

「騎士道じゃないね。馬も通れないくらい細いし。でも、明らかに誰かが使ってた感じがするね」

「昔の猟師の道かな」

　ことはが言う。

「このあたり、猟師の人たちが南の村との間を行き来してたって、お兄ちゃんが言ってた気がするよ」

「なるほど、これは使えるかも！」

　しおりさんの声が、少し前向きになった。

　古い道に沿って、南へ進む。

　歩きやすい。土が固いから足音が立ちやすいが、それよりも、道の両側に草や低木がないことの方が助かった。暗闇の中で、枝が顔に当たらない。足が絡まない。チーの足も滑らない。

　ことはがチーの首のあたりをそっと撫でた。

　チーが鼻を鳴らして、少しだけ歩幅を広げた。

　進んで、止まる。止まるたび、耳を広げる。東の爆ぜる音が、まだ消えない。確かめてから、また進む。

　異変に気づいたのは、道が少し曲がったあたりだった。

「……止まってください」

　声を低くした。

　しおりさんがすぐに足を止める。チーも合わせる。

　耳を南西に向ける。

　金属の音。

　革が擦れる音。複数の足音が、地面を踏む。そろっている。間隔が一定だ。

　騎士だ。

　それも一人ではない。

「騎士の隊列が来ます。南西から、こっちに向かってる」

「何人？」

「……七、八人。」

「どのくらい？」

「音の速さからすると……一分も経たないくらい」

　しおりさんの息が、一瞬で変わった。

「木の上」

　短く言った。

「ことは、チーと一緒に動ける？」

「うぃ」

「さゆりは私が持つ。いい？」

　返事をする間もなく、腰のあたりに腕が回り、音が消えた。

　しおりさんの足が地面を離れる感触が、体を通して伝わってくる。一歩、二歩。それだけで、高さが変わる。枝が頬を掠める。さらに高くなる。

　止まった。

　葉の音が、顔のすぐそこで鳴っている。木の幹が背中に当たる。しおりさんが枝に腰を落ち着かせる微かな音。それだけで、どのくらい上にいるのかが、なんとなく分かった。

　かなり高い。

　下から上がってくる音が、少しだけ遠くなった。

　騎士の足音が近づいてくる。

　革が擦れる。金属が揺れる。誰かが短く何かを言う声がした。言葉は聞き取れない。でも、緊張している感じじゃない。いつも通りの巡回に聞こえた。

　チーが、下のどこかで息を殺している気配がした。ことはが、チーの首に顔を埋めているような、そういう気配。

　足音が、真下を通る。

　七人だった。鎧の重さが違う人間が一人混じっている。指揮官か、あるいは魔術師か。

　通り過ぎていく。

　東の方へ。

　音が、少しずつ遠くなって、葉擦れの中に溶けていった。

　しおりさんが、ゆっくりと枝から動いた。

　地面に降りると、ことはがチーの首元から顔を上げた。チーが大きく息を吐く。

「……行った？」

「うん」

　しおりさんが短く答えた。

「東に向かって歩いてるね。たぶんまだ何かを探してる」

「向こうのことは放っておいていいから、あいつらには別の目的があるんだろうし」

　酸っぱい匂いは、しなかった。

　それだけ確かめた。

　道を再び進み始めてから、ことはが立ち止まった。

　チーを止めて、しゃがむ気配がした。

　何をしているのか、音では分からない。

　土に触れている音がした。指が地面をなぞるような、細くて静かな音。

　次の瞬間、湿った土の匂いが、一瞬だけ濃くなった。

　すぐに消えた。

　ことはが立ち上がって、チーの首を撫でた。チーが鼻を鳴らした。

「何してたの？」

　私は聞いた。

「ちょっとね」

　ことはは答えた。それだけだった。

　それ以上は聞かなかった。

　南へ進み続けた。

　古い道はまだ続いている。足の下の音が、ゆっくりと変わっていく。踏み固められた土から、少しずつ柔らかい地面に戻り始めている。道の端が崩れて、草に飲まれかけている場所もあった。

　その道が、森の奥に向かって細くなっていくあたりで、チーの足が止まった。

　ことはが何かを言う前に、チーは自分で立ち止まっていた。耳が前を向いている。鼻先が低くなる。前足が、一歩だけ下がった。

「チー？」

　ことはの声に、チーは答えなかった。

　私は耳を前に向けた。

　最初は何も聞こえなかった。

　虫の声。風。木々が擦れる音。いつも通りの森の音。

　でも、その下に。

　何かがいた。

　音の穴ではなかった。今まで何度か感じた、虫や鳥が黙る静けさとは違う。むしろ逆だった。何かが、音を出している。不規則な音。土を叩くような、引きずるような、低くて重い音。リズムがない。人間の足音ではない。獣の足音でもない。

　何かが、ゆっくりと、こちらに近づいている。

　チーの毛が逆立つ音がした。

「……しおりさん」

　私の声が、かすれた。

「何か、います」

　しおりさんが振り返る気配がした。ハルバードの石突きが、地面に静かに触れた。

「どっち」

「前。道の先。まだ遠いけど……こっちに来てます」

「人？」

「……違います」

　自分でも、声が震えているのが分かった。

「人じゃないです。何なのか分からない。でも、今まで聞いたことがない音です」

　森の奥から、また音がした。

　土を叩く音。引きずる音。その間に、かすかに何かが軋むような、乾いた音が混じっている。

　チーが、低く唸った。

　ことはがチーの首を握って、何かを堪えるように息を吸った。

　風が止まった。

　森が、私たちの方を見ている気がした。